— Беги же, — настаивал Сэмилл, но он упрямо мотнул головой.

Неожиданно проворно гости набросились на обоих. Пока загадочный незнакомец ловко отправил своего противника в нокаут одним из запрещённых приёмов, шатен цапнул со стола пустую бутылку и хватил со всей силы по голове своего.

Оба, тяжело дыша, стояли над поверженными врагами: в том, что это теперь и его враги, Сэмилл ни минуты не сомневался.

— Пора «делать ноги», — усмехнулся темноглазый, с признательностью пожимая протянутую руку и поправляя одежду.

Расплатившись с хозяином, донельзя обрадованным нетронутой обстановкой и с радостью обещавшим приглядеть за нападавшими, молодые люди вскочили на отдохнувших лошадей и пустились вскачь как можно дальше.

Отмахав без остановок путь до побережья почти за сутки, парни спешились у небольшой гостиницы, расположившейся прямо на песке. Плотно поужинав и развалившись на жёстких узких кроватях гостевой комнатки, они смогли как следует рассмотреть друг друга.

Оба были одинакового роста, довольно высокого для их двадцатилетнего возраста, но сложены совершенно по-разному: обманчиво хрупкое изящество поджарого тела Неота (так представился новый знакомый) резко контрастировала с мощной мускулатурой Сэмилла. Светло — пепельные волосы одного также успешно соперничали с золотисто-каштановой шевелюрой второго, выгодно оттеняя друг друга.

У нового товарища даже характер отличался от его собственного — стоическим хладнокровием и безусловной порядочностью. Сам Сэмилл далеко не всегда мог этим похвастаться.

Поэтому, считал последний, взаимное чувство приязни не могло не возникнуть между ними. Когда же оба поведали друг другу тайны своего прошлого, то обнаружили в них много схожих эпизодов и окончательно уверились в том, что им уготована похожая судьба. Было принято решение держаться вместе.

Со временем их приятельство превратилось в крепкую дружбу, тем более, что других близких людей не предвиделось: рано потеряв родителей, они имели лишь знакомых и приятелей, временами — любовниц. Отсутствие постоянного дома не пугало, ибо, разойдясь ненадолго в разные стороны, они всё равно встречались, даже не обговаривая места заранее.

С тех пор прошло около пары лет. До этого времени обоим удавалось более-менее успешно скрываться от преследователей, время от времени напоминающих о своём существовании. Сэмилл понимал, что был всего лишь досадной помехой и охотятся эти двое на Неота, но только когда тот стал полностью доверять новому другу и нашёл в себе смелость раскрыть секрет своих взаимоотношений со знаменитым придворным охотником и первым министром, смог понять причину его скрытности и печали. Сэмилл нисколько не удивился, узнав, что причиной конфликта стала банальная жадность.

Тем не менее, его задело отношение знати к особому дару Неота: друга нужно было защитить во что бы то ни стало.

Переправившись на Дельфу, друзья отнюдь не питали радужных надежд. Удостоверившись, что даже на окраине королевства их не оставят в покое, они решили разработать новый план действий.

========== Глава 5, или Вдруг откуда не возьмись ==========

Маша и Аня, конечно же, и понятия обо всём этом не имели, и потому привычно брели по незнакомому лесу: надо было найти что-то, что помогло бы выбраться с этого острова. Близилось время ночлега.

— Как посоветуешь, где бы нам лучше заночевать? — полушутливо поинтересовалась Маша у кролика, который появился вновь ближе к вечеру.

— Только не в этих местах, — фыркнуло животное, смешно дёргая носом.

— Почему?

— Здесь обитают вампиры.

Девушки в ужасе переглянулись и стали как вкопанные, испуганно всматриваясь в чернеющие провалы между деревьями.

— Куда же нам идти?!

— За мной, — изрекло животное. — Тут недалеко есть маленький домик, я вас провожу.

Зверёк бодро поскакал между кустарников, девушки последовали за ним, постоянно оглядываясь.

— Разве они не найдут нас там? — с тревогой осведомилась Аня, напряжённо глядя под ноги.

