— Ну что ж, не судьба, значит. — Сочувствующе вздохнул фермер. — Но зато эту подделку можно продать. И продать за немалые деньги.

— Не нужны мне деньги. — Прошептал отчаявшийся ас, потерявший всякую надежду на возвращение домой. Пройти столько трудностей, испытаний, и всё — ради подделки?!

— Отдохнём и двинемся в обратную дорогу. — Произнёс Джон, не зная, что ещё сказать в утешение новому другу.

Фермер сел на траву, а свою палку положил рядом.

Неунывающий и даже не понявший, в чём дело, Тор тут же схватил её и принялся играть. Сначала он размахивал ей, словно мечом, а потом подбежал к озеру и осторожно коснулся ей воды. Ведь Локи запретил ему трогать воду руками.

И внезапно свершилось чудо. Попав в воду, обычная деревянная палка превратилась в золотой жезл с бриллиантом, который создавал вокруг себя очень сильное магическое поле.

— Быть этого не может! — Воскликнул Локи, подбегая к мальчику и забирая у него артефакт. — То есть, всё это время он находился у вас! — Он обернулся к Джону.

Но фермер и сам был поражён случившимся.

— Откуда он у вас? — Спросил у него Локи.

— Этот жезл, вернее, в то время деревянная палка, досталась мне от отца. Он говорил, это был подарок неизвестного странника. Отец однажды вёз в город товар на продажу и упал с лошади. Он покалечил ногу и не мог двигаться дальше. А мимо шёл изголодавшийся путник. У него не было ни гроша за душой, и мой отец разрешил ему взять немного еды бесплатно. А странник тогда отдал ему эту палку, чтобы тот мог дойти до дома. Мой отец, как и я, считал её самой обычной вещью, но всегда относился к ней с почтением и передал мне её со словами: «Будь милосердным!», рассказав предварительно эту историю. Я хранил её, как память об отце, а потом она и сама мне пригодилась, когда я начал хромать. Но я никогда не смог бы и представить, что она может являться древним артефактом. Возьми его себе, в обмен на подделку.

— Подделку забирайте. — Сразу же согласился Локи. — Мне она не нужна. Выдвигаемся в путь, немедленно. Мне нужно возвращаться в…свой институт.

«Так вот почему на листке был указан адрес фермы Джона!» — Думал трикстер, когда они скакали назад. — «Жезл Времени всё это время хранился у него, но он был тщательно замаскирован. А магическая вода в озере проявила его истинную сущность. Да, хитро они его спрятали. Я бы ни за что не догадался, если бы не случайность…»

Что касается Тора, то он необычайно гордился тем, что догадался окунуть палку в озеро. Он искренне полагал, что именно он, а никто другой, сумел найти Жезл Времени, и твердил о своём подвиге всю дорогу.

Локи даже не стал разубеждать его, поскольку он ничуть не сердился на мальчика за пустую болтовню. Ас радовался, что совсем скоро он попадёт домой и всё встанет на свои места.

Когда они приехали, Локи даже не стал заходить на ферму, хотя добрая Энн звала их погостить. Он просто пожелал фермерам всего доброго, поблагодарил их за помощь и чуть ли не бегом направился к порталу, держа за руку Тора, чтобы мальчик не отставал.

***

Так вот что ты искал. — Произнёс Хеймдалль, когда вернул измученных путников из Мидгарда. — Жезл Времени. Я догадываюсь, что ты не имеешь права рассказывать, зачем он тебе понадобился, и потому не буду тебя спрашивать.

— А ведь Тор и в самом деле мне пригодился. — Ответил Локи, мысленно благодаря стража за тактичность. — Без него я бы ни за что не нашёл Жезл Времени.

— Это точно! — Подтвердил мальчик, высоко подняв голову.

— Время не ждёт, идём скорее. — Поторопил ребёнка ас.

Через пару часов они подошли ко дворцу Асгарда. К Тору уже бежала Фригга:

— Сынок, какое счастье, ты жив! — Проговорила она, обнимая своего ребёнка. — Сначала Локи пропал, потом ты, я чуть с ума не сошла. Где же ты был?

— В путешествии! — Гордо ответил Тор. — Мам, мне идти в свои покои нужно.

— Хорошо, иди. — Разрешила Фригга. — Но только ни в коем случае не покидай больше дворец, понял?

— Не буду. — Пообещал Тор.

