— Очень просто, — не замедлила с ответом Ника. — Камень Тьмы действительно еще не полностью завладел сознанием твоей матери, и она пытается с ним бороться. Хотя Тьма, разумеется, все же просачивается в ее душу, отыскивая всевозможные лазейки в выставленной ею защите. А то, чему вы стали свидетелями ночью — это, пока еще, в порядке исключения. Фригга же говорила тебе, что Камень Тьмы не даст ей умереть, верно? Так вот, ты видел, как артефакт включил так называемый режим защиты, почувствовав, что его хозяйке, а, точнее, рабыне, грозит опасность.
— А что будет происходить с ней потом, если… если мы не сможем её остановить? — тихо спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Верно, Локи, — и опять она залезла в мою голову. — Пройдет какое-то время, и твоя мама станет такой навсегда, утратив все человеческое. И если мы дотянем до этого момента, шансы убить её будут практически нулевыми — ведь в таком состоянии Фригга неуязвима.
— А сейчас они, стало быть, еще существенные? — даже не знаю, чего в моем голосе было больше: скепсиса или надежды.
— Именно. Я же уже говорила: план по уничтожению Фригги находится в стадии разработки.
— В таком случае очень надеюсь, что ты закончишь его разрабатывать раньше, чем Фригга дойдет до «точки невозврата», — заметил я, закончив с проверкой двигателей.
— Беспокойся лучше о себе, ребенок, — посоветовала ведьма, едва заметно скривив губы. Если бы я не знал, что она не испытывает никаких эмоций, то подумал бы, что мое недоверие её задело. — Я-то со своей частью работы справлюсь, это уж будь уверен. А вот на счет тебя я, если честно, несколько сомневаюсь. Думаю, кишка у тебя еще тонка для такого.
— Для чего? — резко спросил я, глядя на ведьму в упор.
— Узнаешь в свое время, — ушла от ответа Ника и добавила, — а вот и Рэй.
Я обернулся и увидел, что Ученый, только что сошедший с «Северной Звезды» и в самом деле направляется к нам.
— Ты прости за «подонка», — сходу извинился я перед ним. — Я же не знал, что ты просто играешь отведенную тебе роль.
— Да ладно, было б о чем говорить, — добродушно рассмеялся Ученый. — И ты тоже прости, — уже серьезно прибавил он. — Всё должно было выглядеть правдоподобно, включая и твой праведный гнев.
— И сколько вы еще планируете это ваше задание обсуждать? — сухо осведомилась у нас Ника. — Месяц? Год? Не понимаю, какой вообще смысл говорить о том, что уже прошло, и чего не изменить? Вечно вы, люди, тратите кучу времени на эти пустые и бесплодные воспоминания! А времени у нас, между прочим, совсем в обрез. Если хотим быть на месте раньше Фригги и успеть хоть что-то сделать до прибытия её армии, то нам нужно вылетать немедленно. Все готовы? Тогда по кораблям!
Через пару минут мы покинули Цереру в полном составе. Я летел на «Экстриме», которым, по традиции, управляла Ника, а Джаред устроился на заднем сидении. Тор и Элвис летели с Рэем на «Северной Звезде».
— Не думаю, что нам там окажут радушный прием, — робко заметил Джаред, доставая флейту, чтобы открыть межгалактический портал. — При всем уважении к вам, с точки зрения моих соотечественников, вы…
— Не те люди, которым стоит доверять? — закончил за Джареда я.
— Ну, в общем, да, — кивнул пришелец.
— Понимаю. — Я подавил тяжелый вздох, морально готовясь к новым трудностям. — Действительно, очень уж интересная компания «спасителей» подобралась. Я вообще в той галактике «звезда». Обо мне несколько лет подряд трещали и, наверное, трещат по сей день. Особо опасный преступник! Убийца двадцати пяти аборигенов, похититель артефакта и разрушитель какого-то шибко важного дома. Одним словом, идеальная кандидатура для того, чтобы стать их надежным защитником, которому они не побоятся доверить свои жизни. Тор — мой главный помощник во всех темных делах (он же был со мной при похищении Пересмешника), его тоже с распростертыми объятиями не примут. Про тебя, Ника, они наверняка наслышаны от наших сотрудников, и тоже имеют о тебе далеко не самое лучшее представление. С Рэем, я полагаю, та же история, хотя ему в этом плане несколько легче — его ведь считают мертвым. Остаешься только ты, Джаред.
