— Начнем с заключительного и самого важного действия — убийства. На этом пенопласте ты будешь отрабатывать удар кинжалом с пропусканием энергии.

Прием, которому решила обучить меня Ника, действительно оказался не из лёгких. Я выбился из сил, пытаясь соблюсти все правила, которыми без конца грузила меня ведьма:

«Кинжал должен стать продолжением твоей руки», «связь с Пересмешником надо ощущать все время», «энергетический канал должен быть очень мощным», «руку необходимо четко фиксировать, нельзя допустить, чтобы она дрожала», «думать в этот момент нужно только об ударе, ни в коем случае нельзя отвлекаться на что-то другое»…

Правила всё сыпались и сыпались на меня, и удержать их все в голове было невообразимо трудно, даром что Ника то и дело их повторяла. Но запомнить — это еще полбеды, куда сложнее все эти указания соблюдать. Мне еще очень повезло, что Ника не способна испытывать ярости: в противном случае она бы уже на втором часу не выдержала и прибила меня за мою бездарность. Несчастный кусок пенопласта был истыкан кинжалом в тысячи местах, но это были самые обычные удары, которые не нанесли бы Фригге серьезного ущерба.

Я обливался потом с ног до головы, а в глазах уже темнело, когда мои усилия, наконец, принесли плоды: по руке прошел мощный энергетический заряд (по ощущениям это сравнимо с сильным ударом тока), и кусок пенопласта рассыпался в прах, а я, обессилев, упал на пол.

— А ну поднимайся! — велела мне Ника, протянув руку. — Мы еще не закончили. Да, ты освоил прием, но теперь его необходимо отработать до автоматизма вместе с актерской игрой. И отрабатывать ты его будешь на мне.

— На тебе? — удивился я. — Но, постой, если я проткну тебя кинжалом с энергетическим зарядом, тебе…

— Мне ничего не будет, — равнодушно заметила ведьма. — Ведь у меня нет, да и быть не может никакого внутреннего конфликта. Я неуязвима для тебя, Локи, а все потому, что я, в отличие от твоей матери, тебя не люблю. Ни тебя, ни кого-либо еще, и именно это делает меня бессмертной. Ну что, приступим?

Мгновение, и передо мной уже стояла Фригга в боевых доспехах.

— Может, не надо так? — я умоляюще посмотрел на ведьму, скрывавшуюся за этой искусно выполненной иллюзией. — Давай ты будешь собой, хотя бы первые несколько раз.

— Ну уж нет, — покачала головой Ника. — Я специально создала иллюзию, чтобы поместить тебя в условия, максимально приближенные к боевым. Привыкай.

Я вдруг почему-то вспомнил, как мама использовала иллюзию Ники для того, чтобы посмотреть, как я буду действовать во время реального сражения. Кто бы мог подумать, что однажды будет наоборот…

— Ну ладно, поехали, — кивнул я и лег на пол, создав иллюзию ужасной кровоточащей раны в области груди.

— Не пойдет! — сходу забраковала мои действия Ника. — Не забывай, ты Фриггу обманываешь, а не своего туповатого братца. Её эти элементарные фокусы не проймут. Иллюзия должна быть аномальной, и параллельно с этим тебе необходимо держать невербальную защиту от проникновения в сознание.

— Как все сложно, — еле ворочая языком от усталости, пробормотал я и попытался собраться с силами.

— А ты думал, мы здесь в игрушки будем играть? — холодно осведомилась ведьма. — Ну вот, это уже хоть что-то. Но защита слабоватая, ее можно пробить в два счета. Давай сильнее.

— Не могу! — голова раскалывалась от напряжения, и простое дыхание уже давалось с трудом.

— Ладно, и так сойдет, чего уж там. Попросим Джареда поставить блокировку, и все дела. Главное иллюзию создай надежную. А теперь давай, пытайся меня разжалобить. Со мной-то этого, конечно, не выйдет, но представь, что перед тобой Фригга.

— Мама… помоги мне… пожалуйста! — слабый, надломленный голос дался мне просто отлично, ведь я действительно был уже не далек от потери сознания и почти ничего не соображал. Но Ника осталась неудовлетворенной:

— Не верю, — отрывисто и жестко сказала она мне, презрительно хмыкнув. — Не верю, и все тут. Ты халтуришь, Локи.

