— Как все сложно, — я сокрушенно покачал головой. — Ну ладно, я тогда… пойду.

— Удачи. — Рэй казался на редкость встревоженным и серьезным. На этот раз в его голосе даже не скользило привычного высокомерия. — И постарайся не наломать дров, очень тебя прошу.

— Чтобы я, да и не сел в лужу? Это что-то новенькое. Из области фантастики, — я попытался рассмеяться, но даже эта попытка разрядить обстановку выглядела донельзя жалкой.

— Сейчас нам уже не до шуток. — Рэй не сводил с меня пристального взгляда, и мне было как-то не по себе: его карие глаза, казалось, заглядывали в каждый уголочек души, хоть я и точно знал, что Ученый не в состоянии проникать в чужое сознание. — У тебя слишком серьезное и ответственное задание, и ты не можешь его запороть.

— Какая ирония: обычно у меня проблемы начинаются как раз на таких заданиях! — я и сам не до конца понимал, что делаю: шучу или заранее оправдываюсь и извиняюсь за возможный провал.

— Ты главное помни: никакой самодеятельности! Никаких мыслей на тему: «А что, если….»! Четко следуй указаниям Ники, и, надеюсь, все обойдется.

Я печально вздохнул. Насчет самодеятельности Рэй угодил прямо в точку: все мои проблемы, как правило, начинались тогда, когда в голове появлялась очередная «гениальная» идея, как сделать лучше. Теперь, оглядываясь назад, я понимал, что если бы всегда беспрекословно подчинялся матери и внимал её мудрым советам, то сумел бы избежать очень многих неприятностей. Да что там, многих! Практически всех…

— Да не расстраивайся ты так. — Или мне показалось, или в темно-карих глазах Рэя на секунду мелькнуло что-то… теплое. — Знаешь, эта твоя особенность… она не такая уж плохая, как многим поначалу кажется. Я тебе больше скажу, она хорошая, хоть и, не спорю, доставляет окружающим массу неудобств.

— И что же в ней такого хорошего? — я не понимал, издевается надо мной Рэй или говорит вполне серьезно.

— Ты пытаешься думать, вот что в ней хорошего. Пытаешься самостоятельно найти решение, придумать что-то свое. Да, в результате получается полная ахинея, враги тебя обманывают и используют в своих целях, ты не справляешься с делом и, вдобавок, приносишь целый ворох новых проблем… Но ведь так люди и получают жизненный опыт, так и учатся принимать верные решения. Знаешь, ты очень похож на свою маму в молодости.

— Знаю. Она сама мне говорила.

— Вот видишь. Я сам являлся свидетелем того, как Фригга попадала в различные неурядицы только лишь потому, что хотела жить своей головой, потому, что отрицала указания и правила, считая, что человек должен жить так, как велит ему сердце, а не какой-то идиотской закон или предписание.

— Да, она рассказывала, как ее уволили с работы из-за того, что она взяла опеку над маленьким ребенком, оставшимся без попечения родителей. Хороший поступок, добрый, чистосердечный, но тем не менее противозаконный.

— Вполне в ее стиле, — согласился Рэй. — Помню, она сказала как-то: «Если закон запрещает поступать по совести и делать добрые дела, то мне на него плевать! Пусть у меня лучше будут проблемы с властями, чем со своею душой, когда знаешь, что мог бы помочь человеку, но побоялся нарушить какой-то глупый указ!»

— Но из-за проявленной тогда доброты у неё могла вся жизнь под откос полететь…

— Но тем не менее не полетела, — назидательно заметил Рэй. — Наоборот, увольнение стало для неё шансом стать кем-то большим, чем учительницей начальных классов.

— Ей просто очень повезло. Ведь её встреча с Селестиной была абсолютно случайной.

— В нашем мире ничего не происходит случайно, — туманно заметил Рэй, поглядев на горизонт. — Твоя мама получила то, чего заслуживала своим поведением.

— А то несчастье, что постигло её сейчас? Ты считаешь, она тоже заслужила это?! — я смотрел на Рэя со странной смесью интереса и недоверия.

— Вполне возможно, — не взялся отрицать Ученый. — Она совершила ошибку, отправившись вытаскивать тебя из бездны, наплевав на собственную безопасность.

— Но ведь это тоже поступок из лучших побуждений. Как с маленьким Ди.

