— Не строй из себя дурака. Ты специалист по аномальным явлениям. Формально, — во взгляде матери я уловил насмешку и понял, что по факту на специалиста никак не тяну.

— Да, но разве в этом городе есть аномальные явления?

— Не пойму, я с Тором что ли разговариваю? Аномальных явлений в городе нет, зато здесь есть Совет Галактической Безопасности — институт, работающий как раз в этой области. И там, к твоему сведению, полно стационарной работы.

— То есть, буду сидеть в офисе? — я с трудом удержался от того, чтобы скорчить недовольную гримасу.

— Это лучшее, что я могу тебе предложить. И ты должен отнестись к происходящему с максимальной серьезностью. Я и так ради тебя иду на должностное преступление, потому что доверяю тебе. Прошу, не подведи. Ни в коем случае не покидай город, иначе огребешь и ты, и вся наша галактика. Это очень важно, ты должен понять. Если они узнают, что мы их обманули и не посадили тебя в одиночную камеру, конфликт вспыхнет с новой силой, и этот пожар нам уже будет не затушить. Понимаешь, в той галактике есть отдельные граждане, которые сами не прочь прийти к власти и нагреть руки. Это самые умные и сообразительные. Но и у них еще не хватает мозгов, чтобы понять, что они не справятся. А в нас они видят конкурентов. И потому мечтают от нас избавиться. Им нужен только повод, и они настроят против нас все население. И раскрывшийся обман будет просто великолепным поводом, поверь. Так что сделай все, чтобы он не раскрылся.

— Хорошо. Обещаю исполнять все предъявленные требования. — Я покорно кивнул головой.

— И еще, я хотела бы прояснить ситуацию с Элвисом — знаю, она очень тебя встревожила. Но твои тревоги не имеют под собой никакой почвы. Ты мой сын, и ничто не в состоянии этого изменить. И Элвис никоим образом не претендует на твое место. Думаю, он и сам это понимает.

— Тогда почему ты доверила какую-то важную работу ему, а не позвала меня?

— Это была не совсем работа. Это было обучение, как с тобой в преддверии Дня Расплаты.

— Обучение чему? — спросил я быстро и настороженно.

— Владению артефактом.

— Что?! Элвис станет владельцем артефакта? Элвис? Этот придурок из Долины Жизни? — странное дело: до недавнего времени я относился к Элвису как к своему приятелю, но поняв, что он может подняться на мой уровень, тут же его возненавидел, узрев в нем соперника.

— Я ведь тоже не всегда была такой, как сейчас, ты знаешь. Все мы начинаем с чего-то малого. Успокойся. Элвис не на твой артефакт претендует. Пересмешник так твоим и останется, не переживай. Элвис со временем примет Осколок Радуги.

— Твой артефакт? Но как? Почему? — не мог понять я. — Что все это значит?

— Сама не могу точно сказать. Но мой артефакт, он… начал тревожиться. Я поняла это практически сразу после нашей победы над Компьютером. Грядет новая беда, Локи.

— Странно. Я ничего не почувствовал.

— Да, и это делает ситуацию еще более туманной и непонятной.

— Но причем тут Элвис?

— Сейчас узнаешь. Около двух недель мне понадобилось на то, чтобы понять, что именно хочет от меня артефакт. За сотни лет я хорошо изучила Осколок Радуги и все-таки мне сложно его понимать, когда дело касается таких тонкостей. Но в конце концов истина была установлена: Осколок Радуги хотел, чтобы я отыскала ему нового владельца.

— Почему ты меня не выбрала? — тут же слетел с языка вопрос.

— Во-первых, потому что у тебя уже есть Пересмешник, — ответила мама, устало поглядев на меня. — Два артефакта на человека — это слишком. Такого галактическая история еще не знала. Ты не справишься с такой мощью. Ты и с одним-то артефактом еле справляешься. Посуди сам, куда тебе второй? Даже я не выдержала бы такой нагрузки. А если артефакты еще и начнут враждовать между собой, они могут разорвать твое сознание на части и уничтожить тебя изнутри. Проводить такой эксперимент очень опасно. Мы не знаем, к каким последствиям он может привести.

— Ясно. Но почему именно Элвис? Он же дурак! Выбрала бы кого-нибудь нормального. Леонору, к примеру.

