— Зачем ты взорвал здание? — прорычал громовержец, резко вскакивая на ноги.

— Я не хотел. Это артефакт сам сработал, я не уследил! Вот теперь мне точно влетит по полной программе!

— Не раньше, чем ты спасешь Джейн. Бежим скорее на корабль.

Да, зрелище было фееричным. Дымящиеся обломки некогда величественного здания, гул десятков, если не сотен сирен, визг тормозов — к площади подъезжали необычного вида машины, рев двигателей летательных аппаратов, спешащих на место происшествия, и мы — грязные, потрепанные и страшно напуганные, мечемся посреди этого безумного хаоса. Зато с артефактом.

Минут семь нам понадобилось для того, чтобы добраться до корабля. Прорывались мы с боем, по-другому просто не скажешь. Я стрелял из бластера направо и налево, Тор разбрасывал наступающих противников молотом, и даже Джаред поучаствовал, выпустив по вражеским судам пару ракет.

На борту «Экстрима» играла ритмичная музыка — видимо, Джареду было скучно нас ждать, вот он и включил проигрыватель. Под эту музыку мы взлетели, продолжая отстреливаться от норовящих нас подбить кораблей.

— Замечательно! — мне с трудом удавалось перекрикивать голос солиста. — Как ты там предлагал, Тор? Выкрадем артефакт незаметно, чтобы никто ни о чем не догадался? Поздравляю с «успешным» завершением операции! Мы взорвали их политический центр, перебили еще кучу народу и улетели под веселую музыку!

— Они сами напросились, — процедил громовержец, отвернувшись к и иллюминатору. — Никто не просил их на тебя нападать. Ты же не вор какой-то. Ты за своим пришел. Ведь это твой артефакт.

— Теперь это уже не имеет никакого значения. — Страх смерти меня отпустил, уступив место другому — страху перед последствиями, которые неизбежно повлечет за собой наша отчаянная вылазка.

========== Печальный полёт ==========

Когда «Экстрим» очутился в пределах нашей галактики, я включил двигатели на полную мощность. Сперва я вообще хотел прибегнуть к пространственному скачку, но Джаред отговорил меня, заявив, что ввиду сложившейся ситуации это будет слишком рискованно.

Полет проходил в звенящей тишине. Автопилот великолепно справлялся с управлением, а я отвернулся к боковому иллюминатору, чтобы Тор и Джаред не видели, как по моим щекам ручьями стекают слезы. Но долго скрывать свое состояние от брата мне не удалось.

— Ты прости меня, что так все получилось, — пробормотал Тор, разглядывая свои колени. — Знаю, это моя вина. Я тебя во все это впутал. Но и ты меня пойми…

— Послушай, я понимаю, насколько сильны твои чувства к Джейн, но прислушайся к голосу разума: твоя смертная не стоит и десятой доли того, что мы натворили! Теперь межгалактический конфликт неизбежен! Бедная Фригга! Ей придется все это расхлебывать! Сколько раз я клялся себе, что впредь не буду доставлять матери неприятности, и ни разу сдержать эту клятву не удалось! И если разразится Первая Межгалактическая Война, виновником которой буду я… я этого не перенесу. Хотя, наверное, и не придется: меня повесят или расстреляют.

— Наша мать этого не допустит, — не очень уверенно возразил громовержец.

— После того, как я ее подставил? Да она первая кинет в меня камень!

— Но ведь она всегда прощала все твои выходки…

— В этот раз все слишком серьезно. Межгалактический конфликт — это тебе не заварушка в Мидгарде. А впрочем, чего уж теперь говорить: сделанного не отменишь. Теперь главное, чтобы нас не схватили легавые или еще кто похуже, до тех пор, пока я Джейн не вытащу. Если все, что мы сотворили, еще и окажется напрасным, будет вдвойне обидно.

И снова молчание. Я пытался успокоиться и расслабиться, но ничего не выходило. Да и Пересмешник явно почуял недоброе. Я, наученный горьким опытом, прислушался к своему артефакту и попытался выяснить, что именно его тревожит.

— Погоня, — вполголоса произнес я десять минут спустя. — О нашем мародерском набеге уже известно властям. За нами гонятся.

— Кто? — обеспокоился Тор.