А Фригга уже расспрашивала Локи:

— Кто ты такой? И почему на тебе такая странная одежда?

Только тут ас осознал, что он до сих пор в джинсах, шляпе и рубашке.

— Я из Мидгарда только что вернулся. Это маскировка. — Пояснил трикстер. — Я хочу помочь вам вернуть Локи. А кто я такой… эта информация, пожалуй, будет излишней.

— Ты знаешь, где он? — Взволнованно спросила Фригга.

Локи растерялся, не зная, что ответить на этот вопрос, ведь сказать правду он не мог, а врать матери не хотелось.

— Не мешай ему. — Произнёс внезапно подошедший Один. — Ему и так тяжело. Не волнуйся, Фригга, всё будет хорошо. Скоро ты увидишь своего…нашего младшего сына.

Локи коротко кивнул Всеотцу, как бы благодаря его за помощь, и пошёл вслед за Тором в его покои.

========== Возвращение домой ==========

Тор уже целых два дня не покидал своих покоев и ни с кем не общался. Громовержец не отрывал взгляда от временной рации, напряженно ожидая звонка.

Когда прибор, наконец, зазвенел, громовержец схватил его и сходу спросил:

— Ты нашёл Жезл Времени?

— А поздороваться? — Решил подразнить его Локи.

— Ты. Нашёл. Жезл. Времени?! — Теряя терпение, повторил Тор.

— Ну, допустим, нашёл. А ты?

— Уже два дня назад. — Громовержец облегчённо вздохнул. — Ты где сейчас?

— В прошлом. — Усмехнувшись, ответил трикстер.

— Исчерпывающая информация. — В тон ему ответил Тор.

— Я всегда точен и краток. — Заметил Локи.

— Перестань дурачиться! — Огрызнулся Тор. — Конкретнее можно?

— В твоих покоях.

— Оставайся там и не предпринимай ничего самостоятельно. Жди.

Громовержец выключил прибор и быстрым шагом направился к Фригге, которая до сих пор бдительно охраняла сон Одина.

— Локи нашёл жезл. — С порога сообщил Тор матери.

Фригга мгновенно поднялась с места.

— Идём за мной. И позови малыша.

Но этого не потребовалось. Локи сам прибежал к ним из библиотеки, словно почувствовав, что происходит что-то особенное.

— Что-то случилось? — Спросил мальчик, переводя взгляд с Тора на Фриггу.

— Скоро ты вернёшься домой. — Улыбнувшись, ответил ему громовержец.

— Нет времени на разговоры. — Оборвала их Фригга, открывая дверь в свои покои. — Вы оба немедленно отправляетесь в Хельхейм с Жезлом Времени. Я буду ждать здесь.

Фригга, как и в прошлый раз, создала портал, используя необычную синюю субстанцию. Затем протянула Тору два леденца и шепотом, чтобы Локи не услышал, сказала:

— Когда будешь в прошлом, а тебе придётся туда отправиться вместе с мальчиком, отдашь их детям. Это полностью сотрёт им память о недавних событиях, без вреда для здоровья.

— Сотрет память? Зачем? — Нахмурился громовержец.

— Как ты не понимаешь. — Фригга тяжело вздохнула, так как ей не хотелось тратить время на объяснение элементарных вещей. — Никто в прошлом не должен знать о путешествиях во времени. Мы должны сделать так, будто ничего не произошло, ясно?

— Хорошо. — Нехотя согласился громовержец, в глубине души понимая, что мать права.

— Теперь бери малыша на руки и заходи в круг по сигналу. — Скомандовала Фригга и начала читать заклинание.

Портал открылся, и Тор с мальчиком уже привычным, хотя не ставшим от этого более приятным путём перенеслись в Хельхейм.

Хель уже ждала их возле портала. Тор молча передал ей Жезл Времени. Зачем говорить что-то, если всё понятно и без слов.

— Сейчас я перенесу вас в прошлое, к тому богу, который из нашего времени. Локи, если не ошибаюсь. Этот жезл способен перемещать не только во времени, но и в пространстве. Для того чтобы вернуться обратно, Локи должен вонзить Жезл Времени в то место, где открылся первый портал, через который вы попадёте в прошлое. И тогда создастся новый, который перенесёт вас сюда.

— Всё ясно. Можно начинать. — Решительно ответил Тор. — Ты готов, Локи?

Мальчик еще сильнее вцепился в плащ брата и, дрожа то ли от страха, то ли от волнения, кивнул головой.