Если бы я снимал фильм о своих приключениях, я бы никогда в жизни не выбрал этот лес местом для погони — слишком уж резкий контраст между окружающей средой и самой ситуацией, в которую угодил главный герой. Чтобы передать зрителю ощущение опасности, нужно взять что-то грозное и мрачное, например, тёмный ельник и затянутое тучами небо — такая атмосфера была бы к месту. А этот лес скорее подходил как декорация для сказки про добрую фею, и сама возможность погони в нём казалась неправдоподобной. Но на то она и жизнь, чтобы быть нелогичной, противоречивой и удивительной.
Время от времени я замирал на месте, прислушиваясь, не приближаются ли враги, но каждый раз слышал лишь пение птиц. Это могло означать одно из двух — либо наёмники потеряли мой след, либо, что куда более вероятно, продвигаются они очень бесшумно, и в любой момент могут выскочить из-за ближайших деревьев. Всю дорогу меня не покидало ощущение страха, беспомощности и загнанности в клетку, и потому я был необычайно рад, когда, наконец, вышел из леса прямо перед домом моих друзей.
Сэм и Кайса присылали мне фотографии своего жилища, но никакие снимки не могли передать его удивительной уютной атмосферы. Это был небольшой двухэтажный коттедж, лишённый всяких ненужных излишеств, которые придают зданиям вычурный и надменный вид. Дом был самым простым, но именно эта простота и подкупала, заставляя сердцем чувствовать, что тебе здесь будут искренне рады. Даже если бы я не знал заранее, кто живет в этом доме, я бы непременно предположил, что это люди открытые, приветливые и дружелюбные.
Жильё моих друзей казалось настоящим зеркалом, отражающим их характеры и пристрастия. Особенно заметна была рука Кайсы. Одного мимолетного взгляда хватало, чтобы понять — здесь живёт человек, ценящий красоту природы. Летняя веранда тонула в зелёных сплетениях декоративного винограда, а возле крыльца пестрели две яркие клумбы. По правую сторону от дома располагался небольшой ухоженный сад, а по левую — пруд с прозрачной и чистой водой, в котором росли прекрасные лилии.
Предпочтения Сэма выдавали лишь огромная спутниковая тарелка да несколько антенн, размещенных на крыше — как бы механик ни любил свою жену, прожить без компьютерных технологий он был не в силах, да и Кайса совсем не возражала, несмотря на то, что сама «бездушные машины» несколько недолюбливала.
Пока я разглядывал дом, меня посетила мысль, заставившая сердце сжаться. Внезапно я осознал, что если сейчас ворвусь к своим друзьям и попрошу их о помощи, то невольно навлеку на них беду, подвергнув опасности. Они ведь не смогут мне отказать и захлопнуть дверь перед моим носом, хотя, возможно, и стоило бы — ведь ни Сэм, ни Кайса не имеют никакого отношения ко всей этой истории и потому совсем не обязаны в неё вмешиваться. Но они никогда так не сделают. Я знал это, и потому было очень неловко просить у них помощи. Но ничего другого мне, к сожалению, не оставалось — я просто обязан был доставить диск на базу, а значит, надо было использовать все возможные средства.
Собравшись с духом, я взошёл на крыльцо и постучал в крепкую дубовую дверь, от которой распространялся чуть уловимый лесной аромат.
— Кто там? — спросил за дверью слегка удивлённый и встревоженный женский голос, принадлежавший, вне всякого сомнения, Кайсе.
— Галактическая Безопасность! — незнамо для чего брякнул я.
Девушка испуганно приоткрыла дверь, но, увидев, кто стоит за ней, широко улыбнулась и кинулась мне на шею:
— Локи! Как же я по тебе соскучилась! Ты такой же шутник, как и прежде. Ну и напугал же ты нас своей Галактической Безопасностью. Мы уж думали, невесть что случилось.
«Так невесть что и случилось», — хотел сказать я, но не успел: ко мне уже протиснулся сияющий Сэм.
— Рад тебя видеть, Айсберг, — произнёс он, пожимая мне руку и хлопая по плечу. — Проходи в дом, чего стоишь на пороге?
— Подождите, я… — и вновь обрадованные хозяева не дали мне закончить мысль.
— Помнишь, я тебе про сюрприз писал? — спросил у меня Сэм.
— Да, но сейчас не…
— Сейчас ты его увидишь! Ричард, выходи сюда, не бойся!
