— Почему же? — удивился я. — Помнится, осколок Пересмешника оказывал воздействие на молодых Агентов ещё до того, как я стал его хозяином.
— Ошибаешься. На тот момент ты уже являлся владельцем Пересмешника, хоть и не подозревал об этом. Артефакт почувствовал и выбрал тебя, образовав между вами прочную связь, и этого было уже достаточно. И вспомни, он заманил тебя к себе несмотря на отчаянную борьбу Леоноры и твои собственные сопротивления, что подтверждает сказанное мной ранее: люди нужны артефактам, причем куда больше, чем они нам, ведь и без артефакта человек остаётся человеком, а вот артефакт без человека становится обычным камнем. Именно по этой причине от Камня Тьмы мне теперь не избавиться. Тёмные артефакты особенно жадны до человеческих душ.
— И что же ты теперь собираешься делать? — тихо спросил я, борясь со слезами, которые все наворачивались на глаза.
— У меня остаётся только один выход. — Мама плотно сжала губы, будто пытаясь собраться с силами. — Бороться с его воздействием. Противостоять той Тьме, что непрерывно в меня поступает. Не знаю, насколько меня хватит, но сдаваться я не намерена. Я сделаю все возможное, чтобы не превратиться в монстра, обещаю тебе.
— А если артефакт все-таки окажется сильнее? — спросил я, с неподдельной тревогой глядя маме в глаза.
— Не знаю, — королева сокрушенно покачала головой и опустила глаза. — Если честно, даже думать об этом боюсь. А сейчас иди к себе, Локи. Время уже позднее, а я вижу, что ты очень устал.
— А можно я с тобой сегодня переночую? — я действительно ощущал себя обессилевшим и измотанным, но спать мне совсем не хотелось — слишком много пищи для размышлений принёс сегодняшний вечер.
— Так сильно соскучился? — на лице матери мелькнула тёплая, искренняя улыбка, от которой у меня почему-то пошли мурашки по коже.
— Да, очень. — Я не придумал ничего лучше, чем согласиться с этим предположением. — Я ведь думал, что ты погибла, спасая меня.
— Лучше бы это было действительно так, — немного невнятно проговорила Фригга, отведя глаза и поглядев в просторное окно, за которым уже давным-давно стемнело.
Я не нашёл, что ответить, но подумал о том, что теперь, после личной встречи с матерью, уже готов поспорить с этим утверждением.
========== Как разобраться? ==========
Фригга спала, наверное, уже второй час — в абсолютной тишине отчетливо слышалось её спокойное, размеренное дыхание. Я же лежал на соседней кровати, которую мама переместила из моих покоев щелчком пальцев, и сверлил глазами темноту.
Картина произошедшего, только-только сформировавшаяся у меня в голове, сегодняшним вечером разлетелась вдребезги, будто была нанесена на хрупкое стекло легкими, полупрозрачными витражными красками. Так значит, Ника заблуждалась и сообщила мне неверные сведенья: Фригга не превратилась в кровожадного монстра, подобно моему двойнику, а осталась вполне адекватным и разумным человеком, который хочет победить зло, исходящее от артефакта, и… очень нуждается в помощи.
Теперь, зная реальное положение вещей, я уже совсем не хотел участвовать в жестоком плане ведьмы по уничтожению моей матери. Может быть, стоит сообщить Нике, что та сильно ошиблась, решив, что артефакт всецело завладел душой и сердцем королевы галактики?
Моя рука уже потянулась к средству связи, но я почти сразу же ее отдернул. Страшное подозрение посетило меня. А что, если Ника не ошиблась, а намеренно скрыла от меня правду? Вдруг она знает, что моей матери еще можно помочь, но ей самой куда выгоднее уничтожить её с моей помощью? Вдруг красноволосая бестия стремится занять галактический трон, а Фригга является серьезным препятствием, которое ей в одиночку не преодолеть? Вдруг все это время меня жестоко обманывали, и я служил лишь орудием в руках бесчувственной красотки с артефактом вместо сердца?
Вероятность того, что я угодил в хитроумно поставленную ловушку, была очень и очень высока. Враги меня уже дважды использовали для устранения Фригги: первый раз это был «Черный Квадрат», когда Рэй убедил меня активировать демонические силы, а второй — Искусственный Интеллект, заверивший меня в том, что моя мама слетела с катушек, хотя в действительности это было совсем не так.
