— Друг.

— Человек? — уголки женского рта поползли вверх.

— Да.

— Молодой?

— Наверное, по вашим, человеческим меркам…

— Это уже что-то. Что ещё про него расскажешь?

— Ничего, пожалуй. Я ведь его плохо знаю. Попросил помочь, и всё. Ладно, побежал я: семья ждёт. Можно?..

От милой мордашки с встопорщенными усами Маша чуть не прыснула, но вовремя сдержалась и кивнула с улыбкой.

— Конечно, беги. Спасибо. И хозяину тоже передай.

Вернувшись к сестре, Маша не без удовольствия поведала ей о своём новом пушистом друге и охотно разделила Анины восторги по поводу здешних чудес.

Поев и улёгшись прямо на росистой траве, истомлённые девушки быстро уснули крепким молодым сном.

========== Глава 4, или Друзья по несчастью ==========

На другом краю острова шла настоящая гонка: по окутанному тьмой лесу, стараясь не производить никакого шума и довольно неплохо ориентируясь на бегу, неслись два человека. Неопытное ухо и глаз едва бы уловили направление их пути, едва заметное на мягкой земле.

Их преследователи, также образуя пару, были бывалыми следопытами, но ночь успешно скрывала следы. Потеряв в бесплодных поисках пару часов, было решено отложить поиски до утра. Резонно рассудив, что с острова бежать некуда, последние со знанием дела расположились на ночлег и, не опасаясь нападения, быстро провалились в сон.

Разыскиваемые, пробежав ещё некоторое расстояние и опасаясь свернуть себе в темноте шею, тоже остановились и в изнеможении упали на траву.

— Ну и видок у нас, — фыркнул один, посмеиваясь.

— Тем не менее, мы вроде оторвались, — голос другого звучал ровно и твёрдо, несмотря на огромную усталость.

— У меня ноги сейчас отвалятся, — простонал первый. Протянув руку к поясу, он достал из небольшой поясной сумочки флягу и сделал несколько торопливых глотков.

Довольно потянувшись и прохрустев косточками, мужчина повернулся набок, подложил под голову широкую ладонь и посмотрел на своего спутника.

Тот уже утолил жажду и сидел неподвижно, скрестив ноги и закрыв глаза. Через несколько секунд он вздохнул, открыл глаза и улыбнулся.

— Мне кажется, или твои глаза светлы, как летний день, — задумчиво проговорил лежащий.

— Да?..

— Может, я и ошибся, — невозмутимо согласился он и повернулся на другой бок. — Доброй ночи… или того, что от неё осталось.

— И тебе, Сэм.

Через несколько часов алые полосы облаков растревожили мирно дремлющее синее небо. Первые порывы утреннего ветра разбудили спящих.

Открыв глаза, Маша обнаружила, что Аня уже протирала лицо влажными салфетками и, кое-как причесавшись, тихо беседовала с кулоном. Оглянулась в поисках кролика. Она попробовала не удивиться, углядев его под ближайшим кустом.

— Доброе утро! Как семейство?

— Спасибо, хорошо. И тебе доброго утра. У тебя всё в порядке?

Маша потянулась. Первые лучи солнца брызнули ей в глаза, и она довольно потёрла их.

— Да, неплохо. Спасибо.

Идти практически босиком по неровной земле было ужасно неудобно, от ночи, проведённой на голой земле, ныла каждая мышца, живот подводило от голода. Девушки, исчерпав весь запас жалоб по этому поводу, больше не затрагивали эту тему. Немного радовало лишь многочисленное и частично полезное содержимое Машиной сумки, позволявшее не превратиться в йети хотя бы на ближайшее время.

Вдруг Аня остановилась как вкопанная, лицо её сияло счастьем.

— Ты чего?

— Маш, у меня родилось в голове чудное желание!

— Какое?

Вместо ответа девушка что-то зашептала в раковину. Маша удивлённо подняла брови.

Закончив говорить, Аня гордо посмотрела на неё.

— Я загадала, чтобы мы могли менять одежду и весь свой вид, когда пожелаем!

