— Рад вас видеть, — мягким голосом произнес владыка, чуть подавшись вперёд и поочерёдно разглядывая молодых людей. — Вы искали встречи со мной? Зачем?

— Да, — заговоривший первым Неот вновь поклонился, не глядя по сторонам, и тут же гордо выпрямился. — Я хочу попросить у Вас защиты. Кое-кто из Ваших приближённых хочет узурпировать власть, — при этих словах гул голосов в зале заметно возрос, — и для этого ему нужен я.

— Кто он и зачем ты ему? — чуть нахмурясь, поинтересовался Диос, глядя в синие, как сапфиры, глаза мужчины. В зале стало необычайно тихо.

— У меня есть дар… убивать желанием любое живое существо, — с запинкой произнёс Неот, и по залу пронёсся взволнованный шёпот. Те ряды придворных, которые стояли ближе всего к необычным посетителям, испуганно подались назад.

— Мне очень жаль, — просто произнёс Диос, но его еле заметная улыбка была тёплой. — Кто же это ужасный человек, которого ты обвиняешь?

— Первый министр Рубинд: Ваша правая рука! — громко произнёс блондин в гробовой тишине. Его звонкий голос эхом раскатился по огромной зале.

— Это ложь! — раздался в ответ громкий негодующий возглас. Все обернулись к дверям, в которые буквально вбежал черноволосый мужчина. — Ты лжёшь, негодяй, тем самым оскорбляя слух Правителя своими змеиными речами!

— Я говорю правду, — возмущённо вскинулся Неот. Плавный жест руки Диоса прервал его и он послушно умолк, с гневом глядя на Рубинда.

Последний, стремительно пересекая зал, приблизился к ступенькам и почтительно поклонился Правителю. Презрительно оглядев компанию молодых людей, он на секунду задержал свой взгляд на Маше, но тут же перевёл его на Неота.

— Ты ничем не можешь это доказать! Возможно, ты сам хочешь занять это место?.. Стоит ли нам уединиться, Правитель, для подробного выяснения этого вопроса? — озабоченно повернулся он к мужчине, который покачал головой.

— Мои подданные заслуживают знать правду, Рубинд. И потом, тебе нечего скрывать, так ведь?

— Разумеется, — горделиво промолвил брюнет, свысока глянув на собравшихся, напряжённо ловивших каждое слово.

— Как-то я невольно стал свидетелем разговора первого министра со своим доверенным лицом: Кавитом, лучшим из охотников в Амьюрии. Они говорили о том, как… неплохо было бы… убить Вас с моей помощью, — Неот говорил тихо, и стоявшие вдалеке напряжённо вытягивали шеи, чтобы расслышать каждое слово. — Ну, а уж потом избавиться и от орудия убийства. И я могу доказать это.

Было так тихо, что слышался скрип подошв туфель придворных дам, переминавшихся от волнения.

— Это только слова, — побледнел Рубинд, бросая быстрый взгляд на Диоса. Его красивое выразительное лицо исказилось от злости.

— А то, что ты — родственник Правителя и тоже имеешь права на престол, — тоже слова?! И то, что тебя Правитель за твои козни низвёл в этот ранг и лишил такой желанной для тебя власти, а ты в отместку решил убить его, зная, что я — единственный, кто на это способен — тоже?!

Голос Неота звенел всё громче и громче, роняя слова как тяжёлые камни. Чувствовалось, как он долго ждал этого момента, как тяжело дались ему эти годы бессилия, как яростно он ненавидел тех, кто заставил его страдать от незаслуженной обиды.

Диос сидел молча, что-то прикидывая. Сэмилл стоял спокойно, но Маша видела, как его рука стискивала рукоять кинжала, лицо со сжатыми челюстями и вся поза говорили об огромном напряжении. Аня тоже взволнованно смотрела на Неота и сжимала в кулаке голубой камень.

— Это всё так, — вдруг горько промолвил Диос, вздохнув. Все ахнули. — Не думал я, сынок, что ты способен на это, никогда я не внушал тебе такого зла. Но ты всё-таки пошёл на настоящую подлость, чуть не погубил репутацию благородного человека, и зачем?.. Чтобы прикрыть свои мерзкие дела! Представляю, что ты пережил, — ласково кивнул он Неоту и обернулся к стоявшему у подножия ступеней воину. — Поместите первого министра под стражу!..

