— И что мне теперь делать? — горестно вздохнул Эл, спрятав лицо в своих широких мозолистых ладонях. — Получается, фактически я владею не артефактом, а обычным камнем. Замечательно! Теперь от меня не будет никакого прока.

— Прок будет. Если не сейчас, так потом.

— Предложишь мне мыть полы на Церере и накрывать на стол? — с вызовом спросил юноша.

— Ну почему же? Энергию Осколка Радуги можно восстановить, опустив артефакт в воды Священного Озера. Мы с друзьями уже делали так однажды.

— Так чего же ты раньше молчал? — лицо у разведчика вмиг просветлело. — Летим скорее к этому озеру!

— Никто никуда не полетит. — Рядом с нами как всегда неожиданно возникла ведьма. — Да, наша работа сопряжена с риском, но тем не менее мы не отряд самоубийц.

Мы с Элвисом вопросительно поглядели на Нику, ожидая, когда она пояснит только что сказанное.

— Вы хоть понимаете, что не долетите до цели?

— Почему? — осторожно спросил Элвис.

— Думаете, Фригга настолько глупа, чтобы не понять ваших намерений? Она не позволит вам осуществить задуманное, ведь Осколок Радуги с восстановленной энергией сможет оказать ей достойное сопротивление. Она нападет на вас в дороге, и у вас не будет ни малейшего шанса выстоять против неё с одним лишь Пересмешником. Хотите так глупо погибнуть?

— Нет, но и без Осколка Радуги нам против Фригги делать нечего, — развел руками я.

— Согласна. И мы восстановим силы артефакта. Но не так примитивно.

— У тебя есть план, как можно обхитрить Фриггу?

— Да. Правда, я еще не уверена, что он сработает. Да и Рэя нужно дождаться.

— Может, расскажешь, что мы имеем на данный момент?

— Нет. Моего плана вы не узнаете до тех самых пор, пока он не будет приведен в исполнение, — отрезала Ника.

— Но ведь это же полный бред, — я непонимающе нахмурился. — Как мы будем участвовать в операции, не зная плана?

— А так и будете. Каждому я сообщу только то, что ему необходимо знать для работы. Ни больше, ни меньше. А работа у всех будет разная. В общем, вам будет известен лишь один из кусков плана — ваш личный.

— Но зачем все так усложнять? По-моему, всем будет гораздо проще, если ты введешь нас в курс дела.

— Не спорю. Однако и Фригге будет проще узнать о наших намерениях. Не забывай, что она отлично читает чужие мысли.

— Я умею ставить невербальную блокировку.

— Да, вот только вспоминаешь ты про неё, когда уже слишком поздно. Нет, нужно перестраховаться. Мой план — нечто вроде паззла. И у каждого будет храниться одна лишь его деталь. И чтобы понять, что мы задумали, Фригге придется собирать информацию по кусочкам, то есть проникнуть в сознание каждого из вас. Согласись, это намного сложнее. Но даже если она и доберется до каждой «детали», их еще нужно будет правильно собрать.

— Разумно, — не мог не признать я. — Но как же ты, Ника? Тебе ведь план будет известен от начала и до конца, как ни крути.

— Это не страшно. Во-первых, я буду находиться от Фригги на значительном расстоянии, во-вторых, моя невербальная блокировка в несколько раз надежнее твоей. Думаю, меня расколоть ей не удастся.

— Смотрите, Рэй прилетел! — наконец подал голос Элвис.

Ника не обратила на это сообщение ни малейшего внимания, а вот я повернул голову на девяносто градусов и действительно увидел заходящий на посадку космический челнок. Не успел я сделать и нескольких шагов навстречу, как корабль сел, и из него вышел Ученый.

Наверное, я впервые в жизни видел Рэя таким. Лицо у мужчины сильно побледнело, плечи, обычно гордо расправленные, опустились, а глаза, всегда яркие и выразительные, потухли, сделавшись блеклыми и будто бы… неживыми. Казалось, что из Рэя ушла сама жизнь, ушла душа, оставив лишь пустую оболочку, способную ходить, разговаривать и даже мыслить, но не жить.

Я не мог смотреть на так разительно изменившегося Рэя без дрожи, но все же заставил себя подойти к нему и поздороваться. Рэй рассеянно кивнул в ответ, глядя будто бы сквозь меня. Его взор был настолько отрешенным, что мне показалось, будто бы он устремлен в иное измерение, вне времени и пространства, и этот странный транс пугал еще сильнее.

