Едва опомнились, вдали послышались голоса.

— Это они, — оробело произнесла Аня, достала из сумки платок и быстро стянула с плеч сестры длинный светлый шарф.

— С Сэмом мы не убежим, — покачал головой Неот, торопливо вытер края раны друга, заткнул её и бережно перебинтовал поданной тканью.

— Что ж его, тут оставлять?! — выкрикнула Маша, не сводя глаз с раненого и будто окаменев.

— Тише, — укоризненно шепнул ей Неот, — мы и так неплохо пошумели. Вот что: оставайся с ним в одном из боковых ходов, а мы — за помощью. Сиди тихо и не высовывайся, я оставлю тебе почти все факелы. Несколько дней нас не будет.

— А если он… — сорвавшийся голос не дал девушке закончить.

— Даже не думай так, — сурово оборвал её парень, вытирая руки и подходя к пауку, чтобы вытащить оружие, — во-первых, ты сама в это не веришь, во-вторых, ты теперь от него так просто не отделаешься. Жить он будет, бывало и хуже.

— Идёмте, — поторопила его Аня, — они уже близко.

Неот проворно перенёс друга подальше в боковой коридор и уложил на брошенный Машей меховой плащ. Бросил рядом связку веток, погасил факел, схватил Аню за руку и исчез во мраке.

Слышен был только тихий шорох шагов, да и тот вскоре затих. Маша осталась во мраке и тишине. Единственными звуками были дуновение ветра в проходах да еле слышное сиплое дыхание Сэмилла.

Уложив его встрёпанную голову на свою сумку, Маша почувствовала что-то липкое на пальцах. Она села поудобнее, осторожно подложила платок под его волосы, вытерла руки и стала покорно ждать.

Через десять минут большая пещера озарилась тусклым светом факела. Из главного отверстия вышли двое, оглядываясь и переговариваясь. Определив одного как высокого брюнета, а другого как низкорослого негра, Маша напряжённо замерла: страшно было даже дышать.

Преследователи с видимым отвращением осмотрели убитого паука и устремились в центральный проход, не заметив спрятавшихся. Когда стало вновь темно и тихо, Маша облегчённо выдохнула.

Через какое-то время девушка не без труда нащупала в поясной сумке Сэма огниво и кремень, вспомнила все виденные исторические фильмы и смогла (правда, спустя довольно много попыток) зажечь факел.

Её взгляду предстали с одной стороны тёмный, узкий, уходящий вбок тоннель, с другой — пещера с огромным мёртвым пауком. Прямо перед ней сломанной куклой лежал бесчувственный Сэмилл.

Глубоко вдохнув и с опаской косясь на темноту слева, она принялась за дело. Когда факел надёжно укрепился у стены, Маша пожелала себе новый шарф, затем ещё и ещё. Разрезала их кинжалом на полосы для перевязки. Ещё одним меховым плащом укутала поплотнее ёжившегося от боли и холода парня.

То, что он так и не приходил в сознание, показалось ей дурным знаком. Впрочем, в этой стране уже всё казалось ей дурным знаком…

Ну, или почти всё, — подумала девушка. Стремительно застилающиеся влажной пеленой глаза опустились на напряжённое мужское лицо с глубокой складкой между бровей. Теперь сдерживать слёзы не было никакого смысла.

Чёрт!.. Она забыла потушить факел!

Девушка вцепилась себе в волосы — оставалась только одна ветка, а по ощущениям, прошёл всего день. Просидев без сна целые сутки возле беспрестанно стонущего Сэмилла, она в какую-то минуту просто закрыла глаза.

По счастью, за это время раненому вроде бы стало лучше: лицо стало более расслабленным, кровь на животе остановилась, и (насколько поняла девушка, меняя ему повязку) нагноения не наблюдалось.

Итак, она заснула, но раз уж проснулась — пора было делать новый компресс. Подпалив факел и подготовив ткань, Маша смочила водой из фляги платок и протёрла Сэмиллу лицо и живот, перевязала рану. Влила в его пересохшие губы ещё немного воды.

Он заворочался и издал тихий жалобный звук. Сама девушка с первой минуты строго-настрого запретила себе прикасаться к воде. Чтобы отвлечься от жажды, она принялась приводить его спутавшиеся волосы в порядок.

