— Надеюсь, ты не ошибся насчет того, что здесь ко мне вернется магия, — пробормотал я, пытаясь создать фантом.

К счастью, в этот раз всё действительно получилось. Маму я изобразил в металлических доспехах, чтобы чуть припугнуть аборигенов грозной внешностью.

— Просто вылитая Фригга! — похвалил Тор, оглядев меня с ног до головы. — А меня будешь маскировать?

— Тебя-то зачем? И так сойдет. Ну что, вперед?

— Ты, главное, своего волнения им не выкажи, — посоветовал Джаред, который оставался на корабле и в случае чего должен был оказать поддержку с воздуха.

— Да знаю я! Не учи ученого! — я сильно нервничал, и потому говорил раздраженно.

Мы с Тором вышли из корабля и, стараясь держаться как можно более уверенно, заспешили навстречу «встречающим».

— Ты их язык-то хоть знаешь? — шепотом поинтересовался Тор.

— Я готовился к этому разговору, — ответил я одними губами. — И заткнись уже, наконец, если не хочешь, чтобы нас раскрыли.

— Вы не предупредили нас о своем визите, королева! — обратился ко мне один из аборигенов (всего их было двое).

Страх усилился в несколько раз, а из головы вылетели все фразы — я чувствовал, насколько важен этот момент, и это мешало сосредоточиться. Пока я собирался с мыслями, Тор нервно переминался с ноги на ногу. Я видел, что брату ужасно хочется дать мне пинка, но он понимает, что выглядеть это будет крайне неуместно и подозрительно.

— Позвольте мне принести свои глубочайшие извинения, — спустя несколько секунд отозвался я, чуть склонив голову. — У меня не было времени назначить официальную встречу. Я ни за что не побеспокоила бы вас столь бесцеремонно, если бы не сложившиеся обстоятельства.

— И какова же цель вашего визита? — осведомился второй абориген.

И снова затянулась чересчур длинная пауза: ведь сначала мне надо было составить ответ на родном языке, а затем еще и перевести его на местный. Хотя, наверное, Фригга тоже не владела этим шипящим наречием в совершенстве, так что эти паузы вряд ли сильно удивляли.

— Я хотела попросить вас об одном одолжении. Можете ли вы отдать артефакт-Пересмешник в мои руки неделей ранее положенного срока?

— Почему мы должны это делать? — удивился высокопоставленный абориген.

— Видите ли, в нашей галактике сложилась чрезвычайная ситуация аномального характера. Мне нужно провести некоторые исследования данного артефакта. Обещаю, он ни в коем случае не попадет в руки к Локи до истечения срока его заключения.

Абориген молчал, раздумывая и сомневаясь. Я видел, что мои слова не убедили его до конца.

— Если вы откажете в моей просьбе, наша галактика будет обречена на гибель, — дрогнувшим голосом сообщил я. — Вы не можете этого допустить. Прошу вас, у нас ведь партнерские отношения. Мы помогаем вам, а вы — нам.

— Ладно, — произнес, наконец, абориген. — Я уже слышал, что у вас на родине какие-то серьезные проблемы, и потому отдам вам артефакт на неделю раньше запланированной даты. Следуйте за мной.

Аборигены практически синхронно развернулись и, не оборачиваясь, зашагали по направлению к странному зданию.

Мы с Тором торжествующе переглянулись: все шло по плану.

Однако обрадовались мы рано. Приключения начались прямо на входе. Едва мы миновали дверь, как над нашими головами раздался оглушительный вой серены, а Тор не своим голосом завопил:

— Локи!

— Ты вообще ненормальный?! Хочешь, чтобы нас рас…

— Да нас и так уже раскрыли! На себя посмотри!

И точно! Иллюзия по какой-то неведомой причине исчезла.

— Они здесь блокируют все обманки! — догадался я, чувствуя, как по телу катятся холодные капли пота.

А провожавшие нас аборигены уже звали охрану.

— Бежим скорее! — Тор схватил меня за рукав и потащил вперед. Я еле успевал переставлять ноги.

А сирена все надрывалась и надрывалась. За нами уже бежала толпа охранников.

— Вот черт, погоня! — выругался я, вслед за братом взбегая по ужасно скользкой лестнице: и как только местные по ней ходят?

— А ты что думал?! Они спокойно позволят тебе забрать артефакт? Давай, вперед, я тебя прикрою!

