— Я знаю всё это не хуже тебя, — оборвал сбивчивый монолог громовержца ван. — И старейшина тоже. Но ты, к величайшему сожалению, не можешь говорить с ним.
— Почему это? — нахмурился Тор.
— У нас, в Ванахейме, свои беды, нам ещё этой глобальной временной катастрофы только и не хватало, — вздохнул Халден.
— Выражайся точнее, у нас каждая минута на счету, — грозно приказал Тор.
— Дикари вышли из лесов. Они издревле жили там, своей автономной жизнью. Мы не трогали их, они не трогали нас, и наши пути практически не пересекались.
— Короче. — Тор начал терять терпение, так как ему вовсе не хотелось слушать лекцию о ванахеймской истории. А ваны любят долго и подробно рассказывать о своём мире, прерывая точные факты собственными домыслами и рассуждениями. Рассказывают они занятно, и из их историй можно извлечь немало полезного, но у Тора не было на это времени.
— Недавно они почему-то начали нападать, — затараторил ван, испугавшись сурового вида громовержца. — Группа дикарей сожгла несколько наших жилищ. Разумеется, мы дали отпор. И теперь по всему Ванахейму бушуют нескончаемые бои и стычки.
— А причём здесь ваш старейшина? — не мог взять в толк Тор.
— Он в плену у дикарей.
— С этого и надо было начинать, — пробормотал громовержец. — А где его искать?
— Где-то в лесу. Точнее мы не знаем, — развел руками ван. — Ни одна группа спасателей, отправленная на его поиски, не вернулась.
— Всё ясно. Спасибо за информацию. Идём, Локи! Еще увидимся! — уже дружелюбным голосом сказал Тор Халдену и направился в сторону леса, видневшегося на горизонте. Мальчик бежал за ним, стараясь не отставать. На глазах у него блестели слёзы.
— Тор, я всё понял! Когда я вырасту, я стану плохим, это вы все от меня скрываете?! — выкрикнул он, снизу вверх глядя на брата. Тот от неожиданности остановился.
— Послушай, Локи, — громовержец сел на траву, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами мальчика — не бывает совсем плохих людей. Так же, как нет и совсем хороших. В каждом есть и плохое и хорошее, и ты не исключение. Просто некоторые качества, которые ты приобретешь в будущем, не понравятся окружающим, вот и всё. Но если ты захочешь измениться, ты сделаешь это. Это твоё будущее, Локи, ты сам распоряжаешься им, и никто не вправе вешать на тебя ярлыки даже в нашем времени. Ты можешь всё изменить. Даже если ты сначала выберешь неверный путь, ты всегда можешь сойти с него, пересмотреть свои поступки, цели. Я же не знаю, каким будет мой брат в будущем. Вполне вероятно, что он резко изменится к лучшему. Всё зависит только от тебя.
— Тогда он обязательно изменится, — пообещал Локи, вытирая слезы.
— Идём, нам надо найти старейшину ванов. — Тор поднялся с земли.
— А как же дикари? Вдруг они нападут на нас? — испугался мальчик.
— Отобьемся. — Тор решительно сжал в руке Мьельнир и зашагал к лесу.
Лес оказался гораздо дальше, чем поначалу показалось громовержцу. Путники шли и шли, а он всё никак не приближался. Сказывалась одна из особенностей Ванахейма, о которой Тор читал, но забыл. В этом мире обостряются все органы чувств, в том числе, и зрение; следовательно, улучшается видимость, и предметы, кажущиеся близкими, могут быть расположены очень далеко.
Когда уставшие путешественники, наконец, добрались до опушки, над Ванахеймом уже сгущались сумерки. Небо было затянуто пугающими черными тучами, поднялся резкий ветер, лес шумел, стонал от его натиска. Многовековые деревья кренились, но не падали. Из леса слышались ужасающий вой и крики дикарей. Даже Тору стало немного не по себе от всего этого. Что касается Локи, то тот прижался к ноге брата и закрыл лицо руками.
«Надо было оставить его с ванами», — подумал Тор, глядя на перепуганного мальчика. — «В лес его брать опасно, наверняка будет стычка с дикарями, и серьёзная. А если его убьют… нет, нельзя даже думать об этом!»
— Побудь пока здесь, на опушке, здесь не так опасно, как в лесу, — сказал ас малышу, пытаясь отодрать его от своей ноги, но мальчик лишь сильнее вцепился в неё.
— Я боюсь один, — чуть было не заплакал он.
— Пойми, в лесу гораздо страшнее, уж поверь мне. Он кишит злобными дикарями. Если начнется бой, я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя. А здесь, на опушке, тебя никто не тронет… надеюсь, — тихо добавил Тор.
