— Магия огня, в основном. Но еще я хочу научиться создавать иллюзии.
— Вот здорово, магия огня! — восхитилась девушка. — Мне бы так! Огонь может убивать, испепелять, уничтожать все живое… Ты знаешь, я пыталась научиться, но не смогла. У меня не получается, и все тут!
— А каковы твои способности? — в свою очередь осведомился я.
— Магия жизни, целительная магия, — поморщившись, отозвалась Кобра. Было видно, что она глубоко презирает свой врожденный дар. — Лечить всяких букашек да сажать цветочки — фу! Ни за что этим заниматься не буду! Это просто позор какой-то. Нет, я буду изучать темную магию, изучать способы, как можно убивать и порабощать окружающих. Меня будут бояться во всех Девяти Мирах, а свой родной мир я попросту испепелю! Знал бы ты, как я их всех ненавижу!
— Мне тоже часто хочется заявить о себе и заставить окружающих бояться, — неожиданно для себя самого признался я. — А то все только и делают, что бегают вокруг моего брата, а меня не замечают. А если и замечают, то начинают издеваться. Ведь их много, а я один.
— Когда мы станем искусными магами, у нас будет возможность им всем отомстить! — торжественно заявила Кобра. — Я затем и сбежала, чтобы изучать темную магию. В моем мире мне не позволили бы этого делать.
— Моя мать тоже сперва хотела, чтобы я изучал светлую магию, но я сказал, что хочу темную, и она не стала препятствовать, а даже предложила помощь. Она сама неплохо разбирается в темной магии, но не любит её применять.
— Не понимаю, как можно не любить темную магию? — пожала плечами Кобра. — Она же делает тебя сильнее других, возносит над остальными, дает возможность повелевать и править. — Девушка без особых церемоний забрала у меня книгу из рук и, пролистав несколько страниц, заметила: — Тут все простые заклинания с огнем связаны. Я, видимо, не смогу заниматься.
— Почему же? Хочешь, я тебя научу?
— Не уверена, что из этого что-то получится, — голос Кобры чуть подрагивал, а в глазах плескался страх. Наверное, она очень боялась опозориться.
— Обязательно получится, вот увидишь, — я ободряюще улыбнулся девушке, пытаясь сказать глазами, что не буду над ней смеяться.
Кобра, наверное, поняла, потому что тоже несмело улыбнулась и кивнула:
— Ладно, давай попробуем.
Учить девушку управлять огнем действительно оказалось занятием не из легких. Не знаю уж, почему, но огненная магия ни в какую не желала ей даваться. Кобра нервничала и кусала губы, боясь разозлить меня своей бездарностью, но я был терпеливым наставником, и через пару часов наши совместные усилия принесли первые плоды: девушка научилась создавать огонь, который согревает руки. Еще через три часа мучений она овладела испепеляющим огнем и спокойно гоняла его по камням, радуясь новообретенным способностям. Тогда я предложил спуститься вниз и посмотреть, как подействует заклинание испепеления на деревья.
Когда мы вышли к лесу, я попросил Кобру подпалить три молоденькие березки, уверенный, что она с легкостью справится с этим заданием, раз уже овладела огнем. Но, к моему изумлению, у девушки ничего не вышло. Она пробовала несколько раз и, вроде бы, делала все правильно, но тщетно — ни дыма, ни искры.
— Я не знаю, почему у меня не выходит! — опустила руки Кобра после десятой попытки. — На камнях легко получается, а на деревьях не могу почему-то. Только не думай пожалуйста, будто мне их жалко! — неожиданно огрызнулась она, яростно сверкнув глазами. — Будь моя воля, я бы тут весь лес превратила в пустыню, не моргнув глазом!
— Верю, — примирительно рассмеялся я и добавил: — Ну ладно, мне пора. Если буду здесь подолгу задерживаться, они непременно что-нибудь заподозрят, а возможно, и устроят слежку за мной.
— А ты придешь завтра? — повторила девушка свой вчерашний вопрос.
— Обязательно.
— Тогда давай, до встречи.
Кобра помахала мне рукой, а я зашагал к себе, думая о том, что во что бы то ни стало сдержу данное слово и навещу девушку завтра. И послезавтра тоже. И каждый последующий день.
