— Нам как раз нужно именно туда! — радостно подхватила Маша.

Он подозрительно скосился на неё.

— Чего вы там не видели?!

— Во-первых, ничего не видели, во-вторых, у нас там дела.

— Да-а? Интересно, какие? — требовательно вопросил Сэмилл, и остальные удивлённо поглядели на него.

— Простите моего друга, он слегка неучтив, — вмешался Неот и слегка пнул соседа.

— Нет-нет, мы всё расскажем… по дороге, — Маша вопросительно посмотрела на обоих.

Те переглянулись и почти синхронно вздохнули.

— Ну, хорошо, — сдался Сэмилл и вздохнул еще раз. — Валяйте.

Он встал и внимательно оглядел новых попутчиц.

— Разойдёмся в любой момент. Мы не охранники, не няньки и не служанки. Это понятно? — под строгим взглядом они меленько закивали. Неот поспешно спрятал улыбку. — Хватайте манатки, выдвигаемся.

Как ни быстро бежали девушки, поспевать за тренированными мужчинами им было очень тяжело. Не решаясь попросить передышки и недоумевая по поводу такой спешки, они молча следовали за ними по самым укромным уголкам огромного леса, накрывшего своей зелёной шапкой весь остров.

Те бежали быстро, не оглядываясь назад и сохраняя равномерный темп. Сёстры поразились стойкости их духа: дыхание за последние часы ничуть не сбилось, движения оставались такими же точными и выверенными. Передвигаться вот так было им явно не впервой, что вызывало некоторые резонные вопросы. Но задать их пока не было ни малейшей возможности.

Когда девушки приготовились просто упасть на землю и бросить эту неудачную затею, те неожиданно остановились и преспокойно уселись, размеренно и глубоко дыша. Аня и Маша рухнули рядом, взглядывая на попутчиков со смесью восхищения и обиды.

Солнце поднялось довольно высоко, но здесь, благодаря густому кустарнику, было полутемно и прохладно. Не разводя костра, наскоро перекусили хлебом и водой (сёстры заставили себя поесть, хотя от сдавившей грудь усталости кусок буквально не лез в горло).

— Что, нечасто бегали? — сухо заметил Сэмилл, разглядывая обессиленных спутниц. Получив скупой кивок, он искривил губы в молчаливой усмешке, весьма успешно скрывавшей его истинные чувства.

Он был немало огорчён тем, что доставил женщинам столько проблем, но всё же не хотел окончательно терять их из поля зрения. Ко всему прочему примешивалась досада и раздражение от настойчиво напоминавших о себе в последнее время подзабытых чувств, вносящих в его и так суматошную жизнь ещё больше беспокойства.

Из-за фляги он украдкой оглядел ближайшую соседку: длинные волосы, утром переплетённые в косу, растрепались от быстрого бега и лёгким облачком окутывали голову. Тонкая длинная рубашка ни свободным покроем, ни глубоким воротом не скрывала выдающихся форм.

Сэмилл, некстати вспомнив о давно испытанных удовольствиях, поспешно отвёл глаза. Мягкие женские руки не могли защитить их от опасностей.

От невесомого прикосновения он вздрогнул и очнулся от мыслей. Маша выжидающе смотрела на него.

— Что?!

— Как Ваша нога?

— Пока при мне, — кивнул парень, не разрешая сердцу подпустить к себе странную теплоту от её слов и обратив внимание на друга.

Тот внимательно слушал рассказ о чудесной ракушке, льющийся ему в самое ухо. Сэмилл внутренне выругался.

— Подъём! К вечеру мы должны добраться до берега, — громко сказал он.

Неот нехотя отвернулся от собеседницы и кивнул, но большие грустные глаза вновь потемнели.

Убрав следы отдыха, молодые люди устремились дальше, не останавливаясь нигде дольше, чем на пять минут.

К вечеру скорость движения по полутёмному лесу несколько снизилась, и сёстры впервые могли позволить себе немного расслабиться, потирая опухшие ноги во время коротких передышек. Они и не подозревали, как тяжело было их спутникам, полностью выдохшимся за последние дни, сохранять спокойный и уверенный вид.

Оказавшись почти внезапно на берегу позади услужливо расступившихся деревьев, все с наслаждением вдохнули свежий запах морской воды и ветра: пряные ароматы зачарованного леса успели порядком поднадоесть.