А что, если сейчас эта история повторяется, и коварная Ника снова подсовывает мне те самые грабли, на которые я уже дважды наступал? Перекрашенные и лежащие под другим углом, как образно выражается Рэй, но тем не менее все те же самые грабли.
Это действительно было похоже на обман, и мне очень не хотелось снова сесть в лужу и предать Фриггу в третий раз. Но теперь, когда я это понял, как мне следует поступить? Рассказать матери о планах красноволосой ведьмы и встать на её сторону. Предать Нику?
Да, сердце подсказывало мне именно такой алгоритм действий, но разум упорно не желал с ним мириться.
«Придержи коней, Лафейсон!» — мысленно приказал я себе, пытаясь успокоиться и посмотреть на ситуацию беспристрастно, как бы со стороны: мама говорила когда-то, что такой психологический прием часто помогает для принятия разумного и адекватного решения. Чтобы мыслить холодно, нужно всего лишь отстраниться от проблемы и представить, будто она напрямую тебя не касается. Иными словами, сменить роль рядового игрока на роль неподкупного арбитра, главный принцип которого — честное и непредвзятое отношение к каждому из участников игры.
Честное и непредвзятое отношение… Я поймал себя на мысли, что будет очень трудно относиться к Нике и Фригге одинаково. Матери мое сердце верило больше, чем ведьме, которая никогда в жизни и не скрывала, что ей глубоко на нас плевать. И тем не менее я заставил себя представить, что не знаю лично этих людей, и не имею даже приблизительного представления об их характерах: это было важно.
Когда я, наконец, достиг уравновешенного состояния, то пришел к неожиданно простому и очевидному решению: прежде чем предпринимать какие бы то ни было спонтанные действия и скакать из стороны в сторону, необходимо посоветоваться с Рэем и спросить, что он думает по этому вопросу. Ведь и Фригга может притворяться, что осталась прежней. Вдруг ее свежее лицо и добрый ласковый взгляд — всего лишь маска, за которой прячутся острые клыки, пропитанные ядом? И тогда, примкнув к матери, я как раз совершу ошибку — попадусь на её уловку.
«Куда ни глянь, со всех сторон возможен обман! — сокрушенно думал я, чувствуя, что окончательно запутался во всей этой истории. — Кто же все-таки лжет? Ника или Фригга? Как в этом разобраться и не наломать в очередной раз дров?»
На этот раз дело обстояло слишком серьезно, и цена ошибки была непростительно велика, поэтому прежде, чем принять решение, необходимо было десять раз подумать. Да, самое разумное — спросить совета у Рэя.
«Хотя не исключено, что Ученый тоже ведет свою хитроумную игру, всего лишь прикрываясь чувствами, которые он якобы питает к моей матери», — резонно заметил внутренний голос, снова заставив меня колебаться.
Я совсем растерялся и чувствовал себя до ужаса глупо: все кругом плетут интриги, строят друг другу козни, добиваются тайных целей, а я один как дурак просто хочу справедливости и добра! Все пытаются урвать какой-то кусок, а я мечтаю о том, чтобы эта смертельная игра как можно скорее закончилась. Хочу вернуть маму… Как малый ребенок. Хотя, возможно, с системой ценностей у детей и получше, чем у некоторых взрослых.
«На самом деле и мои стремления можно подогнать под шаблоны „взрослой игры“, было бы желание, — неожиданно пришла в голову мысль. — Скажем, я хочу получить покровительство Фригги, с целью расширить собственное влияние. Звучит солидно. — Я даже криво улыбнулся. — Но лживо. Ведь в таком случае я всяко должен был присоединиться к королеве, и неважно, на какой стороне она играет. А я хочу вернуть настоящую, прежнюю маму. Потому что люблю её, и другого объяснения не найти».
Ника посчитала бы это «нерациональным», но мне плевать. Быть может, Рэй все же со мной солидарен?
«Не будь таким параноиком, — пытался успокоить я себя, чувствуя, что по лицу уже текут холодные капли пота. — Вечно тебе мерещится, будто вокруг тебя одни уроды».