========== Дружбе конец ==========
Так прошло несколько месяцев. Я каждый день приходил к девушке в пещеру, мы вместе учили заклинания, а также гуляли по лесу или вдоль речки, сочиняя различные небылицы вроде того, где и какие живут духи, злые они или добрые, как они выглядят, и почему мы их не видим.
Вообще мы почти никогда не говорили о каких-либо фактах, предпочитая просто делиться своими мыслями по тому или иному поводу, или же придумывать различные истории — иногда смешные и веселые, а иногда печальные и грустные. Мы даже придумали свой собственный тайный язык и часто говорили на нем, хотя вокруг и не было никого, кто мог бы нас подслушать — это просто было весело.
О себе мы друг другу ничего не рассказывали. Это было что-то вроде негласного табу. Да и вообще, нам казалось скучным пересказывать то, что уже было, ведь куда интереснее было мечтать о чем-то высоком и несбыточном.
Через какое-то время мы начали понимать друг друга с полуслова. Иногда мне даже необязательно было говорить что-то, чтобы Кобра поняла, о чем я думаю. И наоборот.
Несколько раз я, наплевав на возможные последствия, оставался с Коброй до позднего вечера. Мы с девушкой ложились на траву и смотрели на ночное звездное небо, угадывая созвездия и придумывая, что когда-то звезды были людьми, но потом почему-то попали на небо, и что мы тоже когда-нибудь станем звездами, самыми яркими, и нас будет видно из всех Девяти Миров.
Разумеется, мы прекрасно понимали, что все это лишь фантазии, но так было даже интереснее. Должно быть, мы с девушкой очень устали от обыденной, повседневной, материальной жизни и нуждались в чем-то возвышенном и светлом. Мне очень нравилось проводить с ней время, ведь рядом с ней я не чувствовал себя одиноким. И несмотря на то, что я даже не знал её имени, у меня не было человека ближе, чем эта девушка, разве что мама. Но однажды я все-таки осторожно спросил:
— Может, наконец, скажешь, как тебя на самом деле зовут?
— Нет, — твердо отрезала девушка и предложила: — Давай назовем друг другу свои имена только тогда, когда будем точно уверены, что…
Кобра нарочно не договорила фразу. Она часто так делала, зная, что я пойму. И я понял.
***
К сожалению, наша дружба продлилась недолго. Мы стали старше и, как это часто случается у подростков, начали бороться за лидерство между собой. Сначала все это происходило на уровне шуток и безобидных подколов, но с каждым днем мы все явственнее и явственнее ощущали, что между нами протекает скрытое соперничество. Каждый хотел доказать свое превосходство над другим и потребовать, чтобы это превосходство признали. И уступать, ясное дело, никто не собирался.
Теперь-то я понимаю, как глупо мы тогда себя вели, жертвуя дружбой ради возможности покрасоваться, но в семнадцать лет я был готов удавиться за право называться лидером.
В общем, все медленно, но верно скатывалось к магическому поединку. Мы с Коброй, сильно повздорив, условились, что проигравший либо подчинится, либо будет убит победителем. Безумие… А нам на тот момент казалось, что это круто и «по-взрослому».
Состязание было назначено на полночь, а сражались мы с Коброй на вершине скалы. Поединок был долгим и жарким, несмотря на то, что вместо оружия мы использовали магические заклинания. Но это, по-моему, даже опаснее и страшнее, чем звенеть острым металлом.
Когда концентрация магии достигла своего предела, над нами разразилась такая гроза, какой Асгард, наверное, еще не видел. Все небо заволокло мрачными свинцовыми тучами, причем не только над нашей скалой, но и над городом. Невероятно яркие молнии отчетливо выделялись на почерневшем небе, а гром гремел так, что закладывало уши. Ливень стоял стеной, и мы с Коброй промокли до нитки, но сражаться не бросили.
Однако вскоре мои силы иссякли. Каждое новое заклинание давалось мне труднее, чем предыдущее, и я чувствовал, что близок к поражению. Кобре удалось меня победить, хотя и по ней было видно, что поединок сильно её измотал. Светлые волосы девушки растрепались, лицо было рассечено кровавой линией (это мое режущее заклинание так прошло), руки дрожали от напряжения, а дышала она прерывисто и неровно, будто бы глотая воздух ртом. И все-таки она победила, мне-то пришлось еще хуже: одна нога была сломана, на руке кровоточила рана, и это только самые серьезные повреждения.