— Я? — пришелец поглядел на меня недоуменно-испуганно. — Ну нет, и меня они не особо жаловать будут. Видишь ли, они считают меня несколько… странным. Хотя бы потому, что на мне ваша, человеческая кожа. Но разве я виноват, что Искусственный Интеллект так меня изуродовал? Ой, простите, пожалуйста, люди, не хотел обидеть, — спохватился он секунду спустя, заставив меня широко улыбнуться: какие же мы все-таки разные, если даже понятия о красоте у нас расходятся. — Еще я слишком много времени провожу у вас, мне единственному разрешено посещать Зару…
— Ну да, потому что ты уже и так там был и все видел еще до всей этой истории, — хмыкнул я.
— А они там себе возомнили, будто бы здесь мне оказываются особые почести. — Джаред сокрушенно покачал головой, и я понял, что сложившаяся ситуация сильно его расстраивает, причем не только из-за готовящейся операции. — Понимаешь, Локи, из-за того, что я стал здесь своим, у себя на родине я стал чужим. Между нами словно, — его голос дрогнул, — какая-то стена, с каждым днем становящаяся все прочнее и выше. И я не знаю, как эту стену преодолеть. А здесь… На самом деле я и здесь не чувствую себя своим до конца: многое в вашей цивилизации для меня все еще непонятно и чуждо. И я опасаюсь, что так никогда и не смогу по-настоящему стать одним из вас. Такое странное, подвешенное состояние… Как будто от родного берега уже отплыл, а к чужому еще не пристал, и вокруг тебя один лишь только океан, и ты даже не знаешь, куда тебя в конечном итоге все-таки прибьет течением и волнами.
— А ведь и в самом деле, сложное положение, — согласился я, искренне посочувствовав Джареду. — Ты знаешь, я тоже когда-то ощущал подобное. Может быть, и не в такой степени, как ты, но всё-таки. Я же наполовину ас, наполовину йотун, а таких уродов у нас, кроме меня, больше нет. И долгое время я ощущал себя каким-то неправильным, чужим и одиноким. Но со временем пришло осознание, что происхождение далеко не всегда играет какую-то роль. Думаю, и тебе со временем станет легче.
— А обо мне вы не подумали? — внезапно вмешалась в наш «нерациональный» разговор Ника. — Тоже мне, проблема: наполовину ас, наполовину йотун. Всё равно ведь человек, как ни крути. А если ты наполовину человек, наполовину артефакт? Можете себе такое представить?
— С трудом, — признался я и обратился к Джареду. — Вот видишь, даже Ника тебя поддержала. С Рэем, кстати, та же самая история. От «Черного Квадрата» ушел, а жить, как нормальные люди, до сих пор не научился. Ему ведь тоже, наверное, очень сложно адаптироваться к новому обществу, особенно теперь, когда Фригга… не может ничем ему помочь. Да что там Рэй, у моего брата-дуболома аналогичная проблема: улетел в Мидгард, крайне отсталый мир, чтобы жить вместе со своей возлюбленной. И ведь ему тоже очень сложно привыкнуть. Да он постоянно сталкивается с трудностями! А Элвис! Каково ему было, когда он улетел со своей родной планеты, где… в общем, не все было гладко, и стал работать с детьми в Долине Жизни. Все тот же конфликт прошлого и будущего. Так что ты не один такой, Джаред, не беспокойся. Думаю, каждый хоть раз в той или иной мере испытывал это чувство неопределенности, ведь это так естественно для людей — искать свое место в жизни и пытаться понять, а кто же ты все-таки есть на самом деле.
— Наверное, ты прав. — Выслушав мои убедительные доводы, Джаред и в самом деле успокоился и даже несколько повеселел. — Спасибо тебе за поддержку.
— Опять вы со своею сентиментальностью. — Я так и знал, что ведьма не удержится от едкого комментария. — Учтите, если разрыдаетесь, то прозеваете посадку.
И в самом деле, не прошло и минуты, как наш корабль опустился на главной площади, неподалеку от которой раскинулись до боли знакомые мне руины, до моего прошлого визита являвшиеся здешним главным государственным учреждением. Развалины служили немым напоминанием о моем опрометчивом и безрассудном поступке и вызывали уколы совести.
