— Никакой определённой информацией по этому поводу я не располагаю. — Развёл руками Джон. — Разве что слухами. Но они вам, учёным, наверное, неинтересны.

— Почему же? — Возразил Локи. — Я буду рад любой информации, даже неофициальной.

— Довольно далеко отсюда, у подножия Кордильер, есть небольшое озеро. Его особенность заключается в том, что его до сих пор не могут исследовать. Людей, которые ступают в воду, почему-то тут же охватывает безудержный страх, и они не могут пересилить себя и зайти в озеро.

— А техника? — Спросил Локи.

— Выходит из строя, оказавшись поблизости от этого водоема. — Вздохнул Джон. — Люди считают, что там какая-то аномалия, вызванная нахождением там какого-то древнего артефакта. Но я, простой фермер, не вдавался в эти подробности. Мне лишь бы урожай хороший был, да покупатели. Но, если хотите, могу съездить с вами туда.

— Мы будем вам очень благодарны, если вы нас проводите. — Произнёс Локи. — Но вы говорите, что это далеко. Как мы доберёмся дотуда?

— На лошадях. Вы, я полагаю, умеете ездить верхом?

— Конечно. — Успокоил его Локи. — Когда выдвигаемся?

— Да хоть завтра утром. А переночуете у меня. Вы, наверное, голодные?

— Да, очень! — Отозвался молчавший до этого Тор.

— Это невежливо! — Зло прошипел ему Локи и сдержанно ответил фермеру: — Совсем немного.

— Энн, собирай на стол! — крикнул Джон. — У нас гости. Отдохните немного. — Обратился гостеприимный хозяин к путникам. — А мне надо скот накормить.

Фермер вышел из дома, а Локи принялся учить Тора, как принято вести себя за столом:

— Не хватай сразу всё, как бы голоден ты ни был! Съесть надо совсем чуть-чуть, чтобы люди не подумали, что мы хотим питаться за их счёт! И не трогай еду руками! Существуют такие приспособления, как вилки и ножи. Не чавкай, это неприлично! Если ты сын Одина, это ещё не значит, что ты можешь вести себя за столом как свинья! И да, после еды не забудь сказать: «спасибо».

— Хорошо, постараюсь. — Ответил Тор, пытаясь удержать в голове все эти трудные правила.

Это его брат, пятилетний Локи, любил этикет, изучал его, и точно знал, где и как принято себя вести. Поэтому на торжественных приёмах гости Одина всегда хвалили его. А вот за Тора, который не признавал никаких правил и делал всё по-своему, мотивируя это тем, что он «будущий правитель Асгарда», Фригге ни раз приходилось краснеть.

Когда они сели за стол, произошло то, чего и опасался Локи. Увидев столько еды, мальчик позабыл про все правила, которые пытался внушить ему ас. Он придвинул к себе все тарелки, до которых только смог дотянуться, и принялся есть прямо из них, причём всё сразу: и мясо, и всевозможные гарниры, и закуски, и десерт. Рот у него постоянно был набит.

Хозяева дома изо всех сил делали вид, что ничего не происходит, но Локи просто вскипел.

— Прекрати сейчас же! — Зашипел он на мальчика, ударив его по руке, которая уже тянулась к тарелке с жареной картошкой.

Но Тор его не слушал, настолько он был занят едой. Трикстер залился краской и смущенно посмотрел на хозяев.

— Пусть малыш ест, ничего страшного. — Ласково улыбнулась Энн, жена фермера.

Но асу всё равно было очень неловко. Сам он положил себе на тарелку лишь немного салата и небольшой кусок курицы, и ел очень аккуратно, как и подобает особе королевских кровей. К тому же, он успел уже раз десять сказать «спасибо» и, когда ему подали чай, ему показалось, что он говорит это слово слишком часто, и потому он произнёс: «Благодарю».

Но когда Тор опустошил последнюю тарелку, откинулся на спинку стула и сказал хозяевам: «Ну всё, я наелся!», бедный Локи поперхнулся то ли от смеха, то ли от негодования. Хоть сложившаяся ситуация и казалась ему комичной, он сдерживался, понимая, что смеяться будет некрасиво.

— «Спасибо». — Одними губами, по слогам прошептал он мальчику, чтобы тот вспомнил, какое слово нужно сказать. — «Спасибо».

— Пожалуйста! — Громко, но немного растерянно ответил мальчик, не понимая, за что, собственно, Локи его благодарит.

