И тут началось! Ослепительная, похожая на грозовую молнию вспышка разрезала пространство, открыв невероятных размеров портал, из которого один за другим начали появляться огромные военные крейсеры.

— Дайте нам высадиться, и никто не пострадает! — прозвучал в небесах многократно усиленный динамиками голос. — Повторяю! Не проявляйте агрессии, и мы вас не тронем! — звуковая волна была настолько мощной, что мне казалось, будто я ощущаю её силу физически.

«Может, они все-таки побоятся нападать первыми? — с надеждой подумал я: уж очень хотелось избежать кровопролития. — Может, войны не будет?»

«Нет, Локи. Наши люди просто обязаны открыть огонь, — отозвалась Ника, уже привыкшая хозяйничать в моих мыслях, как у себя дома. — Война никому не приятна, даже такой бесчувственной сволочи, как я, но сейчас она нам просто необходима. Только войной, кровью и смертью мы сможем заманить сюда Фриггу. Если все будет тихо и гладко, она в жизни сюда не сунется — зачем ей?»

Слова Ники подтвердились уже через несколько секунд. В ответ на слова командира армии в воздух поднялось несколько десятков космических кораблей, а впереди всех летела «Северная Звезда».

— Давай, Тор, я в тебя верю! — эти слова сами собой сорвались с языка, хоть я и понимал прекрасно, что брат меня не услышит. — Ты справишься!

Началась яростная перестрелка. Я с замиранием сердца следил за крохотной по сравнению с военными крейсерами «Северной Звездой», которая ловко маневрировала, уклоняясь от смертоносных лучей. Так значит, Тор не такой уж и плохой пилот, каким я его себе представлял…

— Мы тоже включаемся! — резко скомандовала нам Ника. — Не забывайте, мы сюда не посмотреть на битву пришли! Мы — ключевые участники небесного сражения, и то, что мы стоим на земле — ничего не меняет! Итак, Локи, создавай поле, я сбиваю главный крейсер, а ты, Элвис, смотри и учись!

Сконцентрироваться в подобных условиях на артефакте было невыносимо трудно. Всё-таки тренировка и настоящее сражение — совершенно разные вещи. На тренировках можно блистать, радуя учителей, а в реальной битве растеряться и напортачить, ведь не последнюю роль здесь играет психологический фактор.

И самое страшное, что к этой атмосфере войны не подготовить, эту ситуацию не воссоздать искусственно. И если человек не видел реальной войны, значит, он к ней еще не готов, и неважно, сколько лет его тренировали. Война — это что-то немыслимое, невообразимое, разрушительное и беспощадное. Да что толку рассказывать? Те, кто не знает войны, все равно не поймут, так как этот кошмар никакими словами не передать, а тем, кто знает, и не нужны никакие слова.

К счастью, я не в первый раз оказался на поле боя, и потому все-таки сумел взять себя в руки, нащупать связь с Пересмешником и создать защитное поле, гарантировавшее нашу безопасность. И едва я закончил, над моей головой прогремел оглушительный взрыв — это Ника уничтожила самый первый вражеский крейсер, обломки которого сейчас летели вниз, объятые неистовым пламенем. Как бы новый пожар не разразился…

«А ведь ты прав», — неожиданно заметила Ника. — «С этим нужно что-то делать».

Минута, и ясные небеса заволокло черными тучами, из которых хлынул неестественно мощный поток воды — разумеется, это ведьма постаралась. Хорошо еще, что магическое поле защищало нас и от воды.

— Меняемся! — скомандовала тем временем Ника. — Элвис, взрывай корабль! Я держу поле, Локи — фаза покоя!

Я, откровенно говоря, боялся, что Элвис, впервые оказавшийся на войне с артефактом, растеряется и что-нибудь напутает, но юноша, к моему великому облегчению, отлично справился со своей работой, отправив еще один вражеский крейсер в свободное падение по частям.

— Перестраиваемся! Элвис — защита, Локи — нападение! — скомандовала Ника, и мы снова поменялись ролями.

