Я оглянулся на друзей, ожидая какого-нибудь совета или поддержки, но те были удивлены происходящим не меньше моего, за исключением, разумеется, Ники. Ричард тем временем вскочил на ноги и продолжил:

— Ты в курсе, сколько времени я здесь уже сижу?!

— Нет, — я растерянно покачал головой.

— Я тоже не в курсе! Потому что уже со счету сбился! Гелеофторий сказал мне сидеть здесь и ждать, когда за мной придут родители. Я ждал тебя, Локи! Ждал каждый день! А ты не приходил! И в конце концов я перестал тебя ждать, поняв, что ни черта я тебе не нужен! И вот в один прекрасный день ты заявился… Да и то не за мной! Меня ты между делом забираешь, потому что удобный случай представился!

— Рич, успокойся, пожалуйста, ты не прав. Я люблю тебя, и ты очень мне нужен, — срывающимся голосом проговорил я, только сейчас поняв, какие чувства испытывал мой малыш, находясь здесь все это время.

— Если бы это было так, ты пришел бы за мной сразу, как только я пропал, а не спустя полгода! — безжалостно заключил подросток, даже не желая встречаться со мной глазами.

— Я бы пришел, обязательно, если бы только знал, что ты здесь, — я пытался хоть как-то оправдаться, ведь в глубине души мне было очень стыдно перед мальчиком.

— А узнать, что со мной, ты, стало быть, не мог? Не мог связаться с Рэем?! Не мог прилететь к нему, в конце концов? Признайся, Локи, ты просто обо мне позабыл!

«А ведь он прав», — подумал я, чувствуя, как мое сердце чем-то обжигает. — «В последнее время мне было просто не до него».

— Ричард, ты должен постараться меня понять. У меня есть работа…

— У моих настоящих родителей тоже была работа, знаешь ли! И несмотря на все это, я всегда оставался для них на первом месте!

— Рич, ты не можешь сравнивать. У меня совсем другая работа. Я работаю в ГалаБезе, и от моих действий во многом зависит судьба галактики. Ты просто представить себе не можешь, что там у нас творилось, пока ты был здесь…

— Все ясно! — неожиданно выплюнул Рич. — Ты слишком крутой для меня, верно?! Вершишь судьбы галактик, геройствуешь, где же тебе для простого ребенка время-то найти? — из глаз мальчика брызнули слезы обиды, да и я сам еле сдерживался, чтобы не заплакать.

— Рич, не надо, пожалуйста, — я умоляюще глядел на подростка. — Ты правда очень для меня важен. И прости за то, что не пришел раньше. Я виноват, признаю. Но ты просто не знаешь, что со мной было, через что мне пришлось пройти…

— Хватит! Я не желаю с тобой разговаривать! С вами я пойду, но учти, Локи, ты мне больше не отец!

Эти его последние слова ужасно ранили мою душу. Ведь Ричард и в самом деле был мне очень дорог… Только вот как ему теперь это объяснишь? Конечно, чувства ребенка я тоже прекрасно понимал, ведь и сам имел несчастье оказываться на его месте.

Мне отчетливо вспомнилось, как сильно я злился, когда мама не нашла времени, чтобы поговорить со мной по телефону. И мне тоже казалось, что она возгордилась своим высоким положением и ей нет до меня никакого дела. Мне было больно, обидно, я думал, что мама меня просто бросила. И вот теперь я по странной иронии судьбы оказался на месте Фригги. Может, я и в самом деле начинаю постепенно в неё превращаться?

Только теперь я понял, что причинял матери немыслимую боль своим недоверием, понял, как тяжело ей было тогда. И мне вдруг стало ужасно стыдно перед Фриггой за свое поведение. Я должен был сразу понять, что у неё действительно была уважительная причина…

— Не трогай его пока, Локи, — вполголоса посоветовал мне Рэй. — И не терзай себя понапрасну. Все наладится. Детское сердце отходчиво.

— Ну, не скажи. — Я с сомнением покачал головой. — Смерть Сэма и Кайсы он мне долго простить не мог.

— Вы готовы? — спросил у нас тем временем гелеофторий. — Если да, я перемещусь вместе со всеми вами туда, где находится сейчас Фригга.

— Ты сможешь сам переместить нас в будущее? — я не поверил своим ушам.

