— Как я выгляжу? — от взволнованного голоса сестры рядом стало немного легче.

Маша улыбнулась и резко повернулась к Ане; юбки воздушным облаком взвихрились вокруг ног, открывая кожаные туфельки с вышивкой.

— Отлично, дорогая. Ты красавица!

— Ты тоже, — одобрительно отозвалась Аня, подкалывая купленными во время прогулки булавками волосы и надевая красивый кулон из морского камня.

Сёстры за время пребывания в Амьюрии изучили местную женскую моду и обрадовались, что со своими традиционными представлениями не окажутся среди гостей белыми воронами. Тем не менее, они были рады сменить поднадоевшие брюки и рубашки на что-то женственное и роскошное. Всё-таки, на праздник во дворец Правителя могли попасть далеко не все.

Услышав стук в дверь, девушки вышли в коридор. Их кавалеры, одетые в облегающие брюки и удлинённые расшитые куртки, из-под которых виднелись нежные складки белых рубашек, с нетерпением ждали появления своих спутниц. Серебристые волосы Неота были заплетены в косу и украшены бантом. Бронзовые кудри Сэмилла нестерпимо блестели в ярком свете настенных факелов.

Явно впечатлённые внешним видом друг друга, молодые люди направились в залу, в которой ещё позавчера им пришлось испытать такие сильные эмоции.

Там по-прежнему было нарядно и светло: к мириадам свечей и напольным вазам с пышными цветами прибавились также цветочные гирлянды и стоявшие у стен столики с угощением. Огромные окна были открыты настежь. За ними виднелся уходящий в сад длинной галереей широкий балкон.

Самое большое помещение дворца, увенчанное расписным куполом, было полно народу: собрался весь цвет амьюрийского высшего общества. На постаменте вместо трона было установлено два кресла, на них свободно расположился Диос со своей супругой Меришей. Именинница блистала золотым платьем, также украшенном цветами и приветливо разговаривала с придворными. Несмотря на случившееся, супруги, видимо, задались целью доставить удовольствие своим подданных.

Все четверо приблизились к царственной чете и низко поклонились. Неот с вежливого дозволения поднялся на пару ступеней и протянул Мерише изящную шкатулку. Приоткрыв её и невольно ахнув, Правительница показала содержимое супругу. Диос одобрительно улыбнулся Неоту.

— Каждый раз Вам удаётся удивить меня! Спасибо за щедрый дар. Надеюсь ещё увидеть вас позже.

Неот вновь поклонился и отошёл к друзьям.

— Что ты подарил ей? — спросила Аня, когда он взял её под руку и отошёл в сторону.

— Думаю, там разные стекляшки, — небрежно бросил Сэмилл.

Маша поражённо взглянула на парней.

— Целая коробка?!

— Ну да, — сконфуженно улыбнулся блондин, вышагивая вдоль беседующих людей.

— Вот это да-а, — уважительно протянула девушка. Это вызвало ревнивый взгляд Сэмилла.

— Если бы ты захотела, я бы осыпал тебя ими с ног до головы, — под нос прошептал он, не обращая внимания, как со всех сторон ему ослепительно улыбаются первые придворные красавицы.

После того, как Мериша получила все подарки, началась танцевальная часть: музыканты в дальнем конце зала заиграли медленную приятную мелодию. Первые пары уже закружились на месте. За окнами слышались звуки вовсю гуляющей Столицы — день рождения членов семьи Правителей всегда отмечали с размахом.

Неот, весело подмигнув друзьям, увёл Аню к танцующим. Сэмилл с Машей остались одни.

— Как считаешь, я нормально выгляжу? — озабоченно поинтересовалась девушка, бросая завистливые взгляды на разряженных придворных дам. Тот поощрительно улыбнулся, стараясь не засматриваться на соблазнительный вырез платья, приоткрывающий пышную грудь.

— Тебе не о чем волноваться, Маша. Ты красивее всех в этом зале.

— Да? Спасибо, — растроганно улыбнулась она и слегка покраснела. — Ты тоже очень красивый, Сэм.

— Хм-м? Приятно слышать, — слегка наклонился к ней парень. На девушку пахнуло сладковатым ароматом душистого мыла. — Ты чего-нибудь хочешь?

