— Рад тебя видеть, — бесцветным голосом произнес я, пожимая Железному Человеку руку.

Это было неправдой. Не то чтобы я испытывал неприязнь по отношению лично к Тони, просто мне вообще не хотелось находиться в Мидгарде, не хотелось быть задействованным во всей этой чертовщине.

Да, многое я отдал бы за то, чтобы все происходящее оказалось дурным сном, и через минуту я проснулся бы в своем скучном офисе. И пусть даже мне влепят выговор за то, что я спал на рабочем месте — это намного лучше того, что происходило сейчас. Но отступать было поздно.

— Взаимно. А ты чего такой кислый, трикстер?

— Да он нечаянно разжег вражду между двумя галактиками и подставил нашу королеву под удар, — сообщил Тор раньше, чем я успел открыть рот.

— Ничего, бывает, — кивнул Старк и тут же рассмеялся над собственными словами.

— Если и бывает, то только со мной, — угрюмо уточнил я.

— Ладно, довольно лясы точить, — оборвал нас Тор. — Не забывайте: Джейн там, на дне моря, не пойми в каком измерении. И если она погибнет из-за того, что вы тут болтали, я придушу вас обоих.

— Ладно, не кипятись, приятель, — остановил громовержца Тони и скомандовал, — все на борт!

— Стойте! — крикнул я и поглядел на небо.

— В чем дело? — нахмурился брат.

— Не видишь что ли? К нам какой-то кораблик летит. Маленький. Да это же… о, нет! — внезапно мне стало так плохо, что я с трудом удержал равновесие.

— «Северная Звезда»! — Тор тоже узнал космический корабль матери. — Поднимаемся скорее на борт, и в море!

— Издеваешься? — я посмотрел на Тора, как на полного идиота. — Уж не думаешь ли ты, что полоска воды её остановит? Нет, нам лучше остаться и принять бой здесь — так шансов больше, чем если она нас настигнет в открытом море.

— Принять бой? — удивленно переспросил Тони. — Может быть я, конечно, ошибаюсь, но Фригга же вроде за «хороших»?

— Сейчас мы с Тором не за «хороших»!

— А что плохого в том, чтобы спасти Джейн? — Старк глядел на нас с легким недоумением, не понимая, из-за чего произошел конфликт.

— А то, что ради этого мы сотни других поубивали! Нечаянно, но кого это волнует?

— Да, история… — только и смог протянуть Старк.

Тем временем «Северная Звезда» опустилась на песок рядом со своей подделкой — замаскированным «Экстримом», и из корабля вышел человек. Когда я его увидел, у меня отлегло от сердца: нас настигла не Фригга, а всего-навсего Элвис.

— А это еще что за тип? — поинтересовался Тони, пытаясь хоть как-то войти в курс происходящих событий.

— Это Элвис. Правая рука королевы.

— Если мне не изменяет память, раньше на этой должности находился ты. — Я предпочел бы, чтобы Тони об этом не упоминал, потому что в моем сердце кольнула обида, но я взял себя в руки и, криво усмехнувшись, ответил:

— Времена меняются.

За те четыре года, что я не видел Элвиса, парень разительно изменился. Повседневную одежду он сменил на лёгкие доспехи, ослепительно сверкавшие в лучах солнца, руки его стали более крепкими и мускулистыми, да к тому же еще и загорели на солнце. Даже черты лица казались более жесткими, словно вытесанными в гранитной скале. Особенно четко выделялись скулы. Светлые волосы отросли и теперь почти доставали до плеч. А на груди самоцветом сиял Осколок Радуги, почти затмевая собой дневное светило.

Я невольно заметил, что сейчас бывший заведующий детским отделением выглядит так, будто бы сошел с обложки журнала о непобедимых рыцарях, а сам я ничтожен и жалок — грязная и местами рваная одежда типичного клерка, глаза, опухшие от слез, спутанные волосы. В общем, не многим лучше Тора, заявившегося накануне ко мне в офис.

Но ведь внешность — это еще не главное. Более того, в серьезных делах она вообще не играет никакой роли. Хотя, доспехи дадут Элвису некое преимущество, но не заменят ему моего опыта.

— Локи Лафейсон! — голос Элвиса звучал под стать его внешнему виду: сурово, торжественно, отчужденно. Будто бы и не были мы с ним друзьями. Будто бы не прошли бок о бок огонь и воду, будто бы не затевали совместных проделок и не смеялись над рассказанными друг другу шутками.