— Я же говорил: у меня предпоследняя каста. Мне открыто почти все.

— Но почему вы тогда не переместились к нам лично, чтобы предупредить о демонах?

— Мы считаем, что не должны вторгаться в ваш мир. Даже этот мой поступок Повелители Аномалий, наверное, не одобрят, но я хочу вам помочь и потому возьму на себя смелость нарушить закон.

— А откуда ты узнаешь, где сейчас находится Фригга? — продолжал допытываться я, не переставая поражаться тому, насколько сильны и могущественны, оказывается, гелеофтории. И если даже они не сумели выстоять в схватке с демонами, страшно даже подумать, что будет с нами, если мы окажемся на их месте. Да, прав местный житель, демонам лучше не перечить… Почему-то эта мысль насчет демонов меня смутно тревожила, будто опасность конфликта уже нависла над нами.

— Я уже знаю. Я чувствую её артефакт.

— Через миллиарды лет и огромное расстояние?!

— Да.

— В таком случае, почему мы еще здесь? — холодно осведомился Рэй, который первым отошел от шока.

Гелеофторий ничего не ответил на эту резкую реплику, а просто слегка коснулся рукой своих артефактов, и в следующий миг я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.

========== Побочный эффект ==========

Место, в котором мы оказались, я узнал сразу: это была та самая многострадальная центральная площадь в другой галактике, где мы с Никой и Элвисом стояли, сбивая при помощи своих артефактов космические корабли.

На этот раз площадь была до отказа забита аборигенами. Они стояли идеально ровными рядами, а их отрешенные взоры были устремлены на Фриггу, которая стояла на возвышении и читала какое-то жуткое заклинание, от которого у меня пробежали мурашки по коже. И дело, наверное, было не столько в самих словах, сколько в голосе матери, в котором уже совсем не было ничего человеческого. Интересно, что она вздумала сотворить с несчастными аборигенами?

«Подчинить их волю себе», — мысленно ответила мне Ника. — «Посмотри, какие у них остекленевшие глаза».

«Ужас».

«Не переживай. Она не успеет довести задуманное до конца».

И в самом деле, едва завидев нас, Фригга тут же перестала читать заклятие и решительно направилась в нашу сторону. Тор, Ричард и Джаред в страхе попятились. Мы с Рэем нашли в себе силы остаться на своих местах. Ника, само собой, не шелохнулась.

— Не бойтесь, — спокойно проговорил гелеофторий, подняв вверх правую руку. — Она не сможет причинить нам вреда.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнил я.

— Абсолютно.

Синие глаза гелеофтория полыхнули, и в следующую секунду произошло нечто невероятное: Камень Тьмы оторвался от цепочки и послушно прыгнул в руку пришельца, а сама Фригга, потеряв сознание, упала на асфальт. Аборигены, обезумев от ужаса, бросились врассыпную. Хорошо ещё, что не стали вокруг нас толпиться и засыпать вопросами.

Гелеофторий задумчиво разглядывал темный артефакт.

— А ты не боишься, что он тебя поработит? — поинтересовался Тор, который, видимо, до сих пор еще не осознал, как сильно это странное существо.

— Не поработит. В отличие от вас, людей, мы научились полностью контролировать артефакты. Мы сильнее, чем они, так что мне этот камень ничем навредить не может.

— Ты заберешь его в свой мир? — я поглядел на гелеофтория с надеждой.

— Нет, — тот отрицательно покачал головой. — Я не имею на это права. Если я заберу из вашего мира этот артефакт, пространство может выкинуть что-нибудь и похуже.

— Но оставлять его так тоже нельзя, — запротестовал я. — Иначе он опять кого-нибудь поработит, и все начнется по новой.

— Верно. Поэтому мы сделаем так. — Гелеофторий вновь сверкнул глазами, и в его руках из ничего появился небольшой ларец, как раз такой, чтобы в него поместился артефакт. — Пока Камень Тьмы находится внутри, он не может сеять зло и хаос. — Пришелец поместил артефакт в ларец и передал его мне.

Взяв Камень Тьмы, пусть и «запакованный», я несколько секунд вообще не дышал, осознавая возложенную на меня ответственность. Но темного артефакта я не ощущал — Пересмешник не мог его нащупать. Это меня обрадовало: значит, Камень Тьмы и в самом деле надежно изолирован от нашего мира.