— Наверное, если бы выбирала я, то действительно остановилась бы на Леоноре — это самый разумный вариант. Но выбор сделал мой артефакт.

— Ты хочешь сказать, что Осколок Радуги выбрал Элвиса своим хозяином?

— Да. Я почувствовала это. Мой артефакт тянулся именно к Элвису, а его мнением никогда нельзя пренебрегать. Если Осколок Радуги выбрал Элвиса, значит, так нужно. Честно скажу, мне жаль парня. Ему и так многое пришлось пережить. Он потерял всю свою семью. Во время битвы в Нью-Йорке погибла его молодая жена с еще не родившимся ребенком. Младшую сестру убил Компьютер. Мама, узнав о смерти Эвелины, скончалась от разрыва сердца. У Элвиса больше никого не осталось. Ему было очень больно и очень плохо. Вот я и пыталась помочь ему, избавить от душевной пустоты, дать понять, что он не одинок. Но то, что я принимаю Элвиса, вовсе не означает, что тебе придется подвинуться или вовсе уйти.

— А мне все-таки кажется, что означает. Ведь, когда я позвонил тебе, ты не захотела говорить со мной, потому что была занята Элвисом.

— Это был исключительный случай. Ты же сам знаешь: когда отрабатываешь особо сложные приемы, занятие ни в коем случае нельзя прерывать.

— Но почему ты не перезвонила мне потом? Сразу после того, как освободилась?

— Локи, прости пожалуйста, — мама виновато опустила глаза. — Сейчас очень нелегкие времена, и на меня навалился целый ворох проблем. Другая галактика, непонятная история с Осколком Радуги, последствия от нашествия Искусственного Интеллекта… Я как белка в колесе. Ничего не успеваю. Прости, совсем вылетело из головы, что я обещала тебе перезвонить. Мне очень неловко, правда. Но из-за этого случая ты не должен ставить под сомнение мою любовь к тебе.

— А как я могу быть уверен, что тебе на меня не плевать? Меня все время терзают сомнения… — тот факт, что я поделился с матерью своими чувствами, уже свидетельствовал о том, что я до сих пор продолжаю ей доверять, хоть и не уверен, а стоит ли.

— Ответ в твоем сердце. Прислушивайся только к нему, оно подскажет. И не пытайся измерять любовь чем бы то ни было: деньгами, словами, временем, объятиями. Это ошибка очень многих людей. Любовь — величина безразмерная. Ты просто чувствуешь её, и все, не надо никаких материальных доказательств. Я понимаю, это сложно вот так вот понять на словах. В молодости мне тоже казалось, что любовь — это как свод законов и правил. Что-то нарушил, и все, пока. Но со временем пришло осознание, что любовь у всех разная, и это не место для стереотипов. Ты же читал рассказ про молодых людей, которые любили друг друга на расстоянии. Как каждый из них мог проверить, что у другого еще сохранились чувства? Да никак. Но они чувствовали это, и ни у кого не возникало сомнений. Так что знай, что ты мне очень дорог. Не зря же я тебя вытащила из лап аборигенов, хотя, отдав тебя, я избавилась бы от многих проблем.

— Да, я понимаю, и очень тебе благодарен, и все же… мне не хватает общения с тобой. Просто хочется хоть изредка проводить время вместе, просто так.

— Ты не поверишь, но мне тоже хочется, Локи. Даже очень. Но у меня есть работа, есть обязанности, есть долг теперь уже перед двумя галактиками, и я не могу махнуть на все это рукой. Так уж получается, что мы вынуждены делать то, что должны, а не то, что хочется. Но я буду стараться находить для тебя время.

— Спасибо, — уже в который раз поблагодарил я маму, виновато вздохнув. — Ты не думай, я уже взрослый человек и все понимаю, но иногда бывают моменты, когда хочется послать это понимание к чёрту.

— Представь себе, и со мной случается, — мама чуть улыбнулась. — Но я всегда сдерживаюсь, потому что долг и ответственность — превыше всего. Подожди минуту, у меня вызов, — Фригга извлекла из кармана жакета средство связи и приложила его к уху. — Да, министр. Поняла. Спасибо большое за проделанную работу. Я очень вам признательна. Да, все будет соблюдено по всей строгости, можете их заверить. Хорошо. До связи.