— А что можно? — вскинула глаза Маша.

Сэм невольно подавился слюной от открывающихся перспектив.

— Кхе-кхе, — закашлялся он и шумно прочистил горло, — ну, например, можно перекусить. Или выпить. Или… ещё что… потанцевать.

— А ты бы чего хотел?

— Тебя, — вырвалось у Сэма.

Он испуганно замер. Глаза Маши расширились на мгновение.

— Ну, я… и так рядом, — безэмоционально произнесла она, отчаянно краснея.

— Пойдём, съедим чего-нибудь вкусненького и потанцуем, — нейтрально предложил Сэмилл и подставил локоть. Маша обрадованно ухватилась за него, стараясь не прижиматься слишком сильно, и они направились к столикам у стены.

Неот разочарованно вздохнул. Не успел он протанцевать с Аней и одного раза, вволю понаслаждаться прикосновениями к обнажённой женской спине и ощутить её мягкие пальцы на талии, как невесть откуда взявшаяся молодая женщина, ссылаясь на давнее знакомство, утащила растерянную девушку куда-то вглубь толпы. Смутно припоминая, что это была одна из спасённых ими с Иравеном девиц, Неот всё же был недоволен. У дальней стены он заметил Машу и Сэма, со смехом поедающих пирожные, и направился к выпивке.

— И кто это был? — поинтересовался он позже у Ани.

Привыкнув к реакции окружающих на его персону, Неот был только рад, когда при его появлении рядом с девушкой незваный поклонник стушевался и поспешил распрощаться. Девушка вместо ответа повела его к танцующим. Неот послушно позволил тонким рукам обвить себя за пояс и положил горячие от волнения ладони на узенькие плечики девушки.

— Не знаю, — улыбнулась Аня.

— Чего хотел?..

— Танцевать, видимо.

— Пусть поищет другую, ты уже занята.

— Что, на все танцы? — подзадорила его Аня: её глаза смеялись.

— А ты против?

— Совсем нет.

Неот смотрел на аккуратные розовые уши, чуть курносый нос, блестящие от впечатлений глаза, улыбающиеся губы и отчаянно боролся с желанием, охватывающем его, как лесной пожар, при одной мысли о том, что её тело может принадлежать другому хоть на мгновение.

— Эй, не смотри так.

— Как?

— Голодно…

— Я и вправду голоден, — опомнился Неот и успокаивающе улыбнулся. — Перекусим потом?

— Конечно.

========== Глава 27, или Дар Любви ==========

Маша уже долгое время подпирала колонну в гордом одиночестве: после набега на сладости Сэмилл сослался на срочную необходимость и оставил её. Уязвлённое тщеславие девушки за это время сполна насытилось зрелищем красивых мужчин и юношей, подходивших к ней с самыми разными предложениями.

Она неизменно отказывала всем. Девушка прекрасно понимала, что лишь её выдающиеся… способности приковывали к ней внимание: богатых и знатных женщин тут было предостаточно. К такому она привыкла ещё на родине, и сейчас её это мало волновало.

Маша подумывала покинуть залу, как до ушей донёсся громкий взрыв смеха. Очнувшись от меланхолии, девушка посмотрела в том направлении и увидела то, что заставило её сердце стремительно сжаться.

Сэмилл стоял в расстегнутой куртке, окружённый стайкой восторженно щебечущих женщин (которые так и льнули к нему), и что-то увлечённо рассказывал. Видимо, это было нечто очень забавное: дамы периодически так и покатывались со смеху.

Маша горделиво выпрямилась. Специально протопала мимо веселящейся группы, бросив на донжуана острый взгляд со всем презрением, которое только могла найти. Торопливо вышла из зала на балкон и направилась по крытой галерее в сторону сада, игнорируя улыбки встречных мужчин. Только бы дойти до комнаты, только бы успеть…

— Маша!

В носу защипало от непролитых слёз. Ну да, она скоро уйдёт насовсем, но мог бы и дождаться…

— Маша!

Не сбавлять шаг, спину ровно, грудь вперёд…

— Да стой же ты!

С силой сжав нежную кожу плеча, Сэмилл развернул девушку к себе.