Подивившись её неутомимости, Маша раскинулась на вполне уютной гостиничной кровати и сквозь накатывающую дремоту думала, стал ли Сэмилл знакомиться с хозяйкой. Она напрасно убеждала себя, что это её совершенно не беспокоит.
Едва новые постояльцы удалились в приготовленные для них комнаты, рыжая чаровница отправилась на задний двор. Мимо колодца, бани и огромной поленницы она прошла к сараю, вошла внутрь и нехорошо улыбнулась. Из одной из стоящих на полке клеток женщина вынула чёрного кролика, привязала ему небольшую бумажку на ошейник и выпустила на улицу. Зверёк, поведя ушами, помчался через двор за ворота. Леиса облегчённо вздохнула: её часть работы была выполнена, и теперь она с чистой совестью ждала гостей.
На обратном пути во дворе она обнаружила новых клиентов: высокий среброволосый парень упражнялся на мечах с хрупкой девушкой. Приветливо кивнув им, рыжевласка пошла дальше.
Неот вдруг почувствовал недоброе. На минутку уйдя в себя, он отвлёкся, за что незамедлительно получил хороший удар по груди (к счастью, нанесённый плашмя). Упав и растянувшись на скользкой грязи, он сокрушённо оглядел себя и поднял глаза на обеспокоенную, но довольную победой Аню.
— Поздравляю, ты наконец-то уложила меня. Я долго ждал этого момента… воспользуешься им прямо сейчас?
Аня подошла и приставила к его груди, обтянутой бархатной курткой с металлическими нашивками, острие меча и слегка постучала.
— Я бы и рада… но вы слишком грязный для меня, милостивый государь, — лукаво усмехнулась она, убирая оружие и отходя.
— Пожалуй, на сегодня всё, — кивнул блондин с довольным видом, встал и отряхнулся.
Когда Аня отвернулась, чтобы поднять его меч, он горько усмехнулся. Он и вправду пока был слишком грязен для неё, чистого невинного создания. Сможет ли он отмыться от того, что на нём сейчас?
Неот быстро спрятал едкую ухмылку и направился вслед за ней в дом.
========== Глава 23, или Пугающая неизвестность ==========
Рубинд и Кавит гнали лошадей изо всех сил, надеясь попасть в Столицу до вечера. Как только к ним, обедавшим в придорожной харчевне, прибежал чёрный кролик и передал послание, они не мешкая устремились к Роллане и въехали в город аккурат после обеда. Без труда найдя гостиницу с хроком на вывеске, мужчины спокойно вошли в залу, заказали у невозмутимой Леисы подогретого вина и присели за крайний столик.
Маша немного повалялась на постели и решила спуститься вниз, чтобы заказать ещё горячего местного напитка: своим горьковатым вкусом он весьма смахивал на чай. Выслушав заверения хозяйки о скорейшем исполнении её пожелания, девушка рассеянно обвела взглядом залу. Среди остальных немногочисленных посетителей в глаза ей бросились две мужские фигуры в углу с низко надвинутыми на головы капюшонами походных плащей. Один из мужчин заметил её внимание, окинул пронзительным взглядом и отвернулся, продолжив вполголоса переговариваться с товарищем.
Только на лестнице Машу вдруг внезапно озарило яркое воспоминание: тёмная пещера, Сэм под ногами, два скудно освещённых силуэта.
Похолодев от страха, девушка бросилась к комнате друга и забарабанила в дверь. Открывший ей молодой человек обрадованно улыбнулся, но, увидев её бледное лицо, встревожился:
— Что случилось?
Маша, решительно оттеснив плечиком его массивное тело, проникла в комнату и тихо закрыла дверь.
— Сэм, послушай! Тут те мужчины, которые преследовали нас.
Парень задумался на минутку и показал ей на выходящее во двор окно.
— Как? — удивилась девушка, а тот уже ловко связывал простыни. Сделав верёвку, он выбросил один конец в окно, а другой тщательно привязал к ножке литой кровати.
— Спускайся и иди в конюшню, выведи лошадей на улицу. А я — за нашими.
— Я без тебя не полезу, — возразила Маша, с опаской выглянув из окна.
— Сейчас не время спорить, встретимся внизу. — Сэмилл недовольно сдвинул брови.
— Ни за что, — упрямо мотнула головой Маша.
