— Да, в каком-то смысле тебе повезло, — кивнула головой девушка. — У всего есть свои плюсы.
В этот момент я подумал о том, что, быть может, при таком раскладе останусь здесь навсегда. Тут будет чем заняться, в этом сомневаться не приходилось. Буду работать в Центре и наблюдать за тем, как одни партии сотрудников сменяются другими. Буду с ними знакомиться и общаться, но никогда и ни в коем случае ни к кому не привяжусь. А если там, на родине, в кои-то веки и спохватятся, я отвернусь от них так же, как они отвернулись от меня сейчас. На звонки не отвечу, если прилетят, скажу им, что очень занят.
«Прилетят они, конечно, жди!» — ехидно заметил внутренний голос. — «Да кто ты такой, чтобы они за тобой бегали? Сиди тут хоть тысячу лет безвылазно, о тебе и не вспомнят».
«Я буду вместо тебя!» — нескончаемо крутились в голове слова Элвиса, заполняя душу агрессией и страхом. — «Я буду вместо тебя…»
Если разведчик не солгал, значит, точно никто обо мне не вспомнит. Но почему? Почему произошел этот переворот? Почему Элвис вместо меня? В чем я провинился перед матерью?
Вопросов было много, а ответов я найти не мог.
«Да катитесь вы в Хельхейм», — мысленно обратился я ко всем «очень занятым» людям, но в первую очередь к Фригге и к Элвису. Обратился беззлобно, и даже как-то лениво. — «Вам хорошо без меня — мне хорошо без вас».
Подумав так, я машинально сорвал попавшийся под руку цветок и уже поднес его было к носу, чтобы насладиться ароматом, как мой сосед ловко поймал меня за руку, отобрал цветок и закинул подальше в траву.
— Осторожнее с этим, — пояснил он, поймав мой недоуменный взгляд. — Лучше ничего тут не нюхай.
— Почему?
— Тут многие ароматы с «сюрпризом»! — сообщила девушка, с трудом сдерживая смех.
— Ага, — подтвердил парень, тоже невольно улыбнувшись. — Это настоящая планета запахов, причем не простых, а оказывающих прямое влияние на наши организмы. От того цветка, который сорвал ты, действие, как от бутылки текилы.
— Он на себе проверял, — пояснил мне его приятель. — Ходил два часа и пьяным голосом песни горланил. Потом разбил наш главный сервер с криком: «конец искусственному интеллекту!» и отрубился до вечера. Весь центр стоял на ушах.
— И после всего этого его не депортировали?
— Да, собирались, — компания вновь захихикала, вспоминая что-то забавное. — Начальник люто зверствовал, но по случайному стечению обстоятельств на следующий же день сам набрел на «волшебный» цветочек.
— Который как текила?
— Нет, мы дважды на те же грабли не наступаем. Этот другой был. Но начальнику тоже худо пришлось. Целый день ходил и обнимал-целовал всех подряд со словами: «Милые мои, драгоценные, как же я вас всех обожаю!» Обычно-то он суровый и строгий, доброго слова никому не скажет, а тут такая любвеобильность. А я все это на видео снял. Когда наш босс очухался, я показал ему запись со словами: «Отправите меня домой? Превосходно! Выложу в сеть и соберу миллиарды просмотров!» В общем, шеф сразу передумал меня депортировать и заявил, что те, кто подвергся воздействию здешних ароматов, к ответственности не привлекаются, так как не могут отвечать за свои поступки, совершенные под влиянием запаха. После этого у нас еще много забавных случаев было. Кто-то из отдела кадров впал в детство и сутки ползал на четвереньках, что-то лепетал и, стыдно сказать, мочился в штаны. А наш главный психолог-педагог, тихий и скромный человек пожилого возраста, в один прекрасный день стал гиперактивным и неуправляемым, и сутки носился по территории центра с бешеной скоростью, прыгая и кувыркаясь. Любой спортсмен бы позавидовал.
— Да, забавно.