В коридоре послышался частый топот маленьких ножек, и через пару секунд я увидел очаровательного малыша лет пяти, который удивлённо уставился на меня. И, как бы я ни был напряжен и напуган, я не смог сдержать улыбку, увидев это маленькое чудо. Волосы у ребенка были такими же синими, как у Сэма, а вот цвет глаз явно достался от мамы — ярко-зелёный, яблочный.
— Знакомься, Рич, это дядя Локи, — смеясь, сказала ребенку Кайса и посмотрела на меня, ожидая комментария.
— У вас просто чудесный малыш, но…
В этот раз донести мысль мне не дал уже ребенок.
— А ты что, тот самый Локи, который великий герой?
— Да, наверное, — согласился я, хотя про себя решил, что «великий герой» это явно перебор.
— Мама и папа очень много рассказывали про тебя. А правда, что ты…
— Давай поговорим об этом потом, хорошо? — перебивать малыша было очень некрасиво, но надо же было мне донести до его родителей, что они в опасности.
— Правильно, поговорим потом, а сейчас пойдем обедать! — торжественно объявила Кайса. — Я как раз испекла яблочный пирог.
— А у меня есть кое-какие идеи насчёт… — начал было Сэм, но тут уже я не выдержал и не дал ему закончить:
— Заткнитесь, вы оба, и послушайте меня! — тянуть дальше было уже нельзя, и потому приходилось действовать грубо. — Я пришёл к вам по делу, которое не терпит отлагательств. За мной гонятся наёмники, и мне срочно нужна ваша помощь!
Услышав о наёмниках, Кайса прикрыла рот рукой, а Сэм изумлённо вытаращил глаза.
— Что ж ты раньше молчал? — спросил, наконец, механик.
Вопрос повис в воздухе. Судя по тому, как Воитель смущённо потупил взор, через секунду он и сам осознал, что они должны были выслушать меня ещё тогда, когда я открыл рот в самый первый раз. Но моих друзей тоже можно было понять — очень уж им не терпелось поделиться со мной радостью и проявить гостеприимство.
— Может, переждем здесь? — робко предложила Кайса. — Забаррикадируемся?
— Ни в коем случае, — тут же отверг её идею я. — Да они ваш дом в щепки разнесут, и шкаф, поставленный к двери, нас точно не спасёт. Если я останусь здесь, ваш ребенок будет в опасности! Нет, мне нужно как можно быстрее добраться до космодрома и улететь с этой планеты.
— Но город очень далеко, пешком до него не добраться, — покачала головой Кайса.
— У вас есть какой-нибудь транспорт?
— Нет, — печально вздохнул Сэм. — Но транспортом тебя могут обеспечить в ближайшем селе. Оно недалеко, в пяти километрах отсюда.
— Мы дадим тебе карту, чтобы ты не заблудился, — предложила Кайса, но Сэм её тут же остановил:
— Нет! Я отправлюсь с ним. Вдруг наёмники настигнут его раньше, чем он доберется до цивилизации? В одиночку он не отобьётся, ему будет нужна моя помощь.
— В таком случае и я с вами, — твёрдо сказала Кайса, открывая сейф и доставая оттуда бластеры.
— Лучше останься с ребенком, — покачал головой Сэм, понимая, что быть моим проводником — дело опасное.
— Ну уж нет. Я, к твоему сведенью, тоже член команды. Идёмте скорее! — Кайса первая направилась к выходу, но малыш решительно схватил её за край футболки.
— Куда вы идёте? — с воистину детским любопытством поинтересовался он.
Кайса присела на корточки и поцеловала ребенка в макушку:
— Мы скоро вернемся, Рич, жди нас.
— Хорошо. Я к вашему возвращению как раз сюрприз приготовлю.
— Вот и славно, — Сэм, проходя мимо ребенка, взъерошил ему волосы.
— Локи, ты уверен, что в доме Рич будет в безопасности? — спросила у меня Кайса, когда мы вышли из сада через калитку и направились к лесу.
— Абсолютно, — кивнул головой я. — Наёмникам не нужен ваш сын, им нужен только я, а раз меня в доме нет, то им нет никакой нужды туда заходить.
— Да, вот только как они узнают, что тебя там нет? — нахмурилась Кайса. — Они захотят проверить, вломятся в дом, и ты думаешь… они пощадят нашего ребенка?