========== Глава 16, или Амьюрский пациент ==========

Аня и Неот со всех ног бежали по широкому коридору. Поскольку вместе они уже преодолели полпути, остальная дорога заняла немного времени.

Выбежав на лесную поляну прямо из чёрного тоннеля, оба с непривычки прижмурились от яркого солнечного света.

— Куда теперь? — выдохнула Аня, пытаясь отдышаться. Неот покачал головой.

— Просто пойдём по дороге, может, кого и найдём.

День перевалил за половину, а они всё шли через лес наугад, на ходу перекусив съестным из своих сумок.

— Что это? — вдруг спросил Неот, закрывая глаза.

— Где? — повертела головой Аня.

Вместо ответа блондин свернул с дороги.

Вскоре они стояли перед большим костром, вокруг которого сидело десятка два мужчин. Один из них — приятный бородач средних лет с весёлыми глазами — встал и приблизился к пришедшим.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросил он сильным низким голосом.

— Мы ищем помощь, — выпалила Аня. Неот покосился на девушку.

Мужчина усмехнулся.

— Когда одна из двух — женщина, она и командует… Кто ты, девушка, и зачем вам нужна помощь?

— Меня зовут Аня, это мой друг Неот. Там, — она махнула назад, — в пещере, остались наши друзья. На одного из них напал паук. Если можете, спасите его, пожалуйста!

— Я — Иравен, и я помогу тебе, девушка. Показывай дорогу!

В несколько минут люди Иравена собрали лагерь и двинулись вслед за Неотом и Аней.

— За нами гонятся, и мы бы не хотели встречаться с ними здесь, — шепнул Иравену Неот. Мужчина нахмурился.

— Причина?

— Власть, деньги. Долго объяснять… Когда-нибудь это все узнают.

— Что ж, — Иравен, видимо, удовлетворённый видом нового знакомого и его ответом, решил не любопытствовать более. — Мы просто обойдём кругом.

Предводитель отряда весьма удачно выбрал маршрут: они не только никого не встретили на своём пути, но и успели подготовить всё для лечения и транспортировки Сэмилла.

— Посмотри, мы довольно быстро обернулись, — успокаивал Неот обеспокоенную Аню, — он её даже соблазнить, небось, не успел…

— Всё-таки нам стоит поторопиться, — кивала девушка. — Вдруг ему стало хуже…

— Он никогда за здорово живешь своих позиций не сдаёт, — усмехнулся блондин.

Подойдя к пещере, все не мешкая устремились вперёд. Через считанное время Иравен и его люди уже удивлялись величине паука и отваге маленькой компании.

— Вы вернулись раньше, — слабо улыбнулась Маша, выходя навстречу.

— Это упрёк? — улыбнулся Неот и с одобрением оглядел друга. — Мы можем зайти попозже, как-нибудь, на днях.

— Право же, не стоит, — живо возразила собеседница. — Кого это вы привели?

— Иравен я, девушка, приветствую тебя и твоего друга, — мужчина неслышно подошёл к друзьям, присел возле Сэмилла и осматривал его увечье.

— Маша, очень приятно познакомиться, мистер Иравен, — кивнула та.

— Ещё около недели, и он забудет об этой ране, — улыбнулся мужчина, видимо, довольный увиденным, и принялся за лечение.

Пока Неот и Аня давали Маше вдоволь напиться, Иравен велел погрузить Сэмилла на носилки.

По пути наружу девушка поделилась своими наблюдениями. Неот описанию преследователей не удивился, но глаза его потемнели.

Выйдя на солнечный, уже закатный свет, Маша с удовольствием оглядела уже знакомую остальным местность.

Медленно неся Сэмилла по дороге, люди смеялись и пели песни, Иравен охотно развлекал друзей разговорами. Время в пути протекало незаметно. Изредка группа останавливалась для перекуса и после короткого отдыха шла дальше.

Сэмилл поправлялся не по дням, а по часам. Однако пациентом оказался капризным: буквально через день даже лояльно настроенная к нему Аня беспрестанно раздражалась от звуков его красивого низкого голоса, не смолкавшего с утра и до вечера. Конечно, друзья вели себя терпеливо и предупредительно, понимая, что придётся перетерпеть лишь несколько дней, но всё же его выходки неимоверно бесили.