Вэй постоял еще минут пять, вслушиваясь, а потом мягко подтолкнул меня вперёд.

— Пойдём, только молча. Любое подозрительное шевеление, шум, сразу останавливайся. Не нравится мне это. Говоришь, раньше всего этого не было? Сдается мне, что не все так славно в этой части пустыни.

Я не стала отвечать, просто пошла вперёд, напрягая что есть силы зрение и слух.

Шли всю ночь. Кажется, у нас уже вошло в привычку по ночам не останавливаться. Под утро вдали я заметила что-то темное.

— Посмотри, — устало сказала, хмурясь. — Это такая черная пыль или дым? Если пыль — нехорошо. Только песчаной бури нам не хватало. Но и дым — тоже ничего хорошего. В пустыне гореть нечему. Обычно я всё, что дурно пахнет, обхожу стороной. Хотя на бурю не похоже.

— Это точно дым, — сказал Вэй, всматриваясь вдаль. — Будем обходить? — спросив, посмотрел на меня.

Я же едва не застонала от усталости. Идти беспечно по пустыне и идти, напрягаясь от каждого шороха, — две совершенно разные вещи. При втором варианте устаешь так, словно всю ночь тягал мешки с этим проклятым песком.

— Может, глянем одним глазком, что это? — спросила, ужасаясь собственным словам. Надеюсь, у Вэя больше благоразумия.

— Самому интересно, — ответил он, бодро зашагав вперёд.

Я же постояла на месте с минуту, а потом поплелась следом. Так и хотелось сказать: «Мы там точно умрём! Бежим, пока не поздно». Вот только снова ощутила внутри себя это чертово любопытство. Проклятье! Когда-нибудь оно доведет меня до могилы. Нет, ну правда, что может гореть в пустыне? Деревянные вещи бывают только в городах. Может, город полыхает?

Догнала Вэя и глянула вперёд. Да, теперь, когда стало светлее, точно понятно, что это совершенно не пыль — дым. Поначалу он стелился по земле, загораживая от нас огонь, а сейчас стоял столбом.

Чем ближе мы подходили, тем больше росло недоумение и догадка. Такого тут я не видела, да и в прошлой жизни тоже, но уже представляла, на что именно мы наткнулись. Идти пришлось долго. Становилось понятно, что дым намного дальше, чем показалось ранее. В тот момент, когда уже хотела остановиться и готовить укрытие, Вэй указал мне на то, что я не заметила.

— Там небольшая группа камней, — сказал он, меняя направление.

— Ты знаешь, что это горит? Нам бы огня достать и мяса свежего. Я горячего не ела вечность, — прикрыв глаза, мечтательно причмокнула. — М-м-м, мясо, зажаренное до хрустящей корочки.

Вэй глянул так, будто я его личный враг, которому он немедленно собрался оторвать голову. И я уверена, после такого он бы спал как младенец, ничуть не сожалея о содеянном.

— Не думаю, что рядом с огнём найдутся звери. Может, именно поэтому они ночью и молчали. Чуют дым, попрятались или вовсе ушли подальше. Всё-таки звери не дураки, к огню близко подходить не станут, — выдал он через минуту, продолжая шагать вперёд. Его лицо, обычно довольно спокойное, сейчас было хмурым и сосредоточенным, а взгляд так и рыскал по пустыне. Чую, не одна я хочу поджаренного мяса.

— Верно, — кивнула, соглашаясь. — Можно ночью чуть подальше отойти и поймать кого-нибудь, — будто змей-искуситель, нашептывала я. — Мы ведь не спешим?

Полцарства за кусок мяса! Жареного, с золотистой корочкой. Хотя я даже согласная на обугленную и черную, как безлунные ночи в Алькоре.

— Хорошо, — сдался Вэй, посматривая на дым. — Так что это горит? Похоже на земляное масло. Раньше у нас его добавляли в лампы. Это потом маги наделали светляков. Правда, бедняки до сих пор пользуются этим вонючим маслом.

— Ага, скорее всего, это оно и есть, больше тут гореть попросту нечему, — кивнула, улыбаясь. — Не думала, что оно может вот так на поверхность выходить. Да и не встречала тут такого. Вообще, ощущение, что зря раньше в южную часть Алькора не ходила. Тут столько всего необычного, что начинает казаться, что моя прежняя жизнь — всего лишь лёгонькая прогулка по теплому песочку.

— М, а почему ты сюда не ходила? — спросил он, рассматривая камни, к которым мы приближались.

— Не знаю, — пожала плечами, сама разглядывая наше будущее убежище. — Так себе камешки, — вынесла вердикт.

— Подкопаем, ткань натянем, чуть-чуть присыплем песком. И будет нормально, — не согласился со мной Вэй.

