— А что конкретно случилось? — мое сердце уже несколько секунд подряд подсказывало ответ, но я не верил ему до последнего.

— Камень Тьмы, став в несколько раз сильнее, чем был прежде, поработил сознание и душу твоей матери. И теперь Фригга окутана Мраком.

— Нет! — только и смог выдохнуть я, чувствуя, что все начало плыть у меня под глазами.

— Да. Она уже не тот человек, каким была раньше. Теперь она вообще не человек в прямом смысле этого слова. Ты уже сталкивался с подобным эффектом — жертвой темного артефакта стал твой двойник в параллельном мире.

— Но ведь это же… — Омерзительно-серое лицо со злобными и алчными глазами появилось у меня перед мысленным взором, и я непроизвольно содрогнулся. — Это же совсем другое! Мой двойник добровольно решил воспользоваться силами Камня Тьмы, но Фригга ни за что на свете не совершила бы этой ошибки! Она бы скорее умерла.

— Она хотела умереть, но по какой-то причине не получилось. Я же сказала: после Возрождения Камень Тьмы стал намного сильнее, и ему уже не требовалось согласия Фригги для того, чтобы подчинить её себе. Так что теперь наша галактика в большой опасности. И самое страшное, что мы даже не знаем, как именно поведет себя теперь Фригга.

— Наверное, так же, как и мой двойник. — Мое сердце замирало от одной лишь мысли о том, что Фригга теперь — наш враг, и потому я старался абстрагироваться, внушал себе, что у нашего противника нет ничего общего с моей матерью, за исключением имени. Глупый самообман. Хотя и в этом присутствовала определенная доля истины. — Будет издеваться, порабощать, убивать.

— Мы не можем знать наверняка, — возразила ведьма, легким движением руки поправив свои волосы. — Да будет тебе известно, что на каждого человека артефакт действует по-разному. Знаешь поговорку: «По себе других не судят?». Каковы будут дальнейшие действия Фригги — это еще очень и очень большой вопрос. Но чем раньше мы узнаем о её планах, тем лучше для нас.

— А третий корабль ты уничтожила, надеясь, что это её задержит? — догадался я, признав, что это действие было весьма разумно: в Мидгарде нет нормальных космических кораблей, и потому улететь дальше Луны будет проблематично.

— Если и задержит, то очень ненадолго, — остудила Ника мой энтузиазм. — Не забывай, Фригга — законная правительница галактики, так что она вполне может приказать кому-то забрать её из Мидгарда. А если еще и предположить, что теперь она может мгновенно перемещаться между планетами… Но я сделала все, что было в моих силах.

— А сейчас мы куда летим?

— На Цереру. Это будет наша временная военная база. Будем ждать, какой ход сделает наша переродившаяся королева, и, исходя из этого, строить план борьбы с ней. Теперь вся надежда на нас троих — на меня, тебя и твоего товарища.

— Элвиса что ли?

— Именно. Ведь он теперь новый владелец Осколка Радуги, и потому будет полезен.

— Но Осколок Радуги же был у Фригги, когда она спустилась за нами, — осторожно заметил я. — И если у моей матери теперь новый артефакт, то что стало со старым?

— Скоро узнаем, — туманно ответила ведьма и достала из кармана средство связи. — Хочу сообщить обо всем Рэю, — предупредила она мой вопрос, с невероятной скоростью набирая текст сообщения. — Он ведь еще не в курсе.

— Может, это и к лучшему? — и снова я говорил тихо и даже чуть виновато, так как не был до конца уверен в своей правоте. — Рэй, он же… очень любил Фриггу.

— Именно поэтому его нужно обо всем проинформировать. Вероятность того, что Рэй захочет нам помочь, приблизительно ноль целых семьдесят две сотых. За такой шанс надо бороться: Рэй сильный союзник.

— Мы же собираемся убить Фриггу, да? — едва я произнес эту фразу, в моем сердце больно кольнуло, и я еле устоял на ногах.

— В идеале — да. — А голос Ники звучал все так же бесстрастно, холодно и равнодушно. — Только я до сих пор понятия не имею, как именно это можно сделать. Она под надежной защитой Камня Тьмы. Чтобы добраться до Фригги, необходимо сперва уничтожить её артефакт.

