— Почему же? — поспорил я. — Знаешь, в нашем мире тоже присутствуют элементы таких переходов, пусть и не столь явно, как у вас. Да, формально мы не делимся ни на какие касты и специальных обрядов не проходим, но всё-таки что-то схожее определенно имеется. И я тоже стремлюсь забраться на самый-самый верх, несмотря на то, что это больно и трудно. Так ты почти на вершине, и тебе открыты тайны недалекого будущего?

— Именно так. Не все, разумеется, но очень многие.

— И что же случилось с вашей цивилизацией? Вернее, с вашей точки зрения, случится? — я продолжал задавать вопросы. — А то мы у себя все гадаем и гадаем, куда же вы подевались…

— Именно для того, чтобы сообщить вам об этом, я вас и ждал. Мне и другим из высших каст не хотелось бы, чтобы вас, людей, постигла наша судьба.

— Так что же с вами произойдет? — потерял терпение я.

— Нас уничтожат демоны, — просто ответил гелеофторий и пояснил. — Мы слишком возгордились собственным могуществом, которое во многом, кстати, демоны нам и даровали. Вы, должно быть, слышали о нашей сфере?

— И слышали, и даже видели, — подтвердил я. — Нам пришлось немало километров прошагать, чтобы её найти и вернуть демонам. И еще этот ваш робот-дракон нас чуть не прикончил.

— А вы знаете, какими силами обладает этот артефакт?

— Агенты Света говорили, что он может до какой-то степени сдерживать самих демонов.

— Да. А еще сфера гелеофториев позволяет создавать другие, более слабые артефакты, с самыми разными свойствами.

— Самим создавать артефакты?! — не поверил я.

— Да. И создали мы их огромное количество. Невероятные способности и практически абсолютная вседозволенность, откровенно говоря, вскружили нам головы. Особенно это касается средних каст, главная беда которых в том, что их возможности несколько выше их интеллекта. Пройдет немного времени, и им взбредет в голову, что они смогут подчинить себе самих демонов, превратив их в рабов и заставив работать на благо нашей цивилизации. Вот тогда-то мы и падем, потому что демоны намного сильнее нас, со всеми нашими кастами и артефактами. Они жестоко разгневаются и сотрут всю нашу цивилизацию с лица галактики.

— Но если вы знаете будущее, почему не можете это предотвратить? — удивился я. — Почему не можете сказать низшим кастам, что их зазнайство приведет к огромной беде, почему не можете запретить им трогать демонов, чтобы те не разозлились?

— Всё это мы можем, — спокойно ответил гелеофторий. — Но не считаем целесообразным и правильным.

— То есть как это? — я совсем запутался. — Ведь речь идет о сохранности вашей цивилизации!

— Ты рассуждаешь совсем как представители наших низших каст, — заметил гелеофторий и, отметив, что это сравнение меня обидело, поправился, — ну, или, может быть, самых средних. Тебе трудно будет объяснить, почему мы, элита, сознательно не предпринимаем никаких попыток спасти свой народ, зная, какая беда ему грозит, но я все же попытаюсь. Пойми, рано или поздно это все равно должно будет произойти. Наша беда в том, что мы залезли в ту область, в какую нам соваться не следовало, мы нарушили все мыслимые и немыслимые законы мироздания, поставив производство артефактов на конвейер. Мы уже обречены на гибель. Природа не станет нас долго терпеть. Не демоны нас накажут, так что-то другое, потому что мы — нарушители базовых законов.

— Да, Леонора говорила как-то о чем-то подобном, — неожиданно вспомнил я. — Так, стало быть, в какой-то степени она была права по поводу причины вашей гибели.

— Не думал, что представители вашей расы способны до такого додуматься, — в голосе гелеофтория зазвучало уважение.

— Я же говорю: мы тоже разные, как и вы, только нам не присваивают цифры. А жаль, было бы проще. Представляю себе: знакомишься с новым человеком, спрашиваешь номер его касты, и всё — сразу ясно, стоит продолжать с ним общение или нет.

— Именно поэтому мы и решили, что не надо оттягивать. — Гелеофторий даже не слушал мою болтовню. — Ведь если мы вмешаемся в ход времени, может случиться и так, что… не появитесь вы, люди. Так что в какой-то степени мы обрекаем себя на гибель и ради вас. Мы даже заготовили для вас книги, надеясь, что вы их найдете.