— Не думала, что ты примешь все так близко к сердцу, — заметила Ника, бросив на Рэя мимолетный взгляд. — Это на тебя не похоже. Локи вот и тот получше тебя держится, даром, что ребенок. Хотя, наверное, до него еще просто не дошло. Но ты-то, Рэй.

— Отстань, — одними губами проговорил мужчина, и голос его тоже прозвучал очень странно.

— Вечно вы, люди, теряете массу времени на совершенно бессмысленные и непродуктивные эмоции, — в который раз посетовала Ника. — Это же глупо, и вы сами это понимаете. Ну ладно, раз так, идите отдыхать, а я пока пойду посмотрю вид со спутника.

Едва только Ника упомянула об отдыхе, я вспомнил, что последний раз спал еще во дворце до визита Тора, и силы меня разом оставили. Я даже не стал интересоваться, о каком-таком виде со спутника идет речь, а просто развернулся и зашагал по направлению к каютам: за четыре года я еще не успел забыть карту Цереры.

========== Тяжелая ночь ==========

Выбирать каюту я не стал, а просто зашел в ближайшую к выходу из коридора и стал готовиться ко сну. Рэй, к моему удивлению, вскоре ко мне присоединился. Странно. Мне почему-то казалось, что после случившегося Ученый будет искать одиночества.

Заводить разговор было немного страшно, но я все же себя пересилил и спросил вполголоса:

— Ты как?

Рэй медленно повернул голову, снисходительно улыбнулся, как улыбаются взрослые, видя, что малыш пытается сделать что-то хорошее, но не может в силу своего возраста, и произнес:

— Честно? Никак.

— Я представляю, что ты сейчас испытываешь, — серьезно произнес я, поглядев Ученому прямо в глаза. — Ты ведь знаешь, я тоже потерял девушку, которую любил. Её звали Ингрид, но этого ты, наверное, не помнишь.

— Помню. У нее еще были ярко-бирюзовые волосы. Но ты говоришь совсем о другом. Тебе сложно будет понять, но постарайся: я потерял не просто близкого человека, я потерял… все хорошее, что было в моей жизни. Все, до последней капли! Представь себе, Локи, что в твоей душе потух весь свет, исчезли те толики радости, что там были, и у тебя такое состояние, что ты не понимаешь, ради чего живешь дальше. Ради немыслимой боли и вечных страданий?

— Знаешь, Фригга и для меня была многим…

— Многим, но не всем. Ты счастливый человек, Локи. Кроме матери у тебя есть брат, есть Сьюзен, есть друзья, есть… Ричард. И, самое главное, есть твердый внутренний стержень, моральные ценности, которым ты предан и которые готов отстаивать до последнего. Есть дело, ответственность, долг. Одним словом, тебе есть, ради чего жить. А что есть у меня? Пара миллиардов юнитов да несколько резиденций на разных планетах. Но материальные блага меня здесь не удерживают. Знаешь, моя душа уже будто бы умерла, а тело осталось… неизвестно зачем.

— Когда я только посмотрел на тебя, мне тоже так показалось, — признал я, опустив голову. — Но теперь я думаю, что это вовсе не так. Ты же сильный, Рэй. Ты один из самых сильных людей галактики. В тебе с самого детства воспитывали железный самоконтроль.

— Не напоминай мне об этом, — неожиданно огрызнулся мужчина.

— Прости, я просто хотел сказать, что ты можешь справиться. И ты справишься. Обязательно. — Никогда в жизни бы не подумал, что настанет момент, когда мне придется успокаивать Рэя. — Я верю в это. Правда.

Рэй вновь улыбнулся потусторонней улыбкой, а затем минуты две неотрывно смотрел на мое лицо и, наконец, произнес:

— У тебя её глаза.

— А вот здесь ты ошибаешься. Я же не родной её ребенок. У Фригги глаза голубые, а у меня — зеленые.

— Я знаю. И я говорил не о цвете. У тебя её взгляд, вот что я имел в виду.

— Взгляд Фригги? — недоверчиво переспросил я. — В самом деле?

— Ну, почти. Не хватает, пожалуй, спокойствия.

— Не только его. Мне много чего не хватает.

— Это естественно в твоем возрасте. Ладно, давай попытаемся уснуть, а то завтрашний день обещает быть напряженным.