— Не могу понять. Я еще не настолько силен в обращении с артефактом. Но ничего хорошего не жди.

— Ничего, оторвемся. — Тор с показной беспечностью махнул рукой куда-то в сторону. — «Экстрим» ведь самый быстрый корабль в нашей галактике.

— Так-то оно так, но все равно нужно быть начеку, — покачал головой я. — Никогда заранее не знаешь, какую штуку могут выкинуть враги. Да и вообще, мало ли что приключится.

Эти мои слова, к нашему общему огорчению, оказались пророческими. Не прошло и двадцати минут, как начались проблемы с двигателем.

— Что за…?! — я отчаянно давил на кнопки, но результат моих действий был плачевным.

— Скоростные системы корабля были повреждены на двадцать процентов, — прозвучал ровный и безучастный голос автоматики. — В целях предупреждения аварии скорость снижена на сорок процентов.

— Ну уж нет, давай врубай на полную! — гневно крикнул я автопилоту, который распознавал голосовые сигналы.

— Невозможно. Это противоречит моей программе, — ответствовала машина.

— «Противоречит программе»! — передразнил я корабельный компьютер. — Вот она — обратная сторона глобальной автоматизации! Роботу ведь не объяснишь, что сейчас случай особенный, и можно пренебречь безопасностью ради скорости.

— Зато и аварий меньше, — скромно возразил Джаред.

— Да я сейчас готов на полной скорости врезаться в планету. Или, еще лучше, подлететь к звезде, чтобы сгореть заживо! Но автоматика не позволит.

— И хорошо, что не позволит, — резонно заметил Тор. — Да, я знаю, что тебе нелегко и совесть тебя ужасно терзает, но ведь жизнь на этом не обрывается.

— Это как знать, — вздохнул я и спросил у автопилота: — Сколько займет полет до заданной точки?

— Шесть часов сорок восемь минут, — не замедлил ответ.

— Ну, замечательно. — Я закинул руки за голову и поглядел в потолок. — За это время мы здесь точно свихнемся.

— И не говори, — согласился Тор. — Может, автоматика это и хорошо, но в данном случае я целиком и полностью на твоей стороне: плевать на безопасность, летим скорее!

Больше за всю дорогу никто из нас не обронил ни слова. Тор явно тревожился за Джейн — об этом свидетельствовали бледность его лица и крайняя напряженность. Я волновался за судьбу двух галактик и за свою дальнейшую судьбу в частности.

Что сделает со мной Фригга, когда все-таки поймает меня? А она меня поймает, в этом можно и не сомневаться. В лучшем случае, лишит артефакта еще лет на десять за мой бездумный поступок. И тогда Элвис точно получит передо мной преимущество… Да, великолепный расклад, ничего не скажешь. А все из-за Тора и его глупой возлюбленной!

И только Джаред преспокойно сидел в своем пассажирском кресле, читал какую-то книжку на портативном компьютере и, наверное, чувствовал себя лишним в нашей компании.

========== Сражение на равных ==========

Приземлились мы на каком-то морском побережье. Ярко-бирюзовая волна, вспениваясь, накатывала на мелкий, почти идеально белый песок, на небе не было ни единого облачка, и стоявшее в зените солнце сильно пекло голову. Хорошо еще, что неподалеку от берега росли раскидистые пальмы, в прохладной тени которых можно было укрыться от полуденного зноя.

Метрах в пятидесяти от нас находился небольшой морской порт — с десяток кораблей чуть покачивались на волнах.

— Что мы здесь делаем? — поинтересовался я у брата, когда мы шагали по направлению к пристани, по щиколотку утопая в сыпучем песке. Джареда мы оставили ждать нас на корабле.

— Как это что? А как мы до Марианской впадины доберемся? Только по воде.

— Ты же знаешь, я не очень хорошо знаком со здешней географией, — мне стало стыдно за столь глупый вопрос. — Мне почему-то казалось, что этот желоб находится недалеко от берега.

— В принципе, ты совершенно прав. Но это «недалеко» вплавь не одолеть.

— А кто нас повезет?

— Я, кто ж еще! — неожиданно с одной из яхт, выглядевшей поновее и побогаче своих более скромных соседей, сбежал Тони Старк. — Все уже продумано.