— Мы покрепче запрёмся изнутри, — ответила вместо него Маша, вглядываясь в мелькавший среди травы белый силуэт, — спрячемся в самый тёмный угол и не выдадим себя ни звуком.

Через какое-то время кролик вывел их на крошечную опушку, посреди которой одиноко красовался старенький бревёнчатый домик. Осторожно преодолев низкое крылечко и отворив скрипучую дверь, девушки зашли внутрь.

Дом, скудно обставленный без малейших признаков уюта, был действительно нежилой и потому вряд ли мог быть прибежищем вампиров. Девушки выдохнули с облечением. Оставалось только уповать на удачу.

Внезапно заторопившийся кролик был отпущен с горячей благодарностью, и девушки остались одни. Устроились в одной из двух комнат по причине наличия двух грубо сколоченных кроватей. Лежать на настоящих, пусть и застеленных какими-то покрывалами постелях было намного лучше, чем на голой сырой земле, кишащей насекомыми. Чтобы не портить настроение мыслями об отсутствии еды и клыкастых убийцах, девушки легли спать.

Сон почти завладел их измученными телами, как вдруг снаружи раздался неясный, но вполне ощутимый шум. Девушки мгновенно стряхнули дремотное оцепенение. Стараясь не скрипеть половицами, пробрались в другую комнату с окошком. На полу обречённо громоздился весь мусор, который юные хозяйки спешно выгребли из своего обиталища. Обойдя камни и ветки, они приникли к немытому мутному стеклу.

На освещенную лунным светом поляну перед домом вышло несколько человек. Они переговаривались и косились на дом. Их бледные лица и улыбки заставили сестёр содрогнуться: жестокие и угрюмые физиономии грабителей прельстили бы их сейчас больше, чем отливавшие красным в свете яркой луны глаза и острые кончики резцов, видимые даже отсюда.

Девушки не знали, чем было обнаружено их присутствие: собственным шумом при наведении порядка или отличным нюхом ночных охотников. Они обмирали от страха, но просто сдаваться не собирались. На полу нашлись более-менее острые ветки, а в памяти — то немногое, что было известно о самообороне. Сёстры заперли дверь и приготовились к неравному бою. Деваться было некуда.

Не мешкая, группа вампиров бросилась к двери с явным намерением выломать её. Их попытки, сопровождаемые грубой бранью, отзывались в девичьих ушах страшным грохотом, но куда сильнее сердца бились от животного ужаса и отчаянья…

Друзья пытались выиграть для себя хотя бы несколько часов ночного отдыха и потому бежали, как на состязаниях. Сильные ноги пружиняще отскакивали от мягкой земли, два прерывистых от усталости дыхания сливались воедино.

Неожиданно Неот резко подпрыгнул, едва не покатившись кубарем, — под ноги ему кинулся маленький белый кролик. Отпустив крепкое словцо в сторону глупого животного, он с удивлением повернул вслед за другом, и не подумавшем остановиться, и, более того, вдруг сменившим направление, но выразить мысли словами не успел: через несколько мгновений оба оказались на ярко освещённой лужайке, на которой расположился охотничий домик.

Несмотря на уединённое место, было довольно шумно. Несколько человек только что высадили дверь и гуртом ввалились внутрь, оставив снаружи пару товарищей. Оружия у последних не было видно, но, едва они повернулись в сторону новоприбывших, всё стало понятно.

Неот, открывший было рот, неожиданно поджал губы и нахмурился. Глаза под широкой серебристой полоской ресниц резко потемнели и тревожно оббежали домик. Без оглядки на друга он уверенным шагом направился к дому, вытаскивая длинный меч. Сзади раздался звук обнажаемой стали.

Практически без труда одолев разъярённых помехой вампиров и разом пролетев крошечную кухоньку, парни остановились в узком коридоре. Через проём висевшей на одной петле двери они увидели небольшую комнатку с двумя узкими кроватями и колченогим столом; табурет был отброшен в сторону, потеряв некоторые детали. Немного света, проникающего через дверь соседней комнаты, заливало пространство вокруг неверным полумраком.