— Джареда? — еще сильнее удивился я. — А Джареда-то зачем? Или мне и этого знать не полагается?

— Почему же? Джаред поможет устроить покушение. В одиночку у тебя не будет никаких шансов выстоять против Фригги.

— А в тандеме со вчерашней марионеткой Компьютера мы, значит, запросто её одолеем? — я скептично изогнул бровь, недоумевая, как Ника вообще додумалась до такой глупости. Хотя, Ника ничего зря затевать не станет, так что, скорее всего, это я недопонимал чего-то очень важного.

— У Джареда будет инструкция. Твоя задача лишь в том, чтобы обеспечить ему дорогу в покои Фригги. Ты все понял?

— Но, постой, разве вчера ты не говорила о том, что первоочередная наша задача — вернуть силы Осколку Радуги? Не лучше ли будет устроить покушение, уже имея поддержку Элвиса?

— Поумничай здесь еще, — тут же оборвала мои рассуждения Ника. — Сейчас ты не командир, а солдат. Меньше думай, больше делай, тебе же лучше будет. Чем меньше в твоей голове догадок и рассуждений, тем меньше сможет узнать Фригга, пробив твою защиту. Так что просто выполни свою часть плана, а все согласовать — это уже моя забота.

— Так точно, — кивнул я, решив, что Нике действительно виднее.

— И еще, за день до планируемого покушения ты должен сообщить о нем Рэю.

— Зачем все так усложнять? — я вновь не удержался от прямого вопроса. — Почему нельзя рассказать ему сразу, если он все равно об этом узнает?

— Это не твое дело. Повторяю, даже не пытайся как-то осмысливать происходящее, иначе враг воспользуется твоей сообразительностью. Четко выполняй приказ, не задумываясь. Я понятно выразилась?

— Да.

— В таком случае иди приводить себя в порядок — не в таком же виде являться к королеве галактики. И позови сюда Джареда.

Джаред уже стоял у дверей, ожидая, когда его пригласят. Следующий на очереди был Рэй, а самый последний — Элвис.

— Ну, как прошло? — с некоторой опаской в голосе поинтересовался парень, едва двери за Джаредом закрылись.

— Да ничего, нормально. Ника рассказала, что от меня требуется, и скоро я лечу на Зару.

На лице юноши промелькнуло плохо скрытое удивление, но он сумел совладать с собой и не задал вопроса, заведомо зная, что я не имею права отвечать.

— Удачи тебе, — Элвис крепко пожал мою руку. — Я верю, ты справишься, что бы тебе ни предстояло выполнить.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулся в ответ. — Ты тоже держись. И ты… ты ведь не… — Тут я запнулся, не зная, как более деликатно сформулировать вопрос о нашем сражении, которое чуть не стало для Элвиса смертельным.

— Нет, что ты, все хорошо. — Эл заключил меня в дружеские объятия, и это было слегка неожиданно, но скорее приятно, чем нет. — Я знаю — это не ты был тогда. Камень Тьмы на тебя воздействовал, и ты сам не ведал, что творил. И, самое главное, в конце концов тебе удалось обуздать этот навязанный гнев, а это просто невероятное достижение! Твоему самоконтролю можно позавидовать. Я ведь не смог ему противостоять, а покорно внимал зову ярости, вскипавшей во мне. Твоя мама, она… гордилась бы тобой.

— Не напоминай, что у меня была мама, Эл, — попросил я, сокрушенно покачав головой.

— Прости, — тут же смутился юноша и прибавил, — мне тоже очень ее не хватает. Сколькому она так и не успела меня научить!

— Не тебя одного, — задумчиво протянул я и, помолчав с полминуты, добавил, — но она успела научить нас главному, и за это мы должны быть ей благодарны. Научила всегда идти до конца, до последнего отстаивая то, что нам дорого. Научила доброте и милосердию, научила забывать былые обиды и, несмотря ни на что, оставаться друзьями. Она… словно дала какую-то основу для жизни. Твердую, прочную, которая не даст провалиться в бездну. Рэй ведь, в общем-то прав: я смогу прожить без матери, и это, в первую очередь, её заслуга. А я ведь даже не успел отблагодарить её как следует. Не успел сделать что-то равноценное… А сейчас вообще собираюсь… её убить.