— Да куда вперед-то?! — паника окончательно завладела моим рассудком. Без Пересмешника я чувствовал себя уязвимым и беззащитным. — Мы не знаем, где именно они хранят артефакт! А обыскивать всё здание у нас возможности нет, сам понимаешь!

Тор в это время уже отчаянно сражался с наступающими на нас аборигенами, кидая в толпу неприятелей свой молот. Мне ничего не оставалось, как подниматься по лестнице вверх — путь назад был отрезан. Брат поднимался следом за мной, с неимоверным трудом сдерживая натиск врагов.

Когда я добрался до третьего этажа, мне улыбнулась удача: я нашел указатель. Надписи, разумеется, были сделаны на чужом языке, и это несколько усложняло нашу задачу.

— Тор! Задержи их, насколько сможешь! Я попробую прочесть! — хриплым от охватившего меня ужаса голосом крикнул я брату.

— В таком случае, поторопись, — пропыхтел громовержец, находившийся пролетом ниже. — Я не смогу держать линию обороны долго.

Я не ответил, потому что уже сосредоточился на чтении плохо знакомых мне символов.

— «Зал совета директоров», — прочитал я первую надпись. — Это нам не нужно. «Технический отсек». Тоже не то. «Хранилище ценных предметов». Вот! Скорее всего, именно это мы ищем! Двенадцатый этаж, Тор!

— Беги скорее! — отчаянно завопил брат. — Они все прибывают! Одному мне уже не выстоять!

— Отступай следом за мной! — я уже со всех ног мчался по лестнице, то и дело поскальзываясь на этом непривычном и страшно неудобном покрытии.

Кроме скользкого покрытия я, если честно, больше ничего и не запомнил. Мне особо некогда было глядеть по сторонам и рассматривать диковинные предметы здешнего интерьера. Пролеты мелькали перед взором, совсем как при перемотке киноленты, сердце отчаянно билось в груди, и я ощущал отдышку — за четыре года сидения в офисе я совсем потерял былую выносливость.

На двенадцатом этаже нас поджидал сюрприз: еще один отряд охранников.

— Откуда ж их столько?! — выругался я, выхватывая из-за пояса бластер, который предусмотрительно взял с собой, и начиная палить по противникам в ответ. — Мы окружены!

Зато метрах в четырех от меня находился застеклённый стеллаж, на одной из полок которого тускло поблескивал… Да, это был Пересмешник! Артефакт находился так близко, но в то же время являлся недосягаемым. По крайней мере, так казалось мне. У Тора на этот счет была совсем иная точка зрения.

— Локи, пригнись! — закричал он и, едва я выполнил его просьбу, зашвырнул Мьельнир прямо в стеллаж.

Раздался оглушительный звон стекла, и охранники в ужасе разбежались, боясь, что их зацепит осколками. Все-таки они еще не успели стать настоящими бойцами, а только делали первые шаги, и в этом было наше с Тором преимущество. Через образовавшийся проход я метнулся к стеллажу, и Пересмешник сам прыгнул мне в руку, узнав своего хозяина.

— Готово! — возвестил я, подняв над головой артефакт.

— Вам отсюда не уйти! — прошипел предводитель охраны. — Вы окружены, и все входы-выходы перекрыты. Положите артефакт перед собой и поднимите руки.

— Ага, ждите! — я так волновался, что говорил на общегалактическом, и вряд ли аборигены меня понимали. Впрочем, это было нам только на руку. — Напугали, тоже мне! Тор, окно!

Громовержец понял все с полуслова. Один удар Мьельниром — и стекло выбито. Охранники смотрели на нас с нескрываемым удивлением, не понимая, что именно мы хотим сделать. Им и в голову не могло прийти, что можно выпрыгнуть из окна двенадцатого этажа.

Прыгнули мы с Тором почти одновременно. В те краткие секунды полета я ощущал странную будоражащую радость — артефакт снова у меня, а все остальное неважно.

Перед самой землей я искусственно замедлил наше падение, чтобы мы не разбились. Приземление прошло на редкость удачно — мы даже легкой боли не испытали.

А вот зданию повезло меньше. Едва мои ноги коснулись асфальта, я услышал оглушительный грохот. Нас с Тором отбросило взрывной волной на несколько метров, и вот это уже было по-настоящему больно.