— Поверь, не тебе одному. Но, повторюсь, у нас нет иного выхода.

— Так значит, работаем по плану? — на всякий случай переспросил я.

— Да, — сделав над собой усилие, согласился Рэй.

— Ну ладно, я пойду тогда? — я произнес это осторожно, будто прося разрешения.

— Иди, — махнул рукой Рэй. — И не теряй бдительности. Мы не знаем, какие сюрпризы еще приготовил нам Камень Тьмы.

— Постой, а Фригга… я должен бояться нападения с ее стороны? — я уже стоял в дверях, когда в голове с запозданием всплыл этот насущный вопрос.

— Ну… — Мужчина на долю секунды задумался, а затем изрек: — Сохранять осторожность и держать дистанцию определенно лишним не будет, однако же не думаю, что в ближайшее время тебе что-то грозит напрямую от Фригги.

— Почему? — быстро спросил я.

— Исходя из ее новой психологии. Она по-прежнему тебя любит… пока еще, — туманно и не слишком обнадеживающе отозвался Рэй и снова отвернулся к окну.

Поняв, что продолжать разговор Ученый более не намерен, я вышел в коридор и побрел в личные покои матери, раздумывая о том, чем же мне теперь заняться.

========== Последний оплот ==========

Фригга возвратилась в покои только поздно вечером, когда солнце уже опустилось за дома, а на улицах зажглись разноцветные огни.

Когда она зашла в помещение, я сидел у окна и с грустью вспоминал своих погибших товарищей: Сэма, Кайсу, Ингрид, Кору и даже Майкла, которого в первые дни знакомства вообще откровенно ненавидел. Так странно… Вроде ещё совсем недавно общались, вместе работали и отдыхали, смеялись и переживали, ссорились и мирились, а потом… всё это вдруг резко оборвалось, превратившись в пустые воспоминания. И я должен идти вперед, зная, что больше их уже никогда не увижу. Наверное, это самое страшное слово из всех — «никогда»…

А вдруг однажды и мой путь вот так вот внезапно оборвется? Что со мной будет потом? Меня… просто не станет?

От таких мыслей меня пробирали мурашки. Действительно, такое очень сложно представить, если ты, конечно, не Рэй, успевший уже умереть целых два раза. Ну ладно, а что будет с другими? С теми, кто… в общем, кто был рядом со мной в последнее время? С Ричардом, Тором, Элвисом, Джаредом… да с тем же Рэем, в конце концов? Что они почувствуют? Будут ли страдать так же глубоко и сильно, как страдаю я, теряя кого-то из них?

Эти тревожные мысли почти целиком захватили мое сознание, и потому, когда двери в покои отворились, я нервно вздрогнул и резко обернулся назад.

— Ты чего? Неужели боишься меня теперь? — печально улыбнувшись, спросила мама и присела рядом со мной.

— Нет-нет, что ты, конечно нет, — поспешил возразить я, помня о том, что должен добиться доверия со стороны Фригги.

— Зачем ты мне лжешь? — голос королевы прозвучал совсем незлобно, а даже мягко и как-то полушутливо. — Я же вижу, что ты боишься. Ты думаешь, я в самом деле способна причинить тебе вред?

Я закусил губу, решив, что лучшим в данной ситуации будет промолчать: «нет» прозвучит как очередная ложь, а «да» — как брошенный вызов.

— Посмотри мне в глаза, — попросила мама, взяв мою ладонь в свою.

Я подчинился.

— Поверь мне, Локи, что бы со мной ни случилось и как бы сильно ни была отравлена моя душа, я никогда и ни при каких обстоятельствах не подниму на тебя руку.

— Почему ты так в этом уверена? — я знал, что не должен был задавать этот вопрос, но слова сами слетели с уст, еще прежде, чем я успел их осмыслить.

— Трудно объяснить. Понимаешь, защищаясь от наступающей на меня Тьмы, я будто бы ограждаю свою душу крепостными стенами, которые артефакту необходимо разрушить, прежде чем добраться до моего сознания и сердца. И этих «стен» несколько: они идут друг за другом, и чем ближе «стена» к моей душе, тем она прочнее и неприступнее.

— И что собой представляют эти «стены»? — осторожно поинтересовался я.