Не успели воины Диоса приблизиться к Рубинду, как тот отбежал назад, выхватил из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет и прицелился в отца.

— Я всё равно тебя убью! — в сердцах выкрикнул он и нажал на спуск.

Воин, автоматически кинувшийся и заслонивший Правителя, тотчас упал с простреленной грудью. Придворные завопили на все лады и устремились прочь из зала, толкая друг друга и теснясь в дверях.

Диоса мгновенно окружило плотное кольцо стражи, несколько человек бросилось на Рубинда, но откуда-то вынырнувший Кавит помог ему, раскидав всех несколькими мощными ударами. Оставив бесплодные попытки прикончить отца, министр второпях перезарядил арбалет и направил острие стрелы на Неота, который уже вытащил меч и собирался броситься на ненавистного врага. Ему наперерез кинулась Аня, загораживая от удара.

Раздался глухой стук. Неот, увидев беспомощно поднятые на него испуганные глаза девушки, разъярился: его глаза, и так бывшие оттенка спелого мёда, вдруг совсем почернели, вокруг зрачков появились золотые ободки. Уже почти не владея собой, он метнул взор на Рубинда. Тот упал, будто сражённый молнией. В то же мгновение Кавита скрутило несколько стражников.

Неот схватил девушку за плечи, прежде чем она упала, и опустился с ней на колени. Обведя залу затуманенным взглядом, мужчина вдруг увидел, как Маша улыбается, рассматривая что-то позади него. Резко обернулся: в обитых плотной тканью ступенях, ещё дрожа, торчала оперённая короткая стрела.

Когда до него дошло, что Аню даже не задело, он пристально всмотрелся в девушку. Глаза его вновь посветлели.

— Почему ты упала?

— Испугалась, — смущённо усмехнулась она, — у меня вдруг коленки подогнулись.

Вдруг Аня тоскливо заглянула ему в лицо.

— Но ведь ты… убил его!

— Ничего подобного, — запальчиво воскликнул Сэмилл, подходя к недвижно лежащему телу Рубинда и вытаскивая у него из затылка свой кинжал. — Это моя добыча!

— Молодец, — выдавила Маша, стараясь не глядеть на залитое кровью лицо трупа.

Тела Рубинда и погибшего воина тотчас же унесли, а уже не сопротивляющегося Кавита увели стражники. Придворные медленно вновь наполнили собой залу, с опаской поглядывая на вооружённых молодых людей. Воины у трона расступились, открывая стоящего Диоса, который, видя, что опасность миновала, тяжело опустился обратно на трон.

Его лицо было хоть и мрачно, но спокойно: сейчас он был прежде всего Правителем. Поплакать над телом старшего сына он сможет и позже.

— Спасибо, — проговорил он грустно, когда порядок был восстановлен.

В зале вновь воцарилась внимательная тишина.

— Мы проведём подробное расследование случившегося. Я верю, что Вы невиновны, — серьёзно кивнул он Неоту, — и потому за Вашу храбрость и благородство разрешаю выбрать себе любую награду.

— Также, — обратился Правитель к собравшимся, — празднество по случаю Дня Рождения Правительницы Мериши состоится по плану, послезавтра. Вы тоже можете прийти, — добавил он вполголоса, обращаясь к мужчинам и их спутницам. Те поспешно поклонились и, повинуясь знаку, не оглядываясь покинули залу.

По дороге к покоям все молчали. Неот сжимал в своей ладони руку Ани. Её сестра мрачно размышляла: скорее всего, домой придётся возвращаться в одиночестве. Сэмилл, тоже всё подмечавший, сосредоточенно обдумывал услышанные днём слова девушки.

Сказав друг другу несколько дежурных фраз и пообещав увидеться утром, все разошлись по своим комнатам.

— Я правильно понял, что ты знаешь теперь, как им вернуться? — позже спросил блондина друг, когда оба уже лежали в мягких постелях и невольно прислушивались: вдруг за стеной раздадутся тихие женские голоса?..

— Да, Сэм.

— И скажешь им об этом?!

— Разумеется, — в голосе послышался еле слышные укоряющие нотки.

Сэмилл подавил вздох.

— Ты любишь её?

Неот ответил не сразу.