— Это и будет достойной платой, — неожиданно вмешался в наш разговор Рэй. — Нет, серьезно. Я много думал об этом, и знаешь, Фригга, та Фригга, которую мы знали, была бы немыслимо благодарна нам за то, что мы убили того монстра, которым она стала.

— Да, наверное… — печально вздохнув, согласился я.

— Значит, за Фриггу против Фригги? — подвел итог Элвис. — Звучит как бред сумасшедшего.

— И тем не менее это правда.

— В нашей галактике и такое возможно, — заключил Рэй и отправился в зал к Нике: Джаред секундой ранее вышел в коридор.

— Ладно, пойду внешним видом займусь. — Я махнул рукой Элвису и отправился назад в каюту.

— Да уж, не помешало бы, — крикнул мне вслед юноша.

Подойдя к зеркалу, я понял, что Элвис прав: выглядел я ужасно, почти как после трагического похода в джунгли с аборигенами. Только теперь еще глаза покраснели и выглядели опухшими. Меня сейчас явно нужно было в больницу класть, а не на задание отправлять. Но разве Нике это объяснишь? Да и работать все-таки лучше, чем целыми днями лежать на койке — меньше времени на тревоги и страдания.

Так что я стал наскоро приводить себя в порядок. Тщательно умылся холодной водой (хотя фиолетовые мешки под глазами от этой процедуры и не исчезли, но кожа приобрела более здоровый и опрятный вид), аккуратно причесал волосы, переоделся, запасся оружием и отправился к Нике, чтобы сообщить о своей готовности.

========== В дороге ==========

— Отлично, — произнесла ведьма, не успел я и рта раскрыть. Остался последний штрих. Джаред. — Ника поглядела на мужчину, явно ожидая от него каких-то заранее оговоренных действий.

И они последовали. Джаред приблизился ко мне почти вплотную, крепко зажмурил глаза, концентрируясь, а затем слегка коснулся рукой моего лба. Я вспомнил, что похожую процедуру он проделывал, когда я отправлялся в логово Посредника. Правда, тогда Джаредом управлял Искусственный Интеллект, но суть от этого не менялась.

— Блокировка сознания? — на всякий случай уточнил я, когда Джаред отстранился.

— Да, — согласился товарищ. — Чтобы Фригга не могла читать твои мысли. Но даже если она и пробьет поставленный мною барьер, это не станет для нас критичным, ведь тебе известна только частичка плана.

— Знаю. Спасибо за помощь.

— Я просто выполняю приказ.

— Локи, ты до обеда собираешься здесь проболтаться? — в дверном проеме показался Рэй. — Идем скорее. Северная Звезда уже готова к отлету.

— Так мы полетим вместе? — я несколько удивился.

— А почему нет? — пожал плечами Ученый. — Моя позиция тоже возле Фригги, так что мы будем видеться очень часто.

— Ну хоть в чем-то повезло, — облегченно вздохнул я, когда мы уже направлялись к посадочному залу. — А я уж опасался, что из наших буду там один-одинешенек.

— Ника бы этого не допустила. Она прекрасно понимает, что тебя опасно оставлять одного: ты тут же влипнешь в какую-нибудь неприятную историю, и это может плохо кончиться для всех нас. Нет, рядом с тобой всегда должен находиться кто-то опытный и рассудительный.

— Так ты просто на подстраховке?

— Я не имею права обсуждать с тобой свою часть задания, — твердо отрезал Рэй.

— Да знаю я, но все равно интересно было бы узнать, что же задумала Ника.

— В свое время это прояснится само собой.

— Надеюсь, что ведьма не пытается использовать нас в своих личных интересах, — задумчиво проговорил я, ища глазами Северную Звезду: к тому времени мы уже дошли до зала. — А то ведь с неё станется!

— Не думаю, — покачал головой Рэй. — Ей сейчас не до личных интересов, как и всем нам. Представь себе, Локи, но даже такие уроды, как мы, хотят жить. И жить в нормальном мире, а не погруженном во Мрак. И Ника понимает, что наша первоочередная задача — одолеть Фриггу. И она не станет отправлять нас на верную гибель — мы еще понадобимся ей живыми для дальнейшей борьбы.

Мне мучительно хотелось рассказать Рэю о том, что мне уже поручено готовить покушение на жизнь королевы, но я заставил себя смолчать.