— Отлично! — одобрила Маша. — Ну, меняйся ты первая…

Завороженно и восхищённо она наблюдала, как светло-русые волосы сестры послушно легли чистыми мягкими локонами на плечи, потрёпанный свитер и брюки, растворившись туманной дымкой, сменились на водолазку с узкими штанами, заправленными в низкие сапожки. За спиной сама собой повисла на тонких лямках изящная сумка.

— Вот это да! — прошептала она.

— Давай теперь ты, — покрутившись вокруг себя и оценив новые способности, Аня переключила внимание на сестру.

— Ага!

Как только Маша облачилась в брюки, длинную тунику и мягкие замшевые сапоги, сёстры двинулись дальше.

Было ещё совсем темно, когда Сэмилл проснулся. Его попутчик, вставший до него, был мрачен и задумчив. Наскоро позавтракав всухомятку, они побежали дальше, удаляясь от побережья и надеясь в густой чащобе хотя бы на время спрятаться от преследователей.

Он переживал. Неестественная худоба товарища, его зачастую темневшие глаза, упрямо сжатые губы ясно говорили о непрекращающейся внутренней борьбе, но Сэмилл ничем не мог помочь: силы противника были направлены не на него. Можно было только посочувствовать другу и поддержать его.

Несясь вслед бесшумной тенью, мужчина вспоминал их первое знакомство.

Придорожная забегаловка славилась Безликим коктейлем. Он неспешно приканчивал пятую кружку и всерьёз подумывал о шестой, как в помещение хлопнула входная дверь и внутрь ввалился молодой человек, задыхаясь от быстрого бега. Его приятное лицо с тонкими чертами, аккуратно перехваченные лентой длинные серебристые волосы и богатая одежда указывали на знатность рода. В таверне повисло удивлённое молчание.

Игнорируя чужие взгляды, парень подбежал к стойке и жестами стал умолять хозяина спрятать его где-нибудь. Тот беспомощно поднял руки вверх. Несчастный обвёл глазами комнату: кроме высокого, плечистого шатена за стойкой и пары служанок, наводивших порядок, в зале никого не было.

— За тобой черти гонятся, что ли? — спокойно произнёс последний из-за кружки и сделал большой глоток, равнодушно взирая на незнакомца. Тот обезоруживающе улыбнулся, обнажая ряд безукоризненных зубов, и кивнул. — Ну, пойдём…

Едва они дошли до лестницы, ведущей в комнаты на втором этаже, входная дверь вновь распахнулась. Вошли двое крепких мужчин, по внешности и одежде которых было видно, что они провели в пути много дней.

Первому, статному брюнету, было около сорока. Пронзительные тёмные глаза смотрели мрачно и зорко. Его спутник был чуть пониже ростом, с кожей цвета молочного шоколада отлично гармонировал зелёный бархатный костюм охотника.

У первого же была ливрея придворного, и это насторожило Сэмилла.

Увидев объект своего преследования, оба улыбнулись, и эти издевательские ухмылки вызвали в нём раздражение.

К его удивлению, тёмные глаза нового знакомого успели сменить цвет: теперь радужки напоминали более всего два спелых граната. Многое повидавший, Сэмилл быстро взял себя в руки.

— Что вам угодно? — подобострастно начала хозяин.

— Он, — длинный палец указывал прямо на беглеца.

Последний, дрожа от усталости и страха, схватился за меч, но Сэмилл удержал его руку.

— На кой хрен он вам сдался? — спросил он спокойно.

— Какое тебе дело? — высокомерно молвил темнокожий. Его глаза злобно сверкнули в сторону нового препятствия.

— Мне — абсолютно никакого. Но я не позволю вам тронуть его. Имейте в виду, что я кусаюсь, — широкая обаятельная улыбка растянула красиво изогнутые губы, — царапаюсь и вообще ходячая неприятность. Так ведь?..

Не поворачивая головы, Сэмилл глянул на хозяина.

— М-да, — с видимым неудовольствием кивнул тот, вспоминая убытки, причиняемые ему всякий раз, как верзила ввязывался в драку (а бывало это нередко).

Быстро шепнув парню номер комнаты, он всё так же неспешно засучил рукава. Хозяин тут же скрылся, но до присутствующих успело долететь его удручённое бормотание.

Однако, молодой незнакомец не двинулся с места.