— Каждая «стена» — это что-то уникальное, чему нет аналогов. Но все они построены из моих чувств, убеждений, идеалов, принципов, ценностей, и, конечно же, из жизненного опыта и уже совершенных ошибок. А теперь я отвечу на твой вопрос: моя любовь к тебе, Локи — самая последняя «стена», самый последний оплот. — Последнюю фразу Фригга произнесла чуть слышно, прошептав одними губами, а потом заговорила решительно и громко: — И я ни за что на свете не допущу, чтобы эта мразь её разрушила!

В глазах матери было столько искренности и веры, что усомниться в её словах было практически невозможно. И всё-таки я заставил себя это сделать, понимая, что Рэй прав: Камень Тьмы слишком силен, и однажды… однажды он разрушит все. Такова его природа.

Но как же мучительно хотелось поверить, что надежда есть! Любовь матери к ребенку, безотчётная и чистая, оказывается сильнее первозданного Мрака и спасает галактику. История, достойная оказаться на страницах какой-нибудь детской книги, наивной и доброй. Но, к сожалению, книга Жизни — книга для взрослых, и счастливый конец никто не гарантирует.

— Чем ты занимался в мое отсутствие? — прервала затянувшуюся паузу мама, пока я пытался обуздать очередной вихрь эмоций, возникших у меня в душе.

— Да ничем особенным. — Я неопределенно пожал плечами, решив, что сообщать Фригге о своем разговоре с Рэем будет излишним. — Гулял по дворцу, читал, думал о разных вещах… А ты-то сама что делала? — увидев, что мама собирается задать новый вопрос, я решил ее опередить.

— Пока не могу тебе сказать. — На губах королевы заиграла таинственная улыбка, заставившая меня чуть нахмуриться: секреты меня не устраивали.

От глаз Фригги мое недовольство, разумеется, не укрылось, и потому та поспешила прибавить:

— Завтра узнаешь. А сейчас давай ложиться спать — уже совсем поздно.

Через несколько минут свет был потушен, а я снова лежал на кровати, не в силах заснуть. В моей голове будто бы звучали миллионы голосов, сливаясь и переплетаясь друг с другом:

«А что, если ты следующий?»

«Вдруг Фриггу еще можно спасти?»

«Любовь к тебе — самое важное и сокровенное, что есть у неё в душе».

«Сможешь ли ты найти в себе силы и поднять на неё руку?»

Мне ужасно хотелось скрыться, спрятаться, убежать от этих навязчивых мыслей, но я ничего не мог поделать — они упорно преследовали меня, мешая хоть ненадолго расслабиться и отдохнуть. Наверное, если бы я не был так напряжен и встревожен насущными проблемами, то догадался бы, чем весь день занималась мама, раз я должен узнать об этом только завтра. Но я был слишком захвачен происходящими вокруг событиями, и потому даже не вспомнил…

========== Печальное торжество ==========

Позабыть о собственном Дне Рождения… Откровенно говоря, для меня это всегда было в порядке вещей. В детстве я вообще не очень любил этот праздник, потому что обязан был проводить его в компании шумных и глуповатых сверстников, в юности относился к нему с холодным безразличием, а уже потом, когда познакомился с Агентами и обзавелся друзьями, часто забывал о празднике в виду чрезвычайной занятости. Например, когда я проходил четырёхлетнюю подготовку, ни о каком торжестве в День Рождения, разумеется, не могло идти и речи.

А вот последние годы, когда я сидел в изоляции, этот праздник приобрел для меня какую-то особую значимость. Наверное, это произошло потому, что я мысленно торопил время, подгонял его, и очередная красная дата в календаре означала, что еще один год остался позади. А может, мне просто было очень скучно, и я каждый раз надеялся, что праздник внесет в мою серую жизнь хоть какие-то яркие краски. Однако обычно все заканчивалось поздравлениями коллег по работе и скудным чаепитием. А чего еще, собственно, может ожидать от своего Дня Рождения взрослый человек?

Но сегодня я отдал бы все на свете за то, чтобы окружающие позабыли о празднике точно так же, как позабыл о нем и я — ввиду сложившихся обстоятельств мне, как вы понимаете, было не до веселья.

Однако мама захотела сделать мне приятное, и мне волей-неволей пришлось сесть за роскошный стол в банкетном зале, где собралось множество гостей — в основном, высокопоставленные чиновники. Даже министр межгалактических отношений, который, к слову, так и не подал прошение об отставке, соизволил явиться, чтобы меня поздравить.