— Да, Сэм.

— А она тебя?

— Надеюсь, — в ответе явственно послышалась улыбка.

— И ты не хочешь, чтобы она осталась здесь?!

— Я приму любое её решение, — произнёс Неот твёрдо.

— И ты смиришься? — приподнялся Сэм на локте, вглядываясь в лицо друга, белое в обрамлении серебряных на лунном свету волос. Тот усмехнулся.

— Ни за что. Но решить должна она сама.

— Вот и я думаю… — не закончил фразу парень и с глубочайшим вздохом откинулся обратно на взбитую душистую подушку.

— Как заставить её остаться?..

— Да, дружище.

— И как? Нашёл способ?

— Не думаю, что он существует, — протянул Сэмилл, — разве что ребёнка заделать…

Неот прокашлялся со смехом.

— Она разве не любит тебя?

В голове у Сэмилла всплыло выражение Машиного лица во время поцелуя в день свадьбы Иравена. Он почувствовал знакомый прилив жара в паху.

— Понятия не имею. Хотя чую нутром, что нравлюсь…

— По тебе девушки всегда сохли, — улыбнулся вновь Неот каким-то воспоминаниям.

Сэмилл досадливо надул губы. Вдруг его лицо осветилось догадкой.

— Знаю! Надо заставить её ревновать!

— Интриган, — развеселился блондин.

Друзья помолчали, слушая, как в открытое окно доносятся звуки ночной природы.

— Утро вечера светлее, Сэм. Завтра присмотри за девчонками, пока меня не будет. К обеду закончу, думаю. Главное, чтобы Аня не волновалась.

— Хорошо, свожу их погулять, — покладисто согласился Сэмилл и прикрыл глаза.

========== Глава 25, или Трудный выбор ==========

Утром Неота уже не было: в сопровождении одного из воинов Правителя он отправился в Зал Заседаний. Там Диос (хмурый и с покрасневшими глазами) разбирал со специально созданной комиссией вчерашнее происшествие. В углу в сопровождении стражи сидел угрюмый Кавит, на скамьях для свидетелей разместилось несколько горожан и чиновников. Было среди них и пара старых знакомых Неота, которые при виде молодого человека приветливо кивнули ему. Во время допроса он держался уверенно: прямая речь и честные глаза явно произвели на судей хорошее впечатление.

Попросив Неота на время оставить зал для вынесения решения, чиновники пригласили других свидетелей. Молодой человек, оставшись один в специальной комнате, нервно сжал кулаки. Как же ему хотелось поскорее закончить всё это!.. Но, видимо, его мучения только начинались.

После нескольких часов, проведённых в переговорах, у парня начало першить в горле и мелькать в глазах от писем и документов. Вполне веря в его непричастность к заговору против Правителя, чиновники, похоже, желали узнать всю подноготную о его взаимоотношениях с каждым мало-мальски значимым жителем Амьюрии. Солнце уже стояло в зените и озорно заглядывало в высокие окна зала, когда, наконец, Неоту было позволено удалиться.

— Я прошу Вас пока не покидать Роллану, — устало потёр лоб Диос, всё же найдя в себе силы улыбнуться. — Возможно, вы ещё сможете помочь нам найти виноватых в произошедшем. С вас сняты все подозрения, разумеется, — мужчина вопросительно повернул голову к составу судей, те согласно кивнули.

— Вы позволите занять ещё несколько минут Вашего времени? — поинтересовался блондин.

Диос, пристально всмотревшись в светлые глаза, кивнул и поднялся из-за стола, заваленного бумагами. Знаком велев страже оставаться на месте, он вышел с парнем в пустую комнату.

— Правитель, — почтительно поклонился Неот, — разрешите обратиться к Вам с просьбой?

Мужчина покровительственно улыбнулся.

— Не волнуйтесь, Неот, никто не посмеет обидеть Вас теперь, когда все узнают, что вы находитесь под моей защитой.

— Это, однако, не в полной мере вернёт мне душевное спокойствие, — вздохнул среброволосый. — Прошу прощения, я не хотел Вас задеть своими словами…

— Я понимаю, — кивнул Диос, нисколько не обидевшись. — К сожалению, не всё в моей власти…

— Но что-то всё-таки Вы можете? — улыбнулся Неот.