Парень подошёл вплотную к ней, посмотрев с высоты своего роста так грозно, как только мог. Его голос, низкий, хриплый от раздражения, заставил девушку ощутить мурашки по всему телу, потемневшие стальные глаза гипнотизировали, удерживая взгляд:
— Если ты сейчас же не спустишься вниз, то мы вообще отсюда никуда не выйдем ближайший час. — Мужская улыбка недвусмысленно намекала. — Ну, что выбираешь?
Мгновение поколебавшись, девушка тяжко вздохнула, ухватилась за верёвку и довольно быстро спустилась вниз, едва не ободрав ладони. Шипя от боли, она направилась в конюшню. Сэмилл досадливо хмыкнул и вышел в коридор.
Молодые люди лишь каким-то чудом не попались никому на глаза, потихоньку вывели лошадей на улицу и во весь опор помчались в направлении дворца. Не без усилий они преодолели несколько постов охраны и всё-таки добились срочной аудиенции у заместителя первого министра, потеряв при этом много нервов, денег и драгоценного времени. Девушки, видя их лихорадочное настроение, благополучно помалкивали.
В сопровождении воина в полном вооружении друзья прошагали несколько залов и остановились в небольшой комнатке, заваленной бумагами. Из-за длинного стола им навстречу поднялся приятный молодой человек в фирменной дворцовой ливрее.
— Правитель наслышан о Вас, — улыбнулся Неоту парень после церемонного приветствия, — и хотел бы сам встретиться с Вами. Вечером Вас проведут к нему на приём… остальные могут сопровождать Вас, разумеется, — чуть склонил он голову в сторону друзей. — Пока же можете остаться здесь, во дворце. Мой секретарь проводит вас.
Молодым людям не оставалось ничего другого, как поблагодарить чиновника за оказанную честь и удалиться в отведённые им в одном из дальних крыльев дворца соседние покои, выходящие окнами в буйно отцветающий сад.
— Мне кажется, всё скоро закончится и Нео наконец-то избавится от проклятья, — отрешённо проговорила Маша, сидя на широком подоконнике и вдыхая запахи свежей земли и цветов. Аня, лежащая с ногами на низеньком диванчике и пухлыми подушками за спиной, согласно кивнула.
— И тогда мы, возможно, придумаем, как нам вернуться домой.
Девушка вновь кивнула (на этот раз не так уверенно) и потупилась на лежащую на груди ракушку.
— Ты… передумала? — вопрос уже давно крутился у Маши на языке.
Она пристально посмотрела на Аню. Младшая сестра помедлила с ответом, вертя в пальцах чашу с питьём.
— Если мы вдруг так и не найдём способ вернуться домой, думаю, я смогла бы тут жить, — наконец произнесла она и посмотрела на свет через хрустальные стенки чаши.
— А если найдём? Раковина твоя ведь не выполнила последнее желание…
— Да, но мы не нашли того, кто сможет это сделать.
— Если такой человек вообще существует, мы найдём его, — уверенно бросила Маша и поёжилась, кутаясь в появившуюся на плечах накидку. — И вернёмся домой.
— Тебе здесь настолько плохо? — обеспокоенно подняла глаза на сестру Аня.
Маша горестно вздохнула:
— Нет. Мне тут очень даже хорошо. И вот это и вынуждает меня искать выход.
— Почему?
— Меня тут никто и ничто не держит, — пожала плечами девушка. — А тебя?
Аня промолчала, делая очередной глоток.
Сэмилл, проходивший с Неотом мимо двери, прекрасно расслышал последние слова девушки. Вздохнув, он расстроенно побарабанил пальцами по рукояти кинжала. Неот промолчал, но слегка сжал плечо друга.
========== Глава 24, или Билет в один конец ==========
Молодые люди совсем уже изнывали от нетерпения, когда за ними, в конце концов, прислали. Торопливо ободрив друг друга в коридоре, все отправились за провожатым через анфилады залов и лестниц в приёмный зал. Под любопытными взглядами придворных девушки спокойно шагали за спутниками по блестящему натёртому мозаичному полу, шелестя длинными полами платьев. Вдоль огромной, нарядной из-за лепнины и множества свечей залы их путь лежал прямо к некоему подобию стоящего на возвышении из нескольких ступенек трона, где величаво восседал пожилой мужчина с начинающей седеть длинной бородой и умными добрыми глазами. По одежде, многочисленной охране и прислуге рядом, в принципе, было понятно, что это и есть Правитель, но девушки не посмели слишком пристально разглядывать его: подойдя совсем близко, они скромно потупились. Молодые люди низко поклонились и Диос приветливо кивнул в ответ. Придворные, пёстрой блестящей толпой стоявшие по обе стороны залы, оживлённо зашептались.