— Уже нашли, — похвастался я, подумав, что это самая странная беседа из тех, в каких мне доводилось принимать участие. — Ваши знания нам очень помогли, спасибо.

— Мы писали вам и о демонах, но я не уверен, что до вас дошли эти книги, и потому лучше скажу лично, раз уж представилась такая возможность: демоны очень опасны! Никогда их не злите, никогда не затевайте с ними опасной игры, наивно полагая, что сможете их перехитрить. Демоны обязательно возьмут свое, а если вы будете препятствовать им в этом, то еще и жестоко покарают. Не сразу, так позднее. Будьте с ними очень и очень осторожны.

— Хорошо. Мы их и до вашего предупреждения опасались. Но все равно спасибо. Теперь мы будем еще аккуратнее.

— Надеюсь на это. А сейчас забирайте ребенка и возвращайтесь к себе. Я не хотел бы, чтобы низшие касты узнали о вашем визите. Тогда тайна нашего скорого исчезновения раскроется сама собой.

— Вообще-то, на самом деле мы явились сюда не за Ричардом, — сообщил я, пытаясь подвести разговор к нашей проблеме. — Вернее, не только за Ричардом.

— Локи прав, мы пришли просить вас о помощи, — поддержал меня Рэй.

Гелеофторий вежливо молчал, слушая, когда мы изложим ему свою просьбу до конца.

— В нашем мире случилась беда с артефактом, — продолжил я, чувствуя, что мне совсем не сложно разговаривать с этим странным и совсем не похожим на меня существом. Хотя, наверное, это была в большей степени заслуга самого гелеофтория, который просто подстроился под мой уровень развития. — Возродился очень мощный темный артефакт из-за того, что мы нечаянно нарушили равновесие, склонив его в пользу Света. И этот самый артефакт завладел сознанием одного из самых умных и сильных людей нашего времени. Это моя мама, её зовут Фригга. В вашем мире у неё, наверное, был бы десятый уровень силы.

— Не думаю, — покачал головой гелеофторий. — Но охотно верю, что по сравнению с другими представителями вашей цивилизации она человек выдающийся. Артефакт кого попало себе не выберет, тем более такой мощный.

— Вот мы и хотели узнать, не можете ли вы её как-то спасти? Убивать мы её не хотим, ведь она совсем не виновата. Под воздействие Камня Тьмы она попала, спасая меня. Поэтому мы и прибыли сюда, чтобы просить вас о помощи. Рэй верит, что вы можете избавить мою маму от этого паразита и исцелить её душу.

— Все зависит от того, в каком состоянии она находится на данный момент. Но, в любом случае, я сделаю все, что от меня зависит. Сам терпеть не могу темные артефакты за то, что они творят с душами людей.

— Огромное вам спасибо. — Услышав, что гелеофторий согласился помочь, я несказанно обрадовался. Значит, совсем скоро все вернется на свои места, и мама опять будет прежней.

Мы с Тором, Рэем и Джаредом торжествующе переглянулись.

— Ну вот, я же говорил, что это наш шанс, — напомнил Ученый, обращаясь в основном к Нике. — А ты не верила.

— Радоваться будешь, когда все закончится, — холодно отозвалась ведьма.

— Да, нам надо спешить, — неожиданно спохватился Рэй. — И так здесь уже уйму времени проболтались. Локи, забирай своего Ричарда и пошли!

========== Ссора ==========

— Эй, Рич! — во второй раз позвал я ребенка, который все так же неподвижно сидел и играл с летающими шариками. — Ричард, нам пора идти! Ричард! — увидев, что парень не отзывается, я, несколько заволновавшись, подошел к нему и коснулся его плеча.

И вот тогда Ричард, наконец, подал признаки жизни:

— Не прикасайся ко мне! — зло проговорил подросток, грубо стряхнув мою руку со своего плеча. — Не трогай!

— Что? — такой реакции от ребенка я никак не ожидал, и потому пришел в замешательство. — Почему? Что случилось, Рич?

— Это я должен у тебя спрашивать, что случилось! — голос мальчика так и сочился ядом.