— То я тебя вылечу за свой счет, — примирительно сказал Ученый, даже перестав улыбаться.

— Закончили? — осведомилась тем временем Ника. — Тогда продолжим допрос. Объясни причины своего поступка, Рэй. Почему ты сорвал наш план?

— Наверное, потому, что у меня есть план получше, — пожал плечами Ученый. — Я знаю, как можно избавить Фриггу от власти Темного артефакта, сохранив ей при этом жизнь.

— А раньше ты про свой гениальный план сообщить не мог?! — я пытался кричать, но горло будто бы разрывало невидимым кинжалом, и из уст вырывался лишь шепот странного тембра. — Чтобы мы сразу воспользовались им, и не устраивали всего этого?! Такое тебе в голову не приходило?!

— Ника бы на это не согласилась, — мрачно усмехнулся Ученый, бросив на ведьму то ли презрительный, то ли сочувствующий взгляд. — Ведь мой план куда более сложный и непредсказуемый. А Ника всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Ей все равно, останется Фригга в живых или умрет, поэтому для того, чтобы она рассмотрела мой план, сначала нужно было сорвать её собственный. Чтобы уже не было другой, простой альтернативы.

— Ну давай, выкладывай. — К моему изумлению, ведьма тут же убрала кинжал от шеи Рэя. Хотя, с другой стороны, чему тут удивляться: Ника не умеет злиться.

— Я расскажу все по дороге. А сейчас берем какое-нибудь более или менее уцелевшее корыто и летим на нем в мою резиденцию.

— Хм… интересно. — Судя по всему, эта фраза навела Нику на какую-то мысль.

— Быстрее! — поторопил нас Рэй, первым зашагав прочь. — Мы должны проделать все очень быстро, пока Фригга еще не успела наломать дров.

========== Новый план ==========

Я замешкался: на земле, рядом с тем местом, где принес себя в жертву Элвис, лежал мерцающий Осколок Радуги, и бросать артефакт нельзя было ни в коем случае. Я осторожно, будто бы сомневаясь, а позволено ли мне это делать, поднял камень за невесомую серебристую цепочку, которая тоже, казалось, сияла.

— Взять Осколок Радуги себе я не могу, так как уже связан с другим артефактом, — вслух произнес я, ни к кому в особенности не обращаясь. — Меня никогда не учили, как следует поступать в подобных случаях, но я очень надеюсь, что не ошибусь, отдав этот артефакт тебе, Тор. У тебя доброе сердце, чистая душа и светлые помыслы. Носи этот артефакт с честью, так, чтобы все его предыдущие владельцы могли гордиться тобой. — Произнеся эту краткую речь, я протянул Осколок Радуги крайне изумленному громовержцу.

— Ты серьезно, Локи? — вытаращил глаза Тор. — Или это твоя очередная шутка?

— О, поверь уж, брат, мне сейчас не до шуток, — покачал головой я и собственноручно надел цепочку с артефактом на шею Тора.

— Но тебе не кажется, что это как-то странно? — громовержец все еще сомневался, но его глаза уже восторженно блестели.

— Не страннее всего того, что произошло за последнее время.

— Я — владелец Осколка Радуги? Не могу поверить… — проговорил Тор и добавил смущенно. — Я боюсь, что не достоин такой чести: носить артефакт, некогда принадлежавший нашей матери.

— Знаешь, когда мне сказали, что я буду владельцем Пересмешника, я тоже долго не мог поверить и боялся, что не достоин, — я через силу улыбнулся, пытаясь подбодрить оробевшего брата. — Это действительно нелегкое бремя, но я же знаю тебя, Тор, и знаю, что тебе по силам будет его нести.

— Спасибо тебе, — Тор крепко стиснул мою руку и улыбнулся в ответ. — Не ожидал от тебя такого поступка.

— Закончили с торжественной церемонией? — спросила Ника, успевшая уже отойти довольно далеко. — В таком случае догоняйте. И пошевеливайтесь! Рэй прав, мы должны спешить.

Так странно было идти через всю площадь и наблюдать за тем, как аборигены и бойцы армии Фригги, всего считанные часы назад беспощадно убивавшие друг друга, вполголоса беседуют и сами удивляются тому, что вдруг перестали воевать.

