— Добрый вечер!

— Приветствую вас, господин Кромер, — угодливо произнёс гость, принимая подобострастную позу (девушки под покрывалами едва не прыснули в ладошки), — угодно ли Вам выслушать меня?

Хозяин дома кивнул и указал рукой в сторону боковой двери.

— Пройдёмте в мой кабинет.

Мужчины степенно удалились.

Один из слуг слегка подтолкнул девушек к выходу. Поднявшись вслед за ним по длинной лестнице и пройдя несколько коридоров, они в итоге остались одни в маленькой комнатке с видом на темнеющий в сумерках сад.

— Ну и влипли мы, — вздохнула Маша, осторожно снимая с головы покрывало и осматриваясь.

— Мне пока всё нравится, — возразила её сестра. — Кроме Кромера, конечно.

— Старый похотливый козёл. Бедная Элефра!

— Ну да… Интересно, где она?

— Если Неот сговорится с Кромером, нас наверняка отведут к остальным, и там мы с ней встретимся.

Примерно через полчаса Неот с улыбкой вошёл к ним.

— Он хочет посмотреть на вас, девочки. Учтите: этот… господин (парень, видимо, сдержал ругательство) довольно придирчив. Вам нужно как следует постараться, чтобы понравиться ему.

— Он был бы последним, кому бы я хотела понравиться, — проворчала Аня.

— Ну, я тоже там буду, — озорно подмигнул ей Неот. — Он пригласил меня поужинать в честь удачной сделки. Да, кстати, вы танцуете для нас. А теперь мне пора. Удачи!

Парень улыбнулся, помахал ошарашенным девушкам и скрылся за дверью. Сёстры озадаченно посмотрели друг на друга.

========== Глава 18, или Искренние извинения ==========

Уже подавали десерт, когда Кромер подал знак прислуге. Музыканты в углу зала, игравшие до этого тягучую нежную мелодию, неожиданно грянули что-то бравурное и ритмичное.

В залу через неприметную боковую дверь буквально вплыли сёстры и остановились в центре зала. Увидев своих подопечных, Неот поспешно подобрал со стола отвисшую челюсть, отставил бокал с недопитым вином и покосился на Кромера. Тот неспешно оглаживал бороду, любуясь юными женскими телами.

Девушки мягко покачивались в такт мелодии и с вызовом смотрели на мужчин за столом. В их пушистых распущенных волосах сверкали драгоценности. Тонкие запястья и щиколотки обвивали многочисленные браслеты, издавающие приятное слуху звяканье при каждом движении. Богато украшенные наряды оставляли поистине немного места воображению, дразня глаз не только обилием вышивки, но и полупрозрачными тканями.

Неот искренне наслаждался приятным зрелищем и жалел, что его друг не видел всего этого.

Покружив друг напротив друга и держась за руки, девушки поплыли по залу. Звон браслетов сливался с протяжными звуками струн, изящно изгибающиеся руки напоминали гремучих змей, готовых к прыжку. Под ритмичную дробь ноги в лёгких шёлковых туфельках отбивали ритм по узорчатому деревянному полу. Подчиняясь заданному темпу, сёстры падали на пол, взлетали ввысь в лёгких прыжках, снова склонялись книзу.

Неутомимо двигались молодые тела в воздушных нарядах, открывая ненароком то стройную лодыжку, то округлое бедро, то ложбинки грудей. Разница телосложения сестёр была им только на руку и создавала в сочетании с тщательно продуманными различиями в нарядах необходимый контраст.

Беспрестанно звенели браслеты, движения становились всё быстрее и энергичнее. Жар скрытой страсти, спрятанный в танце, обдавал всё вокруг.

И вот когда уже стало казаться, что тела девушек не выдержат этого напряженного непрекращающегося движения, мелодия стала затухать и словно растаяла в непрерывном стуке барабанов и продолжительных струнных переборах. Девушки опять замерли в самой начальной своей позе, взметнув согнутые руки вверх.

Восторженные рукоплескания хозяина и гостя были юным танцовщицам достойной наградой. Они низко поклонились явно довольному Кромеру и выбежали из зала, звеня браслетами.