— Если ты будешь ещё писать, — выдавила обессиленная Аня, — Бога ради, не пиши про лес!

— Почему?! Там было здорово!

— Ага, особенно сегодня ночью…

— Не напоминай, это была, наверное, самая кошмарная ночь в моей жизни, — содрогнулась Маша от особенно сильного порыва ветра.

— Какая? — машинально переспросил Сэмилл, оглядывая берег.

Несмотря на открытое место, друзья были уверены, что пара-тройка часов у них в запасе есть, и тотчас принялись за работу. Из заранее заготовленных и спрятанных в день приезда брёвнышек они соорудили небольшой плот, достаточно крепкий, чтобы преодолеть полоску залива, отделяющего Дельфу от основного материка.

Измотанные бегом, сёстры без околичностей залезли на зыбкую, но сухую твердь и притихли от удовольствия.

Неот скрылся среди деревьев в поисках еды. От нечего делать, девушки помогли Сэмиллу разобрать коренья и ягоды, каким-то чудом собранные по дороге.

— Какая? — повторил он последний вопрос, деля растения на аккуратные кучки.

— Сегодняшняя, — пояснила Аня.

— Да ладно вам, — тёмно-серые в темноте глаза на мгновение замерли поочерёдно на каждом девичьем лице, а грубоватый голос зазвучал неожиданно мягко. — Всё уже прошло, забудьте.

— Со временем, — кивнула Маша, сортируя ягоды и исподтишка наблюдая за его движениями.

Большие длинные пальцы на удивление ловко и бережно собирали листочки и корешки в широкие ладони с тёмной, огрубевшей кожей. Даже от такого незначительного напряжения мускулы на предплечьях медленно перекатывались, натягивая тонкую ткань рукавов.

Маша сглотнула. Вечер, похоже, выдался очень душный. Ей надо вымыться при первой же возможности.

Будто из ниоткуда появился Неот с тушей большой птицы на плечах. Восхищённые взгляды вполне удовлетворили его самолюбие.

Потратив на её приготовление ещё минут двадцать, он засыпал песком костёр и взобрался с добычей на плот.

Закат уже угасал, и на небе одна за другой высыпали крупные яркие звёзды. Убывающая луна по-прежнему светила ярко, так что плыть предстояло при свете.

Спать никому не хотелось. Удобно устроившись на краю, девушки занялись изучением содержимого Машиной сумки. Некоторые вещи они выкладывали на брёвна. Парни, лениво развалившись рядом, созерцали необычные предметы, вертя их в руках и слушая объяснения. Оба полностью удовлетворились сбивчивой, но подробной историей о появлении сестёр в этой стране и пожелали обеим поскорей найти способ вернуться обратно.

— Не разочаровались, что пошли с нами? — прозвучал тихий низкий голос, слегка заглушаемый плеском волн, совсем рядом с Машей. Она повернулась, но из-за скрывшейся за облаком луны смогла разглядеть лишь смутно белевшие лицо и рубашку. Улыбнулась — вдруг увидит.

— Нет. Вместе веселее как-то. Нам, во всяком случае…

Сэмилл, видевший в темноте, как кошка, улыбнулся тоже. Вдруг увидит?..

-… хотя вы могли бы бежать немного помедленнее.

Аня издала короткий смешок.

— Тогда бы мы тут не сидели, — вклинился Неот.

— Скажите, пожалуйста, кто-то преследует Вас?

Он помрачнел и вздохнул.

— Это люди Диоса. Они хотят заполучить меня для… личных целей.

— Плохих? — почему-то шёпотом уточнила Аня, обмирая внутри от его тоскливого тона.

— Верно, — усмехнулся среброволосый. — политика. Ийэх!..

Сэмилл ощутил, как Маша опять касается его обнажённой руки. Прохладные подушечки скользнули по жёстким волоскам, и он вновь вздрогнул, от холода или чего другого — предпочёл не уточнять. Так же, как старательно гнал от себя мысли о том, как эти пальцы могли бы…

— Скажите, а Вы?

— Ч-то? — голос прозвучал хрипло, и Сэмилл был благодарен полумраку, скрывшему его от проницательных глаз товарища.