— А что, если заставить его соприкоснуться с Осколком Радуги? — подал я весьма интересную идею. — Помнится, вы с Рэем хотели так поступить, чтобы уничтожить светлый артефакт. Так почему бы…

— В этот раз не выйдет, — оборвала меня Ника. — Потому что Камень Тьмы стал сильнее, чем Осколок Радуги. Твоим способом мы просто похороним единственный Светлый артефакт галактики, вот и все. Камень Тьмы ослабеет, но его энергия быстро восполнится… за счет людей. Так что на данный момент у нас нет никакой возможности убить твою маму. Но стремиться мы будем именно к этому.

— И ты уверена, что Рэй нас поддержит? — я поглядел на ведьму с сомнением. — Не думаю, что идея убить Фриггу ему понравится.

— Разумеется, не понравится. Но Рэй разумный человек, и он не сможет не признать, что это единственный выход из сложившейся ситуации. Ведь даже ты, несмотря на свою детскую неуравновешенность, в глубине души понимаешь, что мы обязаны так поступить.

— Даже не знаю… У меня сейчас такой хаос в голове, и я уже запутался в собственных мыслях.

— Я знаю. Ну не смешно ли, в самом деле? Я в твоих мыслях разбираюсь лучше тебя самого. А все потому, что умею грамотно работать с информацией — разделять, структурировать, анализировать… А вот и Церера.

— Так быстро? — когда мы сбавили скорость, а за лобовым стеклом показалась огромная космическая станция, я даже удивился. — Мне казалось, что мы должны были лететь дольше.

— Да, если бы летели только мы. Но Церера тоже шла нам навстречу — я об этом позаботилась, чтобы не терять времени.

— Так эта станция может перемещаться по космосу? — об этом её свойстве я действительно услышал впервые.

— Да, причем на весьма приличной скорости. Правда, это требует больших энергетических затрат, но в данном случае они полностью оправданы: нам как можно скорее нужно оказаться в относительной безопасности. Иначе Фригга расправится с нами раньше, чем мы успеем сказать слово «план».

========== Общий сбор ==========

Через несколько минут мы оказались на Церере. За те годы, что я не был на этой космической станции, она ничуть не утратила своего величия и чарующего великолепия. Я с интересом смотрел по сторонам, пытаясь найти отличия, но все было точь-в-точь так же, как четыре года назад, когда Церера служила военной базой во время войны с Искусственным Интеллектом. А я и не подозревал, что ей суждено стать нашим прибежищем еще раз.

Конечно, на сей раз я не испытал того будоражащего восторга, что взыграл в моем сердце, когда я увидел это чудо техники впервые. Теперь все вокруг было знакомым, привычным и даже родным. А вот Элвис, выбравшийся из «Северной Звезды» вслед за Тором, глядел по сторонам с нескрываемым восхищением.

— Это просто невероятно, Локи! — воскликнул он, подбежав ко мне. — За всю свою жизнь я еще ни разу не видел ничего подобного. И главное, это построили мы, люди, а не какие-нибудь гелеофтории! Это ж сколько времени и денег ушло на то, чтобы построить такую махину! И кстати, смотри! — юноша разжал правую ладонь и продемонстрировал мне тускло-серый камень, в котором я далеко не сразу признал Осколок Радуги. — Я думал, что потерял его навсегда. Думал, он бесследно исчез в морской бездне. А он вернулся ко мне, представляешь! Сам!

— Да, артефакты могут так делать, — согласился я, вспомнив, что мама рассказывала мне что-то об этом явлении. — А ты разве не знал?

— Даже не догадывался, — смущенно признался парень. — Я так рад, что артефакт снова со мной. Но вот беда: он, похоже, лишился всей своей энергии, и на данный момент не имеет никакой ценности.

— А ну-ка дай сюда! — я выставил вперед ладонь, и Элвис, поколебавшись с секунду, опустил на неё Осколок Радуги.

Я аккуратно ощупал артефакт, а затем поднес его к глазам и внимательно рассмотрел.

— Да, похоже на то, — вынес вердикт я, вернув камень товарищу. — Он куда холоднее обычного, да и блеск потерял. Точно таким же он был, когда… а, ладно, не важно. — Все воспоминания, так или иначе связанные с Фриггой, теперь приносили с собой невыносимую боль. — Но своей энергии он лишился, это факт. Бьюсь об заклад, Камень Тьмы постарался уничтожить своего противника, а может быть, и почерпнуть из него сил. Хотя не знаю доподлинно, возможно ли такое.