Это, наверное, было самое странное празднество из всех, на которых мне когда-либо доводилось бывать. Вроде бы всё на высоте, а я в центре внимания, причем в положительном смысле слова, но я все равно глубоко несчастен и хочу лишь одного: чтобы это поскорее закончилось. Так странно… Несколько лет назад я просто мечтал о том, чтобы мама устроила в мою честь настоящий банкет. Но теперь все изменилось.
Аппетита не было, как и праздничного настроения, но я, чтобы избежать вопросов, из последних сил улыбался и что-то жевал. Даже не помню, что именно. Не помню вкуса. Помню только, что во рту было сухо, и глотать приходилось через силу.
За столом непринужденно болтали, но все звуки доносились до меня словно из плохо настроенного приемника. Я всё слышал, но почти ничего не понимал, ведь все мои мысли были заняты другим: скоро, совсем скоро мне предстоит готовить покушение… на человека, который устроил для меня этот праздник.
Так что на вопросы я отвечал невпопад, виновато улыбаясь и объясняя, что просто не выспался за ночь. К счастью, расспросами меня особо и не донимали: политикам было куда интереснее беседовать друг с другом.
Когда банкет, наконец, подошел к концу, я облегченно вздохнул, но, как оказалось, рано: впереди меня поджидала вторая часть празднества — королевский бал. Повезло еще, что мне не пришлось в нем участвовать — я вместе с Фриггой и другими высокопоставленными лицами сидел в специальной ложе и наблюдал за действом, разворачивавшимся внизу, на площади.
В другое время подготовленное торжество, несомненно, привело бы меня в восторг: водяные и огненные фонтаны, красочный салют, отчетливо заметный даже на дневном небосводе, истребители, сделавшие несколько кругов над дворцом и продемонстрировавшие все известные мне фигуры высшего пилотажа, лучшие музыканты и танцоры Зары — в общем, все было выполнено с непревзойденным мастерством. На какое-то мгновение это невероятное зрелище даже захватило меня, заставив ненадолго отвлечься от мрачных дум, которые еще со вчерашнего вечера беспощадно терзали мою душу.
— Нравится? — спросила Фригга, заметив почти искреннюю улыбку на моем лице.
— Да, очень здорово получилось, — я попытался улыбнуться еще шире. — Спасибо, что устроила все это для меня. Очень неожиданно. Даже не представляю, сколько сил ушло на подготовку… А сколько денег! Серьезно, сколько все это стоило? Наверное, сумасшедшая цифра…
— Твоя улыбка стоит дороже, — мама тепло улыбнулась, а меня будто бы сжало стальными тисками. Казалось, еще секунда, и я попросту задохнусь…
Мама любит меня, на все ради меня готова, а я… собираюсь её убить, выполняя приказ какой-то ведьмы, которой на меня глубоко наплевать. Где, спрашивается, логика? Где здравый смысл? Почему все так запутанно и неоднозначно?! Почему нельзя уверенно провести черту и сказать, что Фригга плохая, а Ника хорошая, или наоборот? И будет ли считаться убийство Фригги благородным поступком? Или это банальное предательство, нож в спину искренне любящего тебя человека?
Чтобы избавиться, а точнее, отвлечься от путаницы у меня в голове, я попытался продолжить разговор:
— Но ведь эти деньги можно было использовать во благо населению галактики. Ты сама всегда говорила, что дать кусок хлеба умирающему важнее, чем устроить роскошный праздник.
— И это действительно так, если только этот самый умирающий, конечно, принимает дар с благодарностью, а не начинает обливать меня грязью, сетуя на то, что вместе с хлебом я не дала ему два ведра черной икры, — голос Фригги вдруг зазвучал непривычно отрывисто и жестко. — Я устала, Локи. Устала слушать их вечные жалобы о том, как плохо они живут, устала быть всегда и во всем виноватой! У меня нет никакого желания делать для них что-то хорошее: они не умеют благодарить, не умеют ценить мою работу. Я это столько лет терпела… Но больше не собираюсь.