— Хорошо, я останусь, — покорно согласился Локи и сел на траву. Глаза у него блестели.
— Не волнуйся, я скоро приду, — пообещал Тор, и смело направился к лесу.
В лесу тьма была кромешной. Казалось, будто сейчас не вечер, а глубокая ночь. Ветви деревьев настолько тесно сплелись между собой, что во многих местах пройти было просто невозможно.
«Сколько же веков этому лесу?» — думал Тор, пытаясь сломать толстенную ветку, чтобы пройти. — «Или, может быть, тысячелетий?»
Очень медленно, но Тор всё-таки продвигался вперёд. Лес становился всё гуще, и вскоре ас уже не видел абсолютно ничего. Идти в слепую по таким дебрям он просто не мог.
«Надо возвращаться», — решил Тор, упав, споткнувшись о толстенный корень и оцарапав руку какой-то жгучей колючкой. — «Переночую на опушке, а утром, как посветлеет, пойду искать дикарей».
Легко сказать «возвращаться». А как понять, что идешь правильно? Тор продирался сквозь заросли наугад, большей частью ориентируясь на собственную интуицию.
« И что со мной сегодня творится?» — размышлял ас, падая в очередной раз. — «Неизвестно зачем потащил с собой Локи, пошел в непроходимые дебри, на ночь глядя. В Асгарде засмеют, если узнают. Скажут: „Что ни делает дурак, всё он делает не так!“ И ведь правы будут».
Через какое-то время лес поредел, и Тор оказался на опушке. В том самом месте, откуда ушел. Только вот Локи нигде не было видно.
«Проклятье!» — мысленно выругался Тор — «Сам бы он вряд ли убежал, он был сильно напуган, и я же приказал ему сидеть здесь. Остаётся лишь один вариант — его похитили дикари. А вот, кстати, и они».
Действительно, на опушку вышла группа дикарей. Они немного напоминали своих цивилизованных соседей — ванов, но были выше ростом, шире в плечах и носили набедренные повязки из листьев. Лица их были размалёваны различными полосами и пятнами красного цвета. В руках они держали деревянные луки.
Тор решил, что пришёл момент отомстить этим тварям за брата, старейшину ванов и за весь ванахеймский народ, который они беспричинно атаковали. Громовержец бросился на них, расшвыривая дикарей в разные стороны Мьельниром. Победа почти была в его руках, но тут один из дикарей протрубил в рог. Низкий гул разнесся на много миль вокруг, и тут же, как по волшебству, из леса вышло целое войско дикарей. Они издалека атаковали Тора из луков. Стрелы, видимо, были пропитаны каким-то сильным ядом, потому что после пяти стрел у Тора закружилась голова, а когда в него попала восьмая стрела, громовержец потерял сознание. Дикари взяли верх.
***
Очнулся Тор, лёжа на травяном настиле, весь опутанный какой-то колючей лианой, которая дикарям, видимо, заменяла веревку.
«Хорошо, хоть не убили», — подумал ас, и попытался разорвать путы, но в его руки тут же вонзились десятки огромных колючек. Пошла кровь.
— Ты лучше не двигайся, — услышал громовержец знакомый детский голос. — Так только больнее будет. Сейчас я освобожу тебя.
— Локи? — Тор лежал лицом вниз и потому не видел происходящего, но ощущал, что малыш пытается разрезать ножом лиану. — Как тебе удалось сбежать из плена?
— Из какого плена? — удивился мальчик.
— Перестань дурачиться, — огрызнулся Тор. — Сам прекрасно знаешь, из какого. Из плена дикарей.
— Они не брали меня в плен, Тор. Понимаешь, мы все ошибались. Дикари нам не враги, а наоборот, хотят быть друзьями.
— Не говори глупостей, — разозлился громовержец. — Зачем они тогда подожгли поселение ванов?
— У них обычай есть: когда они хотят показать, что пришли с миром, они разжигают огонь, который служит символом дружбы и объединения. Ведь именно у огня они собираются вместе, чтобы погреться или поесть. Они не поняли, что это жилища, потому что на протяжении веков жили изолированно от ванов и долгое время даже не подозревали о наличие цивилизованных соседей. Дикари не покидали дремучих лесов, а ваны селятся исключительно на равнинах, поскольку любят свет и открытые пространства. Но когда дикари узнали о существовании ванов, они решили заключить с ними союз. Так что изначально они пришли с миром. А ваны, которые тоже почти ничего не знают о дикарях и об их обычаях, неверно толковали их действия, посчитав попытку заключения союза враждебным набегом, и стали атаковать пришельцев, а тем пришлось защищаться. Вот так вот глупо и началась эта война.