— Помоги, прошу тебя! — из моих глаз брызнули самые натуральные слезы: я очень устал и мечтал только об одном — чтобы ведьма оставила меня в покое.

— Уже лучше, — Ника бросила на меня снисходительный взгляд. — Давай еще раз попробуем.

— Мама, мне очень… очень нужна твоя помощь! — простонал я и зажмурил глаза, ожидая вердикта бесчувственной ведьмы.

— Ну, допустим, я прониклась твоим нытьем и подхожу к тебе, чтобы помочь.

Ника опустилась возле меня на колени и с не свойственной ей нежностью приподняла мою голову, чуть ощутимо проведя рукой по щеке.

«И умеет же она, сволочь, так чертовски притворяться!» — с ненавистью подумал я и тут же получил невербальный ответ:

«В отличие от тебя, трикстер».

Эта тренировка вконец меня измотала, и потому клинок я в Нику вонзил чуть ли не с наслаждением. После энергетического разряда моя рука онемела, и я еще несколько минут не мог ею двигать, а вот Ника отделалась куда проще: нанесенное мною ранение затянулось моментально.

— Ты поторопился, — сообщила мне ведьма, когда мы поднялись на ноги. — Будь на моем месте настоящая Фригга, она успела бы понять, что к чему, и адекватно отреагировать. Тебе нужно было подождать, когда я к тебе совсем приближусь. Но и с этим нельзя перебарщивать — ты вполне можешь опоздать. Тот момент, когда нужно нанести решающий удар, нужно просто почувствовать подсознательно, другого пути нет. Сам понимаешь, я не смогу стоять рядом с секундомером и командовать. Ну что, попробуем еще раз?

— Да. — И хоть я и был уже полностью вымотан, демонстрировать свою слабость перед жестокой и холодной Никой мне совсем не хотелось, и я решил, что буду держаться до самого конца.

Мы повторили все действия еще пару раз, а затем, после того, как я упал в обморок, ведьма велела мне идти отдыхать и заодно позвать к ней Элвиса, которого тоже нужно было тренировать.

Так мы и занимались, по очереди. Вы удивитесь, но я даже радовался тому, что тренировки с Никой такие выматывающие: после них не оставалось сил на безрадостные мысли о будущем.

И всё-таки, когда я забывался поверхностным, болезненным сном, перед моим мысленным взором, словно заевшая кинопленка, крутилась картина: я вонзаю кинжал в сердце матери, которая подошла ко мне, чтобы помочь.

И когда я просыпался, в моих глазах всякий раз стояли слезы, и я потом несколько минут силился успокоиться, постепенно приходя в себя и возвращаясь в реальность, которая была еще хуже сновидения: этот жестокий и безнравственный поступок у меня еще впереди. А нет, как известно, пытки хуже, чем ожидание чего-то ужасного.

В глубине души мне хотелось, чтобы этот роковой день поскорее настал. А что? Я бы выполнил свой страшный долг перед галактикой и… утонул в океане боли, страданий и слез, но зато перестал бы бояться будущего. Совсем как Элвис, которому уже нечего терять.

========== Отряд особого назначения ==========

И вот, наконец, спустя трое суток, за которые я, благодаря интенсивным тренировкам, отработал свои действия до тупого автоматизма, Ника объявила по громкой связи:

— Армия Фригги уже готова к войне. Совсем скоро их космический флот окажется в пределах нашей галактики. Всем подразделениям прийти в состояние полной боевой готовности. Напоминаю, Тор командует авиацией, Джаред — пехотой. Пехота скрывается в подземных бомбоубежищах до тех пор, пока первая линия обороны не будет прорвана, и противник не десантируется на поверхность планеты. Локи и Элвис, выйдите на центр площади для получения дальнейших указаний.

— Ну что, Эл, ты готов? — когда прозвучало это сообщение, мы с Элвисом сидели в небольшом помещении, где проходили наши последние тренировки.

— Я всегда готов, — просто ответил парень, натягивая металлические доспехи. — Ты сам-то как? — Эл кинул на меня острый, внимательный взгляд.

— Не знаю, — одними губами проговорил я, еще не до конца осознавая реальность происходящего: я словно бы находился в одном из своих однотипных сновидений.