Великая жертва Элвиса никого не оставила равнодушным. Его благородный поступок спас не только жизни людей, но и их души, заставив всех до единого задуматься о жестокости и бессмысленности войны. Так что после всеобщего оцепенения битва прекратилась сама собой: никто не осмеливался первым поднять с земли оружие и продолжить смертоубийство. Будь здесь Фригга со своим артефактом, всё дело, разумеется, обстояло бы совсем иначе.

— А, кстати, куда подевалась Фригга? — задал я давно мучивший меня вопрос, когда мы с Тором догнали Рэя, Нику и Джареда.

— Временно отступила, — сообщила мне ведьма, внимательно глядя по сторонам. — Когда Элвис принес себя в жертву, в пространство было выброшено такое огромное количество светлой энергии, что Фригга, не выдержав, убралась восвояси — её артефакт слабел в этом поле, потому он и заставил её переместиться куда подальше. Но она скоро вернется, и потому времени у нас в обрез.

Мы дошли до ангаров, в одном из которых стоял «Экстрим», не принимавший участия в битве и потому нисколько не поврежденный.

— А мы уместимся на нем впятером? — засомневался я, окинув челнок оценивающим взглядом.

— Уместимся, — заверил меня Рэй, садясь за штурвал. — Ты разве не знал, что при необходимости твой корабль может расширяться? Тоже мне хозяин! Смотри и учись! — Ученый нажал какую-то кнопку на панели управления, и в следующую секунду корабль действительно растянулся в длину, образовав еще два дополнительных места.

Через пару минут мы уже благополучно покинули эту многострадальную галактику, вернувшись на свои родные и, надо сказать, не менее многострадальные просторы.

— То, что ты собираешься сделать, Рэй, — это чистой воды безумство, — заметила Ника, когда мы уже взяли курс на резиденцию Ученого.

— Это не безумство, это наш шанс, — возразил мужчина, уверенно управляя кораблем. — И мы просто не можем им не воспользоваться.

— Но почему ты так уверен, что они будут нам помогать?

— Эй, может, и нас введёте в курс дела? — попросил я, поняв, что Рэй и Ника ведут беседу о чем-то, чего мы не знаем.

— Да чего тут вводить? — пожала плечами Ника. — У Рэя от любви совсем крыша поехала. Знаете, иногда я даже искренне рада тому, что у меня нет этих ваших человеческих проблем.

— Да брось, ты же не умеешь радоваться, — не совсем тактично напомнил я.

— Не цепляйся к словам! — огрызнулась ведьма. — Я специально употребляю понятные вам, людям, термины, пусть и в ущерб точности информации. Да, немного неверно, зато у вас не возникает лишних вопросов. По крайней мере, не должно возникать, — прибавила она, поглядев на меня с явным неодобрением.

— Да всё, молчу-молчу, — кивнул я, не желая продолжать этот бессмысленный спор. — Мне сейчас интересно другое: что все-таки задумал Рэй.

— Вот пусть Рэй и расскажет, — пожала плечами Ника и отвернулась к иллюминатору, всем своим видом показывая, что она свою точку зрения высказала и не желает принимать участия в дальнейшей дискуссии.

Мы с Тором и Джаредом вопросительно уставились на Ученого, ожидая от того пояснений.

— Помнишь, Локи, про нашу так называемую «крепость из кубиков»? — спросил Рэй, поставив корабль на автопилот и повернувшись к нам — пассажирам.

— Еще бы про неё не помнить. — На самом деле, конечно, я успел уже давным-давно про неё позабыть, но для пользы дела согласился с рассказчиком.

— Так вот, на самом деле мы с Никой занимались… — Рэй нарочно выдержал паузу, нагнетая интригу. — Созданием машины времени.

— Машины времени? — презрительно фыркнул я. — Вы хоть в курсе, что изобретали велосипед?

— Может, сначала дашь мне довести рассказ до конца и только потом будешь делать выводы, что именно мы изобретали? — глаза Ученого недобро блеснули, и я поспешил смущенно опустить взгляд, всем своим видом показывая, что не стану больше его перебивать.

— Конечно, машины времени существовали и до нас, причем в нескольких вариациях, но все они были, скажем так, не достаточно мощными. Предел их работы — две тысячи лет, а в более далекое прошлое переместить они не могли. Но так было до того, как мы открыли для себя другую галактику с её развитыми технологиями. Почерпнув у Искусственного Интеллекта кое-какие разработки, мы с Никой смогли добиться настоящего прорыва в области пространственно-временных технологий и создали машину времени нового поколения, которая способна отправить людей намного дальше.