— Так это ты ему цветок подсунул? — хитро улыбнувшись, поинтересовался я, когда мы уже шагали по направлению к выходу.

Директор бежал за нами, размахивая пиджаком, и растерянно вопрошал:

— Эй, куда же вы? А как же чай с печеньем?

— Не совсем, — отозвался Ученый, не обращая на вопли своей несчастной жертвы ни малейшего внимания. — На цветок он бы не повелся — обжегся же уже один раз. Пришлось поступить хитрее. Гляди, — мужчина извлек из внутреннего кармана пиджака небольшой флакончик с бледно-зеленой жидкостью, плескавшейся на самом дне. — Здесь экстракт сока этого растения. Ну и намучился же я с ним. Спасибо, ребятишки помогли. Я так понял, подчиненные вашего босса не особо-то любят: слишком дотошный и строгий.

— Что верно, то верно, — согласился я. — Ну собрали вы сок, а что дальше?

— Да ничего. Пошел разговаривать с этим типом, понял, что по-хорошему он мне не уступит, вот и сунул ему этот пузырек под видом дорогого мужского одеколона. О последствиях ты догадываешься. Все у него сразу стали миленькими, хорошенькими и драгоценными. Я ему напомнил, что ты в тюрьме сидишь. «Ох, бедненький, несчастненький!» — всплеснул руками он и побежал тебя выпускать. А мне только того и надо было.

— Ты узнал, что я в беде, и прилетел на помощь? — мое сердце радостно встрепенулось: хоть кому-то я был небезразличен. — Так значит, тебе не все равно?

— Мне все равно, — убежденно заявил мужчина, но уголки его губ при этом чуть дернулись. — В жизни бы не полетел ради тебя в такую даль по собственной инициативе. Меня Фригга отправила, назначив своим доверенным лицом. И да, она велела тебе передать, что ни на кого тебя не променяла и никогда не променяет. Она очень любит тебя и очень о тебе беспокоится. Счастливый!

Услышав это, я испытал смешанные, крайне противоречивые чувства. С одной стороны, конечно, было очень приятно, что мама передала мне такие теплые слова, но с другой… если бы это было правдой, и она бы действительно обо мне беспокоилась, то прилетела бы сюда сама, а не отправила за мной человека, которому не доверяет. Человека, которому я, в общем-то, безразличен.

Этими мыслями я и поделился с Рэем, когда мы уже сели в мой новый космический корабль, и я завел двигатели.

— Ну почему же? — лениво возразил Ученый. — После войны с Единым Галактическим Компьютером она… стала доверять мне чуточку больше. Но все же не до конца, в этом ты прав. Она пригрозила с меня живого кожу содрать, если я не передам тебя ей лично в руки в целости и сохранности, — мужчина расхохотался.

— Так что все-таки происходит? — попытался вызнать у Рэя я, когда мы уже поднялись в воздух. — Будет у нас конфликт с местными, или удастся его избежать?

— Трудно дать однозначный ответ, — пожал плечами Ученый. — Очень непонятная сложилась ситуация. Запутанная. Фригга введет тебя в курс дела.

— А вы-то с Никой чем заняты? — не удержавшись, полюбопытствовал я, вспомнив слова Ричарда. — И почему это такой строжайший секрет?

— Всему свое время, Локи, — ответствовал Рэй, таинственно улыбнувшись. — Пока я не могу раскрыть тебе эту тайну. Вдруг еще Фригге ненароком проболтаешься, а её реакция будет совершенно непредсказуемой.

— Честное слово, не проболтаюсь! — заверил я своего собеседника, для убедительности замотав головой из стороны в сторону.

— Нет, не стану я рисковать, — мои слова мужчину, видимо, не убедили. — А то получится, как с Осколком Радуги. Помнишь, ты нечаянно проболтался на шоу, а мы этим и воспользовались? — Рэй по-приятельски толкнул меня локтем в бок.

— Так это когда было? — угрюмо проворчал я, отвернувшись к иллюминатору: ненавижу, когда кто-то берется вспоминать мои старые промахи.

— Да как будто вчера! — да, для Рэя минувшие с тех пор годы и в самом деле были всего лишь жалкими мгновениями.

— Ну и не говори. Мне, можно подумать, больно нужно!

