В перерывах Неот взялся обучать Аню владению мечом. Когда она впервые попросила его об этом, молодой человек был недоволен, сердился и неизменно отказывал ей. Однако, Аня заявила, что всё равно будет учиться сама. Этого-то Неот никак не мог допустить: скрепя сердце, пришлось согласиться.

Каждый раз после объявления привала пара, прихватив мечи, уходили в сторону от стоянки и подолгу отрабатывали защиту, разоружение и уклонение (всё же у Неота тоже были принципы). К остальным они возвращались встрёпанные, раскрасневшиеся, но довольные — Аня оказалась прилежной ученицей и быстро схватывала науку владения клинком.

Маша пыталась было поначалу отговорить сестру от опасного хобби, но, видя её искреннюю увлечённость и слушая при каждом удобном случае хвалебные отзывы от Неота, решила отступить.

Сама она почти всё время проводила возле Сэмилла, не встававшего с носилок. Тот бессовестно этим пользовался: будто нарочно, он постоянно придумывал всякие мелкие поручения, заставляя сбиваться с ног. Через пару дней это стало вызывать насмешливые взгляды и шутки окружающих, но девушка будто не замечала этого.

— Зачем ты поддаёшься на его провокации? — спросила её как-то во время обеда Аня, сидя с сестрой в стороне от остальных с миской супа.

Маша усмехнулась и покосилась на шатена, хохочущего над очередной легкомысленной шуткой мужчин.

— Хочется, чтобы он скорее выздоровел. И вот тогда…

— Что?

— Тогда… тогда его долг мне возрастёт ещё больше!

Аня лишь покачала головой и принялась за еду.

Немного позже, по обыкновению, подавая парню горячий чай с травами Иравена для исцеления раны, Маша неожиданно споткнулась и вылила всё на землю.

— Ох, прости! — пролепетала она, видя, как вытянулось красивое лицо: новую порцию нужно было настаивать довольно долго.

— Ну ты и растяпа, детка!!! — рявкнул Сэмилл, привстав на носилках, так, что птицы с ближайшего дерева испуганно вспорхнули в воздух. — И что мне теперь пить? Хочешь, чтобы я тут умер?! Иди, делай новый!

— Хорошо, — послушно кивнула девушка и поспешила к костру за водой. Набрав в миску кипятка, она вкинула туда новую смесь листьев и принялась торопливо помешивать.

Один из людей Иравена, Дирис, сидевший рядом, громко засмеялся и проводил Машу игривым взглядом.

— Хороша девчонка! Ручки — то у неё умелые или как? Или она всегда такая неуклюжая?

— О чём ты? — нахмурился Сэмилл, невольно повернув голову к собеседнику.

Тот многозначительно подмигнул.

— Я же так понял, они у вас для забавы… Как только дойдём до места, отпусти её со мной на вечерок!.. Верну в целости и сохранности!

С опущенным в землю взглядом Маша подошла, поставила возле парня настой и уселась неподалёку, дожидаясь сестру с очередной тренировки. Её лицо было спокойно, однако закушенная губа и блестящие от непролитых слёз глаза плохо вязались с гордо выпрямленной спиной и смиренно лежащими на коленях руками.

Она была похожа на гордую птицу без крыльев. Чувство удивления пополам с гневом, поднявшееся в душе Сэмилла после грубых слов Дириса, резко утихло и сменилось ощущением тяжести. Сердце будто кто-то больно сдавил сильной рукой. Сурово глянув на мужчину, он тихо отчеканил:

— Не смей даже думать об этом. Они обе порядочные девушки и даже не наши служанки. Кто её обидит, будет иметь дело со мной.

— Ладушки, — удивился собеседник, миролюбиво вскидывая ладонь, — перетерпим…

К удивлению, и, что уж греха таить — облегчению окружающих, капризы Сэмилла с этого дня прекратились.

========== Глава 17, или Вольные невольницы ==========

Спустя несколько дней группа достигла Орагуны, небольшой деревни, являющейся владением Иравена. Компания с удовольствием разместилась в его большом доме.

На следующее утро после прибытия, едва друзья закончили ранний завтрак, Иравен с сумрачным лицом позвал всех в гостиную.

— Меня не будет несколько дней. Располагайтесь здесь как у себя дома.