Когда я услышал этот его новый голос, внутри у меня словно бы потухло что-то светлое, что на протяжении четырех лет и так еле теплилось — память о былой дружбе. И как только угас этот слабый огонек, на его месте тут же вспыхнул новый — неистовый, яростный, всепоглощающий, испепеляющий все хорошее, что осталось в моей душе. Огонь гнева и ненависти. С этой минуты мы были врагами. Даже не конкурентами, а именно врагами.

— Элвис. — Я и сам поразился тому, как прозвучал мой голос: имя бывшего друга я прошипел, словно гигантская змея.

Тор, даром что бывалый боец, нервно вздрогнул и отошел от меня подальше. Старк тоже перепугался. Я не видел его — мой взор был обращен на противника, но чувствовал.

— Именем королевы, ты арестован! — парень еще на шаг приблизился ко мне.

— Да ладно? Надел новый костюмчик, и считаешь себя непобедимым? Сколько же в тебе позерства и гонора, аж тошнит! И, думаю, Фриггу тоже. Будь уверен, добровольно она никогда бы не выбрала своим преемником такого ничтожного червя, как ты. Её артефакт заставил.

— Если артефакт меня выбрал, значит, я достоин! В отличие от тебя, Лафейсон! Как ты вообще смеешь произносить имя нашей королевы после того, что сделал?! Ты предатель! Ты предал нашу галактику.

«Я не хотел!» — эта фраза рвалась на волю, но я не дал ей выхода, сказав нечто иное:

— И ты, благородный галактический герой, решил остановить такого мерзавца?

— Это мой приказ! Я действую в соответствии с указаниями Фригги! Она велела задержать тебя любой ценой!

— О, даже так? В таком случае, мне очень жаль: Фригга будет крайне разочарована. Ведь тебе никогда не одолеть меня, Элвис. Не теперь, когда Пересмешник в моих руках!

— Локи! Оставь ты этого придурка в покое, идем на борт! — голос Тора прозвучал почти жалобно.

— Ну уж нет, братец. Бежать от этого ничтожества? Даже не проси! Я сражусь с ним один на один! Тебе не понять, это личное! За ним кое-какой должок имеется!

— Именем королевы! — похоже, эта фраза придавала Элвису уверенности. — Отдай мне свой артефакт и проследуй на «Северную Звезду».

— Ты же не думаешь, что я выполню твою просьбу?

— Даже мысли не допускал. — Элвис чуть дернул плечом и откинул назад прядь своих светлых волос. — Так, простая формальность перед мордобоем. Чтобы потом можно было с чистой совестью сказать Фригге: я предлагал ему по-хорошему, но он не захотел.

— Пустая трата времени. Вряд ли ты еще хоть раз в жизни увидишь королеву!

— Это мы еще посмотрим! — Элвис, как и тогда, на крыше, без предупреждения метнул в меня энергетической волной, но я был готов и успел выставить защиту.

— Это я уже видел! — крикнул я неприятелю. — Неужели ты за четыре года не выучил ничего нового?!

Элвис выпустил в меня струю огня, но я отработанным движением ладони обратил её вспять. Парню опалило брови и волосы. Я чувствовал, что я сильнее противника. Намного сильнее. Даже затрудняюсь объяснить, почему. Тренировались мы оба четыре года, а у меня, к тому же, еще и долгое время не было практики. Но все равно я знал, что я сильнее. Просто знал.

Элвис нервничал — я ощущал это всеми фибрами души. Наверное, это было его самое первое настоящее сражение, вот он и паниковал, забывая все, чему его учили на тренировках. Его тактические ошибки прямо-таки бросались мне в глаза и вызывали злорадный смех, смешанный с глубочайшим презрением. Так и хотелось ткнуть Элвиса носом в его промахи, что я время от времени и проделывал.

Аномальный фон вокруг нас резко подскочил. Небо практически мгновенно заволокло черными тучами, и над нами разразилась неистовая гроза, какой Мидгард, наверное, еще не видел. Но это нисколько не охладило наш пыл. Мой, по крайней мере, уж точно.

Мной овладел дикий азарт, который я был не в состоянии обуздать. Я бросался на Элвиса, как раненный дикий зверь, желая только одного — нанести ему боль и заставить страдать. Мысли мои затуманились, а вскоре и вовсе почти полностью исчезли — их место заняли эмоции. И я с радостью замечал, что Элвиса мое состояние приводит в неописуемый ужас, хоть он и пытался всеми силами это скрыть.