— Я очень сильно извиняюсь. — Сказал ас хозяевам, кивнув в сторону Тора.

Но они, видимо, вовсе не злились на мальчика.

— Я спать хочу. — Заявил Тор, вставая из-за стола.

— Я тебе сейчас так всыплю, три дня уж точно спать не будешь! — Огрызнулся Локи, который до сих пор злился на мальчика за то, что тот своим поведением опозорил его перед хозяевами.

Энн отвела их в комнату, в которой стояли две кровати.

— Надеюсь, вам будет удобно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, спасибо большое! — Отозвался Локи.

— И что ты натворил за столом?! — Гневно спросил он у Тора, едва дверь за Энн закрылась. — Ты как себя вёл вообще?! Чего молчишь?! Стыдно? Совесть мучает? Чего молчишь, я спрашиваю?!

Вместо ответа раздалось сопение, и Локи понял, что мальчик уже заснул.

***

На рассвете их разбудила Энн.

— Вам пора в дорогу. — Объявила она. — Завтракать будете?

— Нет, спасибо, мы не голодные! — Выпалил Локи, испугавшись повторения вчерашней истории. — Фред-то уж точно.

Тор и вправду был не очень голоден, хотя он не отказался бы от завтрака, но спорить с сердитым Локи не стал.

— Идёмте! — Позвал их Джон.

У ворот их уже ждали две осёдланные и готовые к дальнему пути лошади. Мальчика ас посадил впереди себя, и они поскакали на запад, в сторону Кордильер.

Ехали молча. Тор спал, не выспавшись за ночь, а Локи думал:

«Как странно, здесь никого из Мстителей еще нет и в помине. Ни Старка, ни Брюса, ни Наташи, ни Бартона, даже Стива, жившего в годы Второй Мировой Войны, ещё нет. А я здесь. Скачу к Кордильерам, в надежде отыскать Жезл Времени».

Вскоре поля и пашни закончились. Теперь путники скакали по голой степи, в которой лишь иногда встречался редкий кустарник.

Спали мало, всего по четыре часа в сутки. Всем хотелось как можно скорее добраться до места.

На третий день вдалеке показались синеватые горы, чуть подёрнутые дымкой тумана, а на шестой они уже стояли у озерца, расположившегося у подножия Кордильер.

Тор, едва спрыгнув с лошади, бросился к воде, но Локи резко схватил его за рукав.

— Не лезь! — Строго осадил он Тора и сам осторожно подошел к озеру.

Простому человеку на вид оно показалось бы самым обычным. Удивить его могло лишь то, что поверхность воды в озере была идеально гладкой, как зеркало, хотя ветер был довольно сильным, и по нему должна была идти рябь.

Но Локи, как истинный маг, отлично видел тонкую магическую сетку, созданную, судя по её внешнему виду, гномами Нидавеллира.

«Значит, жезл точно здесь». — Подумал ас. — «И гномы защитили его таким образом. Вернее всего, он на дне. Придётся нырять».

Трикстер обернулся и посмотрел на друзей. Тор гладил ладонью золотистую лошадиную гриву, а Джон неспешно прогуливался по берегу, опираясь на свою палку. Хромал он, всё-таки, довольно сильно.

— Я нырну и посмотрю, что там. — Объявил Локи спутникам.

— Если, конечно, у тебя получится. — Засомневался Джон. — Многие пытались, и безрезультатно.

«Я — не многие!» — Подумал про себя ас и чуть слышно прошептал необходимое заклинание.

Магическая сетка образовала отверстие, пропуская его. Локи сделал глубокий вдох и нырнул в воду. На самом деле озеро было неглубоким. Метров пять, не больше. Вода была абсолютно прозрачной, и потому ас сразу же увидел на дне… да, это он и был. Жезл Времени, сделанный из золота и увенчанный драгоценным камнем. Локи схватил артефакт и поднялся на поверхность.

— Я достал его! — Радостно сообщил он, едва отдышавшись.

— Невероятно. — Пробормотал фермер, разглядывая артефакт.

Но тут Локи осознал, что держит в руках не магический артефакт, а обыкновенную золотую безделушку. В этом жезле не было магии, ни капли. Локи испугался.

— Подделка. — Обречённо произнёс он. — Жезл ненастоящий.

— Как ты определил? — Удивился Джон.

— Я учёный, и оригинал от подделки отличу с первого взгляда, уж поверьте мне. — Отмахнулся Локи.