Друзья переглянулись.

— Что случилось? — приподнялся на диване Сэмилл (он ещё соблюдал постельный режим).

Иравен заколебался.

— Расскажите, — попросила Аня.

— Мы можем чем-нибудь вам помочь? — участливо подхватила Маша, подойдя к мужчине. Тот невесело усмехнулся.

— Что ж… Мою невесту Элефру сегодня ночью похитил Кромер, владелец поместья неподалёку, — без предисловий сообщил он озадаченной компании, раздражённо расхаживая по комнате.

Как уже узнали друзья, Элефра, красивейшая девушка деревни, с детства была лучшей подругой Иравена и заслуженно любима жителями за ум, доброту и трудолюбие. Её помолвка с Иравеном была объявлена совсем недавно, пара потихоньку готовилась к свадьбе.

— Я слышал об этом человеке, — задумчиво произнёс Неот, обращая на себя внимание друзей. — У Кромера есть, по слухам, дурная привычка — добывать не самым честным способом бедных девиц и держать их у себя в качестве любовниц.

— Какой ужас! — воскликнули тихо девушки и тревожно переглянулись.

— Боюсь, она не вынесет такого позора, — тихо произнёс Иравен, стоя у окна и глядя куда-то вдаль. — Хотя у меня нет достаточно денег, чтобы её выкупить, я костьми лягу, чтобы выручить её.

— Мы с Неотом к твоим услугам, — отозвался Сэмилл. — Хотя нас только двое, в драке мы стоим и десятерых!

Услышав такое самоуверенное заявление, Маша только улыбнулась.

— А мы можем чем-то помочь? — обеспокоенно спросила Аня.

Иравен с сомнением посмотрел на неё.

Вдруг его лицо прояснилось, а глаза повеселели.

— Возможно, как раз вы и сможете, — придирчиво оглядел он сестёр. — Кажется, у меня есть одна идея… Но не оскорбит ли это вас, девушки?

Хозяин вопросительно посмотрел на друзей. Те, видя заинтересованные девичьи взгляды, только пожали плечами.

— Садитесь. Я расскажу свой план. Допустим, Неот выступит в роли торговца живым товаром, ну, а девушки будут, гхм, его товаром. Неот продаст вас Кромеру, вы останетесь у него до ночи. Затем мы выманиваем мерзавца из поместья, а в качестве выкупа требуем распустить… бедняжек.

— Мы, безусловно, согласны рискнуть, — закивала Аня и весело посмотрела на воспрявшего духом Иравена.

— Только если нас вовремя вытащат оттуда, — пробормотала Маша, почему-то оглянувшись на Сэмилла. Тот улыбнулся ей, но глаза его были серьёзны.

— Думаю, Неот глаз с вас не спустит, — уверенно кивнул хозяин, поймав ответный кивок. — А теперь обсудим подробности! У нас мало времени…

Закат уже окрасил в золото верхушки деревьев, когда в окованные железом въездные ворота владений Кромера постучался молодой человек верхом на красивом дорогом жеребце. Привратник придирчиво осмотрел безукоризненный наряд и длинные серебряные волосы позднего гостя. Его сопровождение, состоявшее из нескольких вооружённых всадников и крытой небольшой повозки с резными окошками, ничего подозрительного не вызывал.

— Чего вы хотите?

— Я по важному делу.

— Дела в такое время не делаются, — возразил бдительный страж, — приходите завтра.

Он уже собирался захлопнуть смотровое окошечко, как в вечерней тишине раздалось всего одно слово:

— Женщины…

Не издав более ни звука, привратник открыл ворота и впустил во двор загадочных посетителей. Несколько слуг встретили процессию уже у дверей дома, помогли спешиться мужчине и выйти из экипажа двум закутанным в покрывала женским фигурам и с поклонами проводили внутрь.

Гость уверенно пересекал вслед за слугой роскошно обставленные комнаты, небрежно постукивая по бедру хлыстиком. Женщины бесшумно семенили за ним с низко склонёнными головами.

Их ввели в большой зал. За длинным накрытым столом сидел немолодой уже, но крепко сбитый мужчина с окладистой тёмной бородой. Его колючие глаза из-под нависших мохнатых бровей испытующе оглядели приезжих. Оставив ужин, он встал из-за стола.