— Да не дуйся ты. Придет время, и я тебе все расскажу. Может, даже в проекте поучаствуешь. Ты же любишь приключения? Готов окунуться в неизведанный мир?

— Ну, смотря какие это приключения и какой мир, — пробормотал я, недоверчиво покосившись на Рэя.

— Ох, какой ты скучный! — весело отмахнулся Ученый. — Взрослеть что ли начал помаленьку? Ну, как хочешь. Упрашивать не стану. Другого найду. Попроще, понаивнее. Есть у меня на примете один кандидат, он точно умничать и сомневаться не станет.

— Кто? — быстро спросил я, почему-то заранее напрягшись.

— Э… неважно. — Ученый скосил глаза в сторону и тут же перевел разговор на другую тему. — Ты не поверишь, что о тебе рассказывают местные. Со смеху помереть можно!

— И что же они обо мне рассказывают? — поинтересовался я, безучастно наблюдая, как перед нами открывается портал, который создал для нас кто-то из специально обученных аборигенов.

— Спросил я у одного из них, как так получилось, что двадцать пять его соотечественников погибли, так он мне такую историю загнул! Оказывается, ты завел их в лес, дождался, пока они устанут и уснут, а затем кровожадно их сожрал. Всех двадцати пятерых! Я, конечно, рассмеялся и заявил: «Да что я, Локи что ли не знаю? В него бы так много мяса не влезло! Да и не в наших это традициях — пожирать своих братьев по разуму, пусть и… меньших». Но абориген и слушать ничего не желал. «Сожрал», — говорит, — «и все дела!» Видимо, у них система «испорченного телефона» работает еще эффективнее, чем у нас.

— Гениально! — только и сумел фыркнуть я, недоумевая, как вообще можно было до такого додуматься. — Сожрал я их, конечно! Да меня самого чуть не сожрали!

— Да, наши рассказали мне правдивую версию, — кивнул Рэй и заметил, — все-таки мало я тебя в свое время подкалывал. Ты снова забыл о своем артефакте. Если бы ты догадался им воспользоваться, то…

— Ничего этого не было бы! — раздраженно закончил за него я. — Знаю я! Знаю!

Я так разозлился, что в какой-то момент мне даже захотелось ударить нахально ухмыляющегося Ученого — не терплю, когда меня тычут носом в ошибки, которые я и без того прекрасно вижу. Но я, разумеется, заставил себя сдержать этот яростный порыв и ограничился тем, что вновь отвернулся к иллюминатору.

За разговором с Рэем я и не заметил, как мы миновали портал и оказались в нашем родном космическом пространстве, недалеко от какой-то планеты.

— Да это же Зара! — несколько удивленно воскликнул я, когда мы подлетели поближе.

— Она самая, — подтвердил Ученый коротким кивком и прибавил, — Фригга сейчас во дворце. У них там какое-то совещание. Но после его окончания она обещала уделить тебе время.

========== Плохие новости ==========

Ждать Фриггу нам пришлось в огромном, пустынном, и оттого даже несколько зловещем холле. Рэй остался со мной, ведь он обещал передать меня «из рук в руки». Когда мужчина напомнил об этом, я не сдержался и фыркнул. «Из рук в руки»! Я им что, посылка какая-то?

Совещание закончилось примерно через полчаса после нашего прихода. Эти полчаса прошли в напряженной, звенящей тишине. Я попытался было заговорить, но Рэй прижал палец к губам и прошипел:

— Тут нельзя шуметь. В зале все слышно. Хочешь, чтобы нас на улицу выставили?

— Раньше ты не был таким щепетильным, — заметил я, все же понизив голос.

Ученый никак не прокомментировал мою реплику, а просто отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что он не намерен продолжать разговор.

Но вот, наконец, двери, ведущие в зал, распахнулись, и в холл начали выходить люди. Все как один куда-то спешили. Об этом свидетельствовали их крайне озабоченные лица, а также тот факт, что все то и дело поглядывали на часы. Должно быть, заседание заняло больше времени, чем было запланировано изначально.

Мама вышла из зала самой последней. Она была в деловом черно-сером платье и жакете такой же расцветки. Волосы мама собрала в строгую прическу, а в правой руке держала тиснёный кожаный портфель. Этот её образ заставил меня ощутить легкое отчуждение и смотреть на Фриггу именно как на королеву, а не как на свою маму.