— До какого-то момента. Бывали случаи и серьезнее. Работал у нас один озорник, и ему в голову пришла «замечательная» идея: пошутить над новенькой. Он нарвал огромный букет из всех вышеназванных цветов и встретил новую сотрудницу прямо у корабля. Та обрадовалась, зарылась в букет носом и, внезапно позеленев, упала без чувств. Наш герой запаниковал, позвал врачей, и девицу госпитализировали. Клиническую смерть пережила. Таким образом было открыто, что смешивать эти запахи гораздо опаснее, чем нюхать по отдельности. А «первооткрывателя» в тюрьму посадили. До сих пор сидит, бедняга. Он ведь и не представлял, во что выльется его шутка.
— И поделом ему, — заключила девушка. — О каких шутках может идти речь в неизведанной галактике?
— Согласен, — кивнул мой сосед и добавил: — мы должны помогать новичкам освоиться, а не смеяться над ними. Поэтому я и спас Локи от «текилы».
— Спасибо, — от всей души поблагодарил я и спросил: — А почему эти цветы просто не уничтожить?
— Замаешься уничтожать: через день новые нарастут. К тому же, если их не нюхать, они вполне безобидные.
Так, рассказывая друг другу занимательные истории и беззаботно болтая, мы и не заметили, как небо на востоке начало постепенно светлеть, а звезды — меркнуть. Ночь медленно уходила, уступая место новому дню, обещавшему принести много открытий и впечатлений.
========== Трудности в понимании ==========
Последний час перед экспедицией я провел в номере. Еще раз пролистал местный разговорник (ведь мои подопечные, скорее всего, не знают нашего языка, а общаться в походе нам волей-неволей придется), повторил правила хорошего тона (как выяснилось, в языке этой цивилизации огромную роль играют мимика и жесты, и нечаянное движение рукой может быть воспринято, как оскорбление или угроза) и проверил, не перезвонила ли мне Фригга. Разумеется, не перезвонила.
«Да какая мне, собственно, разница?», — подумал я, но средство связи с собой все же захватил. Так, на всякий случай.
Ровно без пятнадцати семь я, как мне и было велено, стоял в холле. Никто из местных еще не пришел.
— Они к семи должны подтянуться, — сообщил администратор, заметив, что я оглядываюсь по сторонам. — Я нарочно тебя пораньше позвал, чтобы ты всяко явился первым. Аборигенов нельзя без присмотра оставлять. Они и под присмотром-то способны дел наворотить, так что будь внимателен. А то был у нас как-то случай: на одном из занятий некто «особо одаренный» проглотил выданный ему прибор. А отвечать пришлось педагогу, который всего на пару секунд отвернулся к доске. Депортировали за безответственность.
— С ума сойти! — до меня постепенно начало доходить, что быть сопровождающим группы местных — работа не из легких. — Может, напарника мне дадите? Вдвоем все-таки сподручней. А в одиночку я за этими бедолагами, боюсь, не услежу.
— Рады бы, да не можем, — развел руками управляющий. — Кадров пока не хватает, и потому у нас каждый человек на счету. Лишних нету. Но ты не волнуйся. Команду собрали из самых понятливых, продвинутых и самостоятельных наших учеников, так что, надеемся, все обойдется без происшествий. Кстати, я должен выдать тебе оружие. Мы же очень мало знаем о местной фауне: вдруг на вас какая-нибудь гадина нападет?
— Не стоит. У меня же артефакт есть, — я беззаботно отмахнулся.
— Без бластера не положено, — строго ответил администратор и протянул мне вышеназванный предмет. — Предупреждаю, ни у кого из группы оружия с собой не будет. Опасно им такие вещи давать: еще выстрелят ненароком. Распишись в получении табельного оружия и в том, что ты ознакомлен с правилами и условиями его применения. И еще вот здесь, в этом документе о персональной ответственности.
Текст последнего документа был очень длинным, а у меня уже в глазах рябило от официально-делового стиля, так что я подмахнул бумагу не глядя.
Ровно в семь ноль-ноль по местному времени входные автоматические двери отворились, и в холл вошла процессия из аборигенов, возглавляемая одним из сотрудников Центра.
— Передаю из рук в руки, — улыбнулся он, крепко стиснув мою ладонь в дружеском рукопожатии. — Не беспокойся, они у нас ребята мирные и сообразительные. Некоторые даже немного наш язык понимают. Удачной вам экспедиции.
— Спасибо, — поблагодарил я мужчину, который уже направлялся обратно к выходу.