— И что ты планируешь сделать? — выслушав монолог королевы, я убедился в правдивости слов Рэя о том, что у Фригги «тормоза отказали». Наверное, ей всегда в глубине души было больно, что подданные не понимают, как много она для них делает, а сейчас, вследствие воздействия темного артефакта, все плохое, что было в её душе, поднимается наружу, и мама не способна контролировать свои чувства.
Я поймал себя на мысли, что, если бы ко мне относились подобным образом, я бы уже давно не выдержал и послал их ко всем чертям, а мама достойно держалась до тех пор, пока не попала под влияние Камня Тьмы. В конце концов, люди тоже виноваты: наверное, если бы они вели себя более адекватно и не требовали невозможного, в душе Фригги и не зародилась бы злость на них… Но непременно зародилась бы злость на что-то другое, ведь темный артефакт так просто не успокоится.
— Покажу им, что значит «плохо жить» по-настоящему. Возможно, после этого они научатся быть благодарными за то, что я для них делаю.
— Наверное, ты права, мама. — В действительности я вовсе не считал подобный поступок правильным, хоть и не сомневался, что на месте Фригги поступил бы точно так же.
— И, к тому же, перестав выбиваться из сил, пытаясь угодить народу, я смогу больше времени уделять тебе. Ведь семья — это тоже немаловажно. Ты же всегда об этом мечтал, верно?
— Да, мечтал. — Я покорно кивнул, думая о том, как это странно, когда мечта сбывается, а ты совсем не чувствуешь радости. Эх, сколько бы я отдал за то, чтобы этот треклятый камень рассыпался в порошок, и все стало так, как прежде! — А что у нас с другой галактикой? — я поспешил перевести разговор на другую тему. — Поверь, мне ужасно стыдно, что я подлил масла в разведенный мною же огонь, я не хотел…
— Не беспокойся, ничего страшного не случится. Я ведь уже говорила о том, что жители той галактики не станут для нас проблемой.
— Да, вот только что ты под этим подразумевала? — я вопросительно приподнял бровь. — Лично мне очень трудно представить, что после всего, что я натворил, у нас не будет проблем. И министр межгалактических отношений тоже тревожится по этому поводу.
— Теперь уже нет, — пожала плечами мама.
Я бросил взгляд в сторону министра, который сидел чуть левее нас. Мужчина с интересом наблюдал за происходящим на площади действием, но я каким-то неведомым образом ощущал, что он внимательно прислушивается к нашему разговору, хоть и не собирается в нем участвовать.
— Но почему? Может, объяснишь мне, как будут развиваться наши с ними отношения дальше? Неужели они не разгневаны на нас?
— Разумеется, разгневаны, — королева криво усмехнулась. — Ну так и что с того?
— Как это что? Раз они разгневаны, то, наверное, сделают ответный недружественный шаг?
— Они уже сделали. Закрыли от нас свои границы и требуют, чтобы наши сотрудники покинули территорию их государства. — Судя по выражению лица Фригги, все это её ничуть не тревожило, а даже в какой-то степени забавляло.
— Ну, хоть войной на нас не пошли, и на том спасибо, — выдохнул я с невероятным облегчением.
Королеву моя фраза почему-то развеселила.
— Ну разумеется, не пошли. Они идиоты, но не до такой же степени. Сам посуди, куда им с нами тягаться?
— Ну, их галактика куда более развитая, чем наша, — попытался поспорить я. — Это можно сказать по одним лишь космическим кораблям. Искусственный Интеллект в свое время постарался.
— Так в том-то и дело, что это был Искусственный Интеллект, который уже несколько лет, как канул в небытие. Без его железного контроля соседняя галактика — большая песочница, в которой возятся беспомощные малыши. И никакие технические достижения им не помогут, ведь они и с молотком с трудом управляются. Вспомни тамошних жителей: они ведь практически полностью недееспособны. Подумай, как они будут воевать, если при звуках выстрелов подавляющее большинство из них прячется по кустам? Тот факт, что вы вдвоем с Тором запросто разрушили их главное государственное учреждение, а они не смогли вас задержать, говорит сам за себя. Они боятся нас, Локи. Трепещут перед нами, и потому все, что они могут — лаять из-за забора.