— Хм, — глянула на него, окидывая взглядом. — Ты становишься отменным спецом в деле выживания в пустыне.

Вэй хмыкнул, обнимая меня за шею и притягивая к себе. Жест вышел весьма неоднозначным. Будто мы с ним старые приятели. Странно все это. Сама себя не понимаю. Раньше я никого так близко не подпускала. А тут несколько недель вместе — и меня совершенно не напрягают его прикосновения и такая близость.

— У меня отличный учитель. И еще, — он остановился и наклонился, заглядывая в глаза. — Я просто великолепный ученик. Согласись?

— Болтун. Иди готовь место для дневки, великолепнейший из всех великолепных учеников, — против воли улыбнулась, отстраняясь и шутливо скидывая руку с плеч.

— Я знал, что ты оценишь мои таланты, — Вэй величественно кивнул, отставив правую ногу вперед и задрав подбородок повыше. Я почти засмеялась, но в этот момент Вэй весь напрягся, схватил меня за руку и буквально повалился под камни, стараясь спрятаться.

— Что такое? — спросила, когда Вэй перестал тихо материться. При этом оглядывалась по сторонам, пытаясь найти опасность.

— Наверх глянь. Только сильно не высовывайся, — предупредил он, перехватывая меня рукой за талию и притягивая к себе. Получилось так, что я сидела спиной к нему прямо между разведенных в стороны ног.

Подняла голову, тут же едва не открывая от удивления рот. Прямо парк Юрского периода какой-то. В небе летала птичка, размером с «Боинг». Я даже представить не могу, насколько она больше вблизи.

— Что это? — прошептала.

— Ты меня спрашиваешь? — Вэй хмыкнул, но вышло у него это как-то нервно. — Не думаю, что смогу убить нечто подобное просто мечом.

— Да уж. Ей твой меч как заноза в пальце. Не хочешь же ты сказать, что вот тот самый скелет ходил по миру на своих двоих совсем недавно? То есть он не умер миллионов так сто назад?

— М, думаю, что все именно так, — сказал Вэй, откидываясь спиной на камень и выдыхая. При этом он продолжал прижимать меня к себе. Либо забыл, либо боялся, что я вдруг решу прогуляться на виду у птички. Последнее меня даже обидело. Я еще из ума не выжила. Буду думать, что первое.

— Чем дальше мы идём, тем больше хочется повернуть назад, — поделилась своими мыслями и, сама от себя не ожидая, расслабилась в объятиях Вэя. Правда, ненадолго. — Как думаешь, может, именно поэтому обозначенный на карте город отсутствует?

Спустя буквально десяток секунд повернулась, чтобы видеть лицо Вэя, при этом изредка поглядывая наверх. Птеродактиль немного сместился в сторону дыма и теперь нарезал круги почти над ним. Ну, это не совсем птеродактиль, но очень похоже. Размеры точно как у динозавров.

— Хм. Не умер от обезвоживания? Голод нипочем? Жара почти друг? Тогда вот большие птички. От них точно живым трудно уйти. Ты это хочешь сказать? — спросил Вэй.

— Ага, — кивнула, чуть сдвигаясь в сторону. Просто птичка улетела куда-то вбок, и из-за камня её стало не видно. — Думается мне, что там, на юге, есть нечто, что видеть никто не должен. Теперь вопрос: откуда тогда карта и почему она была у якобы простого торговца? И почему они так легко сдались?

— Это три вопроса, — сказал Вэй, поворачиваясь и тоже выглядывая из-за камня. При этом он продолжал прижимать меня к себе, отчего стало совершенно неудобно. Завозилась, пытаясь сесть получше, на что меня только сильнее прижали к себе. — Не возись. Вдруг заметит движение.

— Мне неудобно, — фыркнула, все-таки вырываясь и садясь рядом. — Смотри с одной стороны, я буду с другой. Какая разница, сколько вопросов, главное, что они весьма актуальны. Что думаешь?

— Допустим, только допустим, что эта карта на самом деле предназначалась для меня. И не фыркай, — строго добавил он, когда я уже почти собралась сделать именно то, о чём он сказал, — фыркнуть. — Допустим, тут есть что-то или кто-то, кто отслеживает прибытие таких же, как я, гостей. Им тут же под шумок впихивается весьма ценная карта. Согласись, любой на нашем месте пошёл бы на юг, если бы увидел, что все дороги ведут в одно и то же место. Так вот. Гости тоже идут именно туда. Поначалу все отлично, карта верна, все расслабляются, а потом начинаются проблемы и гости благополучно исчезают на просторах пустыни. Поэтому за нами никто толком и не погнался. Как тебе такой вариант?