Когда я уничтожил свой первый крейсер, то сразу же понял, для чего нужны эти постоянные перестройки: напряжение, которое испытывает человек, силой мысли взрывая целый космический корабль, просто невообразимо. Когда Ника опять велела меняться, мой мозг будто бы раскалывался на части, а в голове отдавались оглушительные удары, похожие на звон огромного колокола. Во рту ощущался солоноватый вкус крови. А ведь теперь мне надо было еще и держать защиту.

Когда Ника, наконец, отправила меня в фазу покоя, я не выдержал и упал на колени, не в силах стоять на ногах. А мы прошли всего лишь один круг, и передышка была очень короткой. Элвис тоже держался с трудом, одна только Ника не подавала никаких признаков усталости.

Я утратил всякое представление о времени, отсчитывая его количеством уничтоженных кораблей, а не как все нормальные люди — секундами, минутами и часами. Голова кружилась, горло обжигала отвратительная тошнота, из носа струей текла кровь.

Когда я почувствовал, что уже начал терять сознание, Ника вдруг вколола мне что-то в вену, и через несколько секунд ясность мышления вернулась, а головокружение приутихло.

— Стимуляторы? — догадался я, в десятый по счету раз принимая защиту.

— Они самые, — согласилась Ника, вкалывая второй шприц в руку уже бесчувственного Элвиса, который, правда, через несколько секунд уже снова был в строю. — Так и знала, что понадобятся. Вы, детишки, слишком слабые и изнеженные. Чуть что, сразу сознание терять.

— Просто мы, в отличие от тебя, люди, — заметил я, бросив на Нику яростный взгляд: подобная характеристика меня задела.

— Не отвлекайся! — строго осадила меня ведьма. — Твоя очередь атаковать!

И я, закусив губу, чтобы не застонать от боли, сбил невербальным ударом еще один корабль.

Несмотря на применение стимуляторов, работали мы всё-таки слишком медленно и непродуктивно: вражеских кораблей было очень много, и они упорно шли в наступление. Но если мы трое еще находились в безопасности (по нам все время вели прицельный огонь, но защитное поле, подпитываемое силами наших артефактов, выдерживало эти удары), то наша авиация несла огромные потери. Как бы я ни был измучен борьбой, я все равно с замиранием сердца следил за успехами тех, кто сейчас в небе. Особенно меня волновала судьба брата, командовавшего нашими воздушными войсками, если эту жалкую кучку кораблей, конечно, можно было так назвать. Наверное, если бы Тора не было среди сражавшихся, я про них бы почти и не думал. И потому, когда «Северная Звезда» камнем полетела вниз, внутри меня будто бы что-то оборвалось, а с уст сорвался нечеловеческий крик:

— Нет!

— Локи — нападение! — голос Ники звучал по обыкновению ровно и холодно: произошедшее нисколько её не тронуло. А вот Элвис вытаращил от ужаса глаза и схватился за сердце.

В этот раз я был так зол на этих ублюдков, отнявших жизнь у моего брата, что атака получилась куда сильнее обычного — аномальный взрыв зацепил целых два корабля. Но и отдача была жестче: Нике опять пришлось вкатить мне два кубика стимулятора, иначе я просто упал бы без чувств.

А вражеские корабли все наступали, и мы не могли сдерживать все. Мелкие истребители уже почти добрались до земли, и Ника старалась сбивать по нескольку таких «малюток» за раз, но их было слишком много, как надоедливых насекомых в лесу.

— Гордон! — не своим голосом завопил Элвис, когда Ника завершила очередную атаку.

— Что — Гордон? — не сообразил я.

— Ника убила Гордона! Он пилотировал один из истребителей! Я даже успел встретиться с ним глазами. У него такой страшный взгляд… будто бы остекленевший. — Элвис до сих пор не мог поверить в произошедшее, и потому говорил невнятно и путано.

— Фригга околдовала его, подчинив себе, точно так же, как и других Агентов, — сообщила нам Ника, таким тоном, будто бы передавала прогноз погоды на завтра.

— То есть в числе наступающих… есть Агенты Света?! — наконец дошло до меня.

— Полным-полно, — пожала плечами Ника, для которой эта информация не значила ровным счетом ничего.

— И мы… их убиваем?! — не поверил Элвис.

— У нас нет другого пути. — Голос ведьмы звучал так бесстрастно и бесчувственно, что мне захотелось её убить. — Я говорила, что нам придется нелегко. Локи — атака!