Едва сёстры переоделись, вновь появился Неот. Его глаза были ещё темны от сдерживаемых чувств, но на лице уже играла добродушная улыбка.

— Он купил вас, девочки!

— Как мы выступили? — спросила Аня, надевая на шею кулон с ярко-голубым камнем. Неот задумчиво проследил, как самоцвет послушно улегся на девичьей груди, замещая ракушку, оставшуюся в доме Иравена.

— Даже слишком хорошо, — довольно хмыкнул он. — Жаль, Сэм не видел.

— Нет уж, — проворчала Маша и отпила из кубка немного воды.

— Почему? Он любит такие вещи…

От ответа растерянную девушку спас всё тот же слуга, который знаком показал сёстрам следовать за ним. Неот церемонно попрощался с ними и тоже вышел.

Девушек привели в большую комнату, живо напомнившую им султанский сераль своими занавесками, расшитыми подушками и душистыми благовониями. В комнате сидело несколько красивых женщин: кто-то в одиночестве, некоторые болтали от нечего делать.

В углу скорчилась стройная девушка с копной распущенных чёрных волос и обречённым выражением на скорбном лице. Сёстры, узнав в ней по описанию невесту Иравена, приветливо раскланиваясь и не обращая никакого внимания на любопытные взгляды остальных, пробрались в угол к брюнетке.

— Элефра?

— Да… кто вы? — встрепенулась девушка.

— Мы сёстры, Аня и Маша. Мы пришли помочь, — одними губами прошептала Аня.

— Всем им, — так же тихо добавила Маша.

— О! — Элефра быстро спрятала радость и со скучающим видом обвела взглядом комнату. — Как вы сюда попали?..

Выехав за ворота, Неот присоединился к Иравену, ожидавшему его неподалёку. К утру благодаря их хитрости и отваге Кромер был уже в руках разгневанных похищением своих женщин жителей близлежащих деревень. Пользуясь своим авторитетом, Иравен выторговал его жизнь на обещание выпустить всех пленниц.

Весь следующий день друзья помогали отправлять домой свободных отныне женщин. С некоторыми сёстры расстались добрыми подругами.

Конечно, друзья согласились погостить у гостеприимных жителей Орагуны: организацию свадьбы Иравена ради них даже немного ускорили. Сёстры с удовольствием помогали Элефре готовиться к почётной роли невесты, с интересом вникая в местные традиции и обряды. Неот тем временем помог Сэмиллу окончательно встать на ноги.

Конечно, он рассказал другу о том, что видел во время ужина у Кромера. Тот был огорчён и страшно заинтригован.

— Ну, второй раз они так танцевать на людях, я думаю, не станут, — засмеялся Неот, вылез из лохани с горячей водой и вытерся куском полотняной ткани: после сытного ужина молодые люди решили принять ванну.

— А жаль… я бы посмотрел…

Сэмилл натянул чистую рубашку и скривился от боли — рана всё ещё немного беспокоила его.

— Ну да, ну да, — остро глянул на друга Неот и взялся за штаны. — А ты попроси Машу, тебе-то она станцует…

— Ага, как же, — Сэмилл накинул незашнурованный жилет и встал. — Пойду прогуляюсь. Может, Аня согласится станцевать…

— Пить тебе нельзя, не забыл?! — резко напомнил Неот.

— Да, мамочка, — хлопнувшая дверь заглушила едкий смешок.

В ночь перед свадьбой Иравен с друзьями устраивал мальчишник, но до него было ещё пару часов. Жизнь в деревне потихоньку затихала. Только вдали за рекой виднелись огоньки и слышался смех: там друзья жениха готовили площадку для веселья. Звонко стрекотали сверчки, пахло тёплой пылью.

Сэмилл неспешно брёл по окраине деревни и с наслаждением вдыхал запахи земли и цветов. На чёрном, будто бархатном, небе плыла ярко-жёлтая луна, напоминая круг сыра.

У проголодавшегося после горячей воды парня заурчало в желудке. Он улыбнулся, но его улыбка тут же угасла: в памяти всплыли недавние события.

В кромешной тьме среди старых кошмаров его мучила жажда и жестокая боль. Брюхо раздирало так, будто все разъярённые кошки Амьюрии решили подраться там. От однообразного положения ломило всё тело.