— А что, если я сообщу Фригге про вашу «крепость из кубиков»? — мне хотелось докопаться до истины, и в ход пошли козыри.
— А вот это уже лишнее! — если бы я не знал Рэя лично, я бы подумал, что Ученый занервничал.
— Тогда, может, скажешь мне правду?
— Скажу, непременно, но не сейчас. У нас вообще может все накрыться, раз уж на то пошло! Вот вернешься из своей межгалактической командировки, так прилетай к нам, мы тебе все покажем. Тебе понравится, вот увидишь. Только Фригге не говори.
— Ладно, заметано. По правде говоря, у меня нет ни малейшего желания докладывать о чем-то матери. Пусть сама разбирается со своими проблемами. Или своего Элвиса на подмогу зовет. Я ж ей теперь больше не нужен.
— Так Фригга нашла тебе замену? — в голосе Рэя зазвучали нотки удивления.
— Понятия не имею. Но, судя по всему, да.
— Ох, поди пойми этих Агентов. И что же, мне теперь предстоит с еще одним безмозглым юнцом знакомиться?
— О, да! Ты себе даже не представляешь, насколько он безмозглый. И прошу тебя, Рэй, поиздевайся над ним как следует. Пусть ему жизнь медом не кажется.
— Мне бы ваши дурацкие детсадовские разборки! У нас тут свои проблемы.
— Неужели кубики рассыпались? — ехидно поинтересовался я.
— В своем роде, — не стал спорить Рэй. — Ладно, давай, до связи.
Прибор замолк, и я швырнул его на кровать. Настроение опустилось до нулевой отметки. Уж лучше бы я вообще никому не звонил. Все заняты какими-то интересными и сверхсекретными делами, даже Ричард, а я, как последний дурак, сижу в номере и жду свою экспедицию. Да какая это, к демонам, экспедиция? Так, развивающая прогулочка для умственно отсталых, ничего серьезного.
========== Ночь у костра ==========
Я подошел к небольшому окну и уперся обеими руками в подоконник. Окно выходило во внутренний двор, и мне в глаза сразу бросилось багровое пятно, находившееся на уровне земли. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это ничто иное, как пламя небольшого костра. Я напряг зрение еще сильнее и сумел разглядеть возле него несколько темных силуэтов.
«Так, значит, не одному мне не спится этой ночью», — думал я, когда сбегал вниз по лестнице, от волнения перепрыгивая через ступеньки. Делать все равно было нечего, и я решил узнать, что происходит внизу.
Минут пять мне понадобилось на то, чтобы отыскать выход во внутренний двор — он был не таким большим и заметным, как центральный. У костра на самодельной скамейке сидели три человека: два парня и одна девушка. Заметив меня, один из парней приподнялся со своего места и махнул рукой: мол, подходи, не бойся.
Приблизившись к костру, я с удивлением обнаружил, что огонь накрыт прозрачным стеклянным колпаком.
— О, новенький! — обрадовалась темноволосая девушка с узкими глазами и смуглой кожей. — Как зовут?
— Ну и деревня, — сидящий рядом с ней парень хлопнул себя по колену. — Ты шутишь или в самом деле не узнаешь Локи?
— Я не виновата, что родилась и выросла на окраине галактики, — девушка пожала плечами и покосилась на меня с сомнением. Должно быть, моя одежда, да и вообще внешний облик её ожиданий не оправдали. А, впрочем, мне было все равно.
— Почему у вас костер под колпаком? — поинтересовался я, аккуратно присев на край скамейки.
— А ты с правилами разве ещё не ознакомился? — мой сосед изумленно приподнял бровь. — Там же черным по белому написано о запрещении разведения открытого огня.
Эта новость слегка меня удивила.
— Насколько я знаю, на территории Центра нет легковоспламеняющихся веществ.
— Представь себе, есть.
— Откуда?
— Ты состав атмосферы планеты тоже не изучал? — парень посмотрел на меня сверху вниз, как на дилетанта. Я скривил губы: он старше меня лет на двести, максимум на двести пятьдесят, а строит из себя… Хотя, возможно, все дело было в моем плохом настроении.
— Да нет, как-то не доводилось. Мне сказали, что дышать здесь можно без скафандра, и я успокоился.
— На наших «стандартных» планетах процентное содержание кислорода колеблется от девятнадцати до двадцати трех процентов, а здесь его целых сорок! Разницу ощущаешь?
