Парень сидел напротив, устроившись за большим столом, как и она. Он сосредоточенно возился со своими платами, не обращая внимания ни на что. Его длинные волосы спадали ему на лоб, приоткрывая уши.

«Это выглядит мило», — подумала Рей.

А еще, если смотреть на Бена в профиль, то он выглядит очень юным и ранимым. Из раздумий ее вывел его же голос.

— Что? — спросил он, движением головы откидывая мешающие пряди.

Рей только сейчас поняла, что уже с минуту сидит с паяльником в руке и неотрывно смотрит на Бена.

— Ничего, — сказала она сипло, тут же откашливаясь. — У тебя очень большие уши. И нос тоже.

Бен моргнул в недоумении, не находя, что ответить. А потом улыбнулся.

— Ушастый Соло, — хмыкнул он. — Я не зря получил это прозвище.

Рей тоже хмыкнула, удивленная, что Соло не стал язвить. Она, наконец, обратила свой взор на плату, с которой работала.

— Я с ней поговорил, — сказал Бен после небольшой паузы. Рей снова вскинула на него взгляд. — С Илайн.

— Что ты ей сказал?

— Всю правду.

— А она что?

— Что я ей все еще нравлюсь. А ты ей — нет. И лучше бы я был один, чем с тобой.

— И почему я не удивлена? — буркнула Рей.

— Прости, что я втянул тебя в это.

Рей недоверчиво вглядывалась в лицо парня, такое открытое в этот момент, что на какой-то миг у Рей сперло дыхание.

— Все нормально, — сказала она, чувствуя жар на щеках. — Но ты все равно мне должен. За все доставленные тобой неудобства.

Бен скривился.

— Ну, и чего ты хочешь?

Слова вырвались из нее прежде, чем она могла их остановить.

— Бал.

— Что?

— Ты пойдешь со мной на бал.

Рей изо всех сил пыталась сохранить лицо и выдержать взгляд Бена. Его брови изумленно взметнулись.

— Зачем?

— Хочу пойти на танцы, — как можно более непринужденно сказала Рей, пожав плечами.

— Я не пойду на эту пляску дикарей. Придумай что-нибудь другое.

— Но ты же хотел пойти!

— Тогда у меня была цель туда идти. Теперь нет. И вообще, зачем тебе там я? — спросил парень, а после растянул губы в той самой усмешке, что так легко выводила Рей из себя. — Хочешь, чтобы я закружил тебя в танце?

— Нет, — тут же ощерилась Рей, — хочу посмотреть на танец дикарей в твоем исполнении. Уверена, ты только на это и способен.

— Думаешь, я не умею танцевать? — недовольство проскользнуло в голосе парня.

— Такие увальни, как ты, как правило, двигаются как перепившие жирафы.

— Не пытайся взять меня на слабо.

— Ой, ну как хочешь.

Рей замолчала. Бен смерил ее нечитаемым взглядом и уткнулся в свою работу. Почувствовав молниеносно возникшее напряжение, Рей поспешила последовать его примеру.

В аудитории стоял гул голосов их одноклассников, прерываемый комментариями мистера Йоды.

Непонятное чувство воодушевления распирало изнутри грудь Рей, будто она проглотила воздушный шар.

Она и Бен говорили.

Она и Бен говорили нормально.

Ну, почти.

Такого на ее памяти не было никогда.

Рей изо всех сил старалась сохранять серьезную мину, не давая губам расплыться в глупейшей из улыбок.

— Ты не туда припаяла красный проводок.

Бен указывал на ошибку, наставив на нее паяльник.

— Он на месте, — сказала Рей, нахмурившись. — Я все делаю правильно.

— Нет, неправильно. Вся плата сгорит, когда ты подсоединишь ее к цепи.

— Я же говорю, она там, где должна быть, — прорычала Рей. — Сверься со схемой. Ты сам не туда припаял проводник.

— У меня все верно. В отличие от некоторых, я умею читать схемы.

Рей гневно уставилась на парня, надеясь, что по ее взгляду он поймет, как много нецензурщины она мысленно выливает ему на голову.

Перед тем, как вступить с ним в очередную ожесточенную дискуссию, она подумала, что все ее общение с Соло напоминают самые экстремальные американские горки: в одно мгновение она так окрылена своими чувствами к нему, что едва ли не летает, а в следующее она готова ударить его по голове увесистым учебником по физике.