— То, что простительно неразумному подростку, взрослому и мудрому человеку с рук уже не сойдет, — покачал головой Рэй. — Это была ошибка. Досадная. Спасая тебя, она поставила под угрозу всю галактику.

— Она не знала, что все так обернется, — заступился за маму я, хоть и сам ночью сетовал на то, что она повела себя так бездумно.

— Конечно, не знала. Вот только нам теперь от этого не легче.

— Предпочел бы, чтобы она оставила меня умирать? — я смело посмотрел на Рэя.

— Да, — просто ответил мужчина.

— Ты знаешь, я тоже. Но у неё на этот счет было свое мнение. А ведь я, подумать только, допускал мысль, что она перестала меня любить! И все из-за какого-то телефонного звонка. Сейчас эта обида такой глупостью кажется…

— Ну, все сильны задним умом. Ладно, довольно разговоров, приступай к делу. Я скоро присоединюсь.

— Жду с нетерпением, — нарочито небрежно бросил я, пытаясь замаскировать в голосе мольбу и тревогу, и направился в сторону роскошного дворца Зары, с недавних пор ставшего обителью Зла.

========== Новая королева ==========

Шагая по направлению к воротам, я невольно вспоминал приключения, пережитые мной в параллельном мире: все-таки ситуация с моим двойником имела немало общего с нынешним положением вещей.

Однако же абсолютного сходства не наблюдалось. Например, я отлично помнил, что в параллельном мире небо Зары было затянуто черными тучами и отовсюду веяло ужасом. Здесь же не было и намека на что-то подобное. Я подобрался к дворцу почти вплотную и до сих пор не ощущал никакого негативного поля: все было, как прежде. Разве что Пересмешник то и дело резко вспыхивал, но если бы не артефакт, я бы точно ничего не почувствовал.

Внутри дворца тоже было спокойно, и ничто не свидетельствовало о воцарившейся здесь Тьме. И это, как ни странно, еще сильнее пугало и настораживало: что-то шло не по плану. Что-то не так.

Когда за поворотом коридора показался человек в строгом костюме — кто-то из здешних служащих, у меня возник соблазн прямо спросить у него, что сейчас происходит, но пока я раздумывал, а не навлеку ли на себя беды, мужчина первым заговорил со мной:

— Локи! Кого я вижу! Ты до сих пор не в тюрьме?

— А должен? — голос чуть подрагивал, выдавая мою нерешительность.

— И ты еще спрашиваешь? — он поглядел на меня, как на чокнутого. — После того, что ты натворил в другой галактике, тебе руки оторвать мало! И куда только Фригга смотрит?! Почему так много тебе позволяет?!

— Фригга тут совершенно ни при чем, — заступился за маму я. — Она велела мне не покидать черту города, а я нарушил её указание.

— Велела! — собеседник презрительно фыркнул. — Она должна была посадить тебя по всем правилам, ведь ей не хуже меня известно, что ты не умеешь держать данное слово.

— Я хотел его сдержать, правда, но там одна неприятная история случилась с невестой Тора…

— Значит из-за какой-то невесты Тора ты разбомбил главное государственное здание другой галактики?

— Это нечаянно вышло. Мой артефакт… — Я чувствовал себя очень сконфуженно: оправдываться перед незнакомым человеком за этот поступок никак не входило в мои планы. Я, признаться, успел уже раз десять позабыть о нем — меня волновали проблемы посерьезнее.

— В другой галактике об этом расскажи! — сотрудник не выдержал и взорвался. — И послушай, что они скажут тебе в ответ! Почему за твои оплошности всегда в первую очередь достается мне?!

— Не знаю, но сочувствую вам очень, — тихо произнес я, смущенно опустив глаза.

— Перестань паясничать! — я совсем не паясничал, но где это было увидеть разъяренному служащему? — Не знает он, вы на него посмотрите! Я министр межгалактических отношений! Я путем изнурительных переговоров спас тебя от смертной казни, и это твоя благодарность?! Устроить новую бучу, в сто раз ужаснее предыдущей?!

— Я не…

— Молчать! Ты, глупый, избалованный королевский сынок! Делаешь, что тебе вздумается, и не печешься о последствиях! Зачем тебе это?! Мама тебе всегда все простит, а отдуваться другие будут! Почему вся галактика должна тебя выгораживать, объясни мне?! Почему я опять должен мучиться и пытаться урегулировать этот конфликт?!