— Да, похоже на то, — согласился я, сделав глубокий вдох. — Я как из корабля вышел, сразу почувствовал, что воздух здесь очень свежий. У нас такого не бывает.
— Чего-чего, а кислорода здесь хватает. С одной стороны, конечно, здорово, но с другой — опасность случайных возгораний возрастает раза в два. Поэтому открытого огня здесь не должно быть ни в коем случае. Были инциденты, когда нерадивые сотрудники — а у нас и такие встречаются, несмотря на строгий отбор — нарушали данное правило, и ничем хорошим это не заканчивалось.
— Надеюсь, серьезно никто не пострадал?
— Никто. Но этих товарищей на родину депортировали, а в этом тоже приятного мало. Представь, прилетаешь ты в другую галактику, полный надежд и амбиций, а через неделю тебя возвращают обратно, в твое родное село. Какие перспективы рушатся из-за не вовремя зажженной спички!
— Да уж, обидно, — не мог не согласиться я. — А вы здесь уже сколько живете?
— Четвертая неделя пошла. Мы втроем вместе прилетели — одной партией, так сказать.
— А чего не спите? — спросил я, глядя на пляшущее пламя: вид ночного костра всегда меня притягивал и завораживал. — За три недели вы должны были привыкнуть к этому часовому поясу.
— Жалко здесь спать, — глубоко вздохнув, отозвался юноша, сидевший на противоположном конце скамьи. — Спать и дома можно, а здесь… хочется запечатлеть в памяти каждую секунду! Мы же тут совсем ненадолго: еще чуть больше месяца, и все, домой. А попадем ли мы сюда еще когда-нибудь — кто знает? Поэтому и сидим — кто на таблетках, кто на эликсире. Здоровье страдает, но оно того стоит. Это же совершенно другой мир, полный тайн и загадок. Зазеваешься и проворонишь научное открытие. О каком сне ты говоришь?
— А почему вы улетаете так скоро? — вновь спросил я. — Остались бы дольше.
— Рады бы, да не можем. У нас ведь там дом, — девушка запрокинула голову вверх, поглядев на матово-черное, усыпанное сверкающими звездами небо, но было ясно, что планет нашей галактики отсюда не видно. — У меня ребенок дошкольного возраста там остался. Пока что с ним мои родители, но им ведь тоже трудно, да и малышу мама нужна. Не могу же я бросить его надолго. Джейк каждый день мне звонит. Скучает, ждет, просит, чтобы я поскорее прилетала, — молодая мама растроганно улыбнулась.
— А у меня прабабушка, о которой заботиться нужно, — подхватил сосед. — Живет одна в своем доме на тихой малонаселенной планете. У неё болезнь легких, вот и поселилась вдали от больших городов, чтобы дышать чистым воздухом. Я уже тридцать лет живу вместе с ней, хотя удобнее, конечно же, было бы в Галактическом Центре. Но без меня она не справится. Сейчас ей мои друзья помогают, и я ощущаю себя неловко. Так что мне по-любому скоро улетать. Прабабушка за меня переживает, — парень негромко рассмеялся. — Мне уже триста тридцать семь лет, а для нее я до сих пор малый ребенок. Так боялась меня в другую галактику отпускать! Первые дни раз по двадцать звонила, чтобы удостовериться, что у меня все хорошо: надо мной все коллеги потешались. А ведь все-таки приятно осознавать, что дома тебя ждут те, кому ты дорог.
— Это точно, — согласился второй парень. — Моя мама еще молода и в моей помощи не нуждается, но все равно очень меня ждет. Всегда звонит после окончания рабочего дня, интересуется, все ли у меня в порядке, желает спокойной ночи… Она не в курсе, что я на эликсире сижу.
— Мне в этом плане несколько легче, — у меня в глазах стояли слезы, и я был очень рад, что сейчас глубокая ночь. — Меня дома никто не ждет. Они все так здорово устроились: Фригга с Элвисом заняты чем-то сверхсекретным, с Ричардом и Рэем та же история, а Сьюзен и Джаред работают с жертвами Компьютера. Зачем им я? Так что, скорее всего, я останусь здесь надолго. И это радует: познакомлюсь с новыми людьми, может быть, совершу несколько открытий… Как все-таки удобно ни от кого не зависеть.