***

Рей шла рядом и, казалось, не находила в этом ничего удивительного.

В отличие от самого Бена.

Он то и дело поглядывал на то, как девушка на ходу накидывает на себя широкую парку, надевает шапку и заматывается теплым шарфом.

Сегодняшний день был переполнен общением с мусорщицей, но, что странно, он не чувствовал, что устал. Даже после той словесной битвы, что произошла буквально несколько минут назад, конец которой как всегда смог положить только мистер Йода.

Бен по-прежнему считал, что Рей была крайне неприятной в общении персоной. По крайней мере, с ним. Он не знал, как она общалась со своими друзьями и как она относилась к ним.

Но он понял кое-что очень важное: он сам был столь же неприятным. Возможно, хуже, потому что у него друзей не было вовсе.

С ней было легко. Ему не приходилось подбирать слов или фильтровать их, опасаясь, что любое неловкое слово может ее обидеть. По большому счету, чаще всего он говорил как раз то, что может ее обидеть, по его мнению.

Если его слова и достигали ожидаемого эффекта, она никогда этого не показывала. Но всегда давала отпор.

Не для этого ли он всегда кидался в нее неосторожными словами?

Чтобы получить ответ.

С Илайн было по-другому. Она была его любимой. Любимых не называют мусорщицами и чокнутыми.

Он всегда говорил то, чего она ожидала от него услышать.

Делала ли она то же самое для него?

Рей открыла парадную дверь и вышла на морозный зимний воздух. Бен последовал за ней. Во дворе школы было безлюдно, не считая их. Закатное солнце яркими лучами выглядывало из-за легких облаков, подсвечивая оранжевым хрусткий снег.

Девушка сбежала по ступенькам, а после обернулась.

— Пока, — сказала она негромко, и если бы Бен знал ее хуже, он бы подумал, что она смущается.

— Подожди, — сказал он. — Нам придется расстаться завтра.

— О, — сказала она. — Точно. Как?

— Не знаю, — Бен пожал плечами. — Можешь влепить мне пощечину среди людного коридора. И обозвать козлом.

— Это я с удовольствием, — сказала Рей, широко улыбнувшись. Солнечный свет падал на ее лицо, и она прикрывалась рукой, щуря глаза. У нее появлялись ямочки на щеках, когда она улыбалась, заметил Бен. И у нее были веснушки. Немного, и выцветшие к зиме, но в ярком свете солнца, когда она стояла на расстоянии вытянутой руки от него, он заметил их.

И подумал, что почему-то они стоили внимания.

В ответ он усмехнулся, отводя взгляд.

— Ну, пока, — сказал он.

— Да, увидимся, — ответила она и, засунув руки в карманы, поспешила к воротам.

Может, стоило предложить ее подвезти?

Бен нахмурился, глядя на удаляющуюся спину девушки, и слегка встряхнул головой, говоря «нет» самому себе.

Конечно, не стоило ей этого предлагать. Это было бы странно. Ведь они не друзья.

И тем не менее.

Бен не торопясь пошел к своему джипу. Парковка была практически пуста. Хорошо, что сегодняшний вечер свободен. Ему было над чем поразмыслить. Не считая горы домашнего задания.

***

— В общем, завтра наши недолгие отношения закончатся, — со смешком закончила Рей. Она уже минут пятнадцать валялась поперек кровати, пересказывая Роуз все, что произошло сегодня. Как она и ожидала, она получила звонок от Роуз, как только перешагнула порог дома. Та тут же накинулась на нее с неимоверным количеством вопросов.

— Охренеть. Все это просто… охренеть, — сказала Роуз ошарашенно.

— Да, — кивнула Рей. — Все очень тупо.

— Нет. Просто все очень необычно. Ты не думала, что ты ему нравишься?

— Еще чего! — фыркнула Рей. — Мы спорим постоянно. Хотя он мне и нравится, он меня бесит. Как и я его. Ему нравятся такие, как эта его Илайн, — горечь проскользнула в ее голосе.

— Рей, парень не стал бы доверять такие подробности о своей личной жизни человеку, который ему ни капли не нравится. Да, большую часть своей жизни вы общаетесь посредством крика и оскорбления друг друга, но теперь вы с ним явно больше, чем просто знакомые.