Диос усмехнулся.

— Определённо, друг мой. Я помню, что задолжал Вам награду. Чего же вы хотите?

— Мне бы хотелось, чтобы два дорогих мне человека получили возможность вернуться домой. Девушки, которые были с нами вчера. Они не из нашего мира, так что…

— Ну что ж… Это нелегко. Но можно устроить. Я подумаю, что можно сделать.

— Вообще-то, у меня есть один способ. Есть некий волшебный предмет, который может исполнять желания… — блондин замолчал. Диос кивнул, поощряя его продолжать. — Однако он уже не подчиняется мне, так как желания должны идти от чистого сердца, а я…

— Не хочешь этого? — улыбнулся Правитель, хитро прищурившись. Неот смутился.

— Да, к сожалению.

— Или к счастью?..

— Это спорный вопрос, — возразил явно задетый Неот. — Речь идёт не только о моём счастье.

Диос одобрительно кивнул.

— Понимаю, чего тебе стоило попросить меня об этом. Я помогу тебе. Ваши подруги смогут вернуться домой, как только пожелают.

Надёжно спрятав взметнувшиеся вихрем ощущения от этих слов, Неот вновь поклонился.

— И, однако, ты не сказал, чего ты сам хочешь, — поддразнил его Диос, ласково глядя на молодого мужчину и скрещивая на груди руки.

— У меня есть всё, что мне нужно, благодаря Вашей милости, — благодарно склонил голову Неот.

— Ну, хорошо, — принял решение Диос. — Теперь я должен вернуться к Совету. Увидимся на празднике. Удачи, Неот.

— Благодарю, Правитель.

После того, как сёстры как следует отоспались и позавтракали, Сэмилл пригласил их на прогулку по городу. Девушки понимали, что второй такой случай может представиться нескоро, и с радостью согласились. Аня, понятно, встревожилась отсутствием Неота, но парень уверил её, что его другу ничто не угрожает и он сможет присоединиться к ним уже за обедом.

Пока сестра оживлённо расспрашивала о том или ином назначении новых для неё предметов, Маша рассеянно смотрела по сторонам. Она имела полное право остаться тут вместе с сестрой. Нашлось бы и жильё, и работа. Возможно, даже нашлись бы друзья и… возлюбленные.

Девушка перевела взгляд на широкую спину Сэма, ушедшего на несколько шагов вперёд под руку с Аней. Сердце больно закололо от чувства вины, и она закусила губу.

Если бы только она могла остаться!.. Но в том мире были родные люди, которых она не могла бросить ни за что на свете. Ей просто необходимо было возвратиться обратно. Да и потом, — Маша рассеянно наблюдала, как колыхается в такт шагам его короткий плащ, — он ведь так и не дал ей понять, что чувствует к ней что-то особенное. Его поведение — просто часть дружбы.

Она сердито тряхнула волосами, прогоняя надоедливые мысли, и поспешила догнать друзей.

Сэмилл, будто не замечая переменчивого настроения сестёр, радушно провёл их до самого центра Ролланы, а там нанял экипаж, который провёз по всему городу. Разновеликие деревянные дома, украшенные в проёмах окон живыми цветами, мощёные крупным булыжником улицы, великолепные буйные парки, маленькие базары и уютные площади — всё это радовало глаз и понуждало вновь и вновь наслаждаться красотой города. Возвышавшийся над всеми постройками дворец вызывал восхищение и трепет перед мастерством здешних зодчих.

Сэмилл уступил настойчивым просьбам и позволил девушкам купить несколько забавных безделушек на память о Столице. Маше он уже заранее приготовил подарок, но не знал, когда представится случай отдать его.

Когда веселая и отдохнувшая компания возвратилась в покои мужчин, то обнаружила там Неота и накрытый к обеду стол.

========== Глава 26, или Синдром Золушки ==========

Вечером второго дня Маша долго простояла у большого зеркала: поправляла выбившийся из незатейливой причёски локон, проверяла, как блестят серьги, как лежит мягкими, матово блестевшими складками пышная юбка открытого платья. Поймав себя на мысли, что волнуется, глубоко выдохнула.