— Не волнуйся, красотка, — произнёс он очень мягко. — Крепись. Мы обязательно найдём своих.

На женском личике отразились доверие и благодарность, и мужчина, ободряюще улыбнувшись, на мгновение прижал её к груди и тут же оттолкнул от себя.

— Угу, — кивнула она и громко чихнула.

Довольное расслабленное выражение тут же исчезло с лица Мэтта. С озабоченным видом он дотронулся до её лба и нахмурился.

— Всё в порядке, — рассмеялась Маша, хлюпнув носом и обрывая крупный кустарник. Но её напускная весёлость не обманула музыканта.

С тревогой глядя на притихшую, неуклюже шлёпающую по грязи вслед за ним и сморкающуюся в листья спутницу, Беллами в самых цветистых выражениях проклинал про себя сезонную непогоду. Ему было легче свыкнуться с мыслью о собственном недомогании, чем быть свидетелем проверки на стойкость подруги, с достоинством и покорно переносившей все неприятности последнего времени.

Отшвырнув очередной ползучий стебель в сторону, Мэттью зорко оглядывал нескончаемый «дождевой» лес. Необходимо было найти хоть какое-то надёжное укрытие до следующей волны осадков, пока её простуда не превратилась в серьёзную болезнь. Подсказанные услужливым воображением надёжные способы быстро согреться обоим, как назло, никуда не годились.

========== Глава 9 ==========

Неглубокая балка, возникшая у них на пути, густо поросла кустарником и молодыми деревцами. На противоположном склоне виднелось большое, почти в человеческий рост, отверстие. Оно весьма напоминало нору гигантского крота и наполовину было завешано ползучими травами.

Приказав Маше оставаться наверху, Беллами спустился в овраг. Раздвинул растения, удовлетворённо хмыкнул и заглянул внутрь. Девушка, опасливо вперившись в чёрный проём, напрягла слух.

Наконец, он вынырнул наружу. Маша испуганно вскрикнула при виде зажатой в мужской руке змеи, но тут же с облегчением улыбнулась, когда музыкант резким движением отшвырнул её.

— Она не укусила тебя? — встревоженно осведомилась она, осторожно сползая по мокрой скользкой траве вниз и хватаясь за мощные стволы кустарников. Мэтт протянул ей руки и покачал головой.

— Не успела. По-моему, там никто не живёт.

Изяществу позы Беллами с вытянутой в сторону отверстия рукой позавидовал бы любой дворецкий.

— Прошу!..

Пол в норе был засыпан листьями и веточками, но чист. Кое-где с потолка свисали гирлянды разросшихся корней. Если не вставать в полный рост, места на двоих здесь вполне хватало.

Маша опустила сумку на пол и снова чихнула.

— Поищешь поесть? А я пока приберусь, — предложила она, озираясь. Мужчина бросил на свояченицу недовольный взгляд, но послушно вылез наружу.

Он отсутствовал довольно долго. Ещё издалека он заметил расчищенный вход и целую кучу больших пушистых веток, лежащих рядом. Внутри обнаружились две большие охапки мягких стеблей, служащих постелями, с сумками в изголовьях. У стены покоился большой камень размером с собаку, изображающий, по-видимому, стол. Из-под него торчала разлохмаченная толстая ветка.

Мэтт сразу заметил этот камень в углу, но и подумать не мог, что у измученной девушки достанет желания и силы передвинуть его сюда. Вообще, стало как-то просторнее, так как Маша своими резинками для волос связала свисающие корешки и подвесила их повыше.

Удивление при виде практически домашней обстановки сменилось восхищением. Он не смог не отметить, как аккуратно было устроено местечко для костра и как уютно смотрелись украшенные цветами стены. Осмотрев разложенные на неровном камне складные кружку, тарелку, нож и, самое ценное — коробок спичек, — он остался вполне доволен их временным пристанищем.

Но где же хозяйка? Мэтт невольно замер на месте. На его измученном лице появилась ласковая улыбка.

Зарывшись в сухие листья по пояс, сложив руки на животе и опираясь спиной на холодную стену, Маша дремала. Яркое солнце, ненадолго выглянувшее из-за обложных туч, позволяло рассмотреть скорченное в неудобной позе тело, спокойное и даже строгое лицо, растрёпанные, слегка вьющиеся от влажности волосы. Тихое дыхание равномерно натягивало ткань на груди.

Беллами осторожно опустил рюкзак на земляной пол и сел на соседнюю охапку, рассердившись походу на зашуршавшие листья. Мягким движением убрал упавшие на высокий лоб девушки длинные прядки, выбившиеся из косы. Кожа под пальцами была влажной и горячей. Только теперь он заметил, что девушка во сне дышала не носом, а ртом, руки покрылась «гусиной кожей».

Порывисто поднявшись и совершенно забыв о шумных листьях, Мэттью взял спички и развёл костерок. Почесал задумчиво кончик носа, схватил со стола кружку и вышел наружу. Через несколько минут подогретая на импровизированной треноге вода вскипела, и мужчина влил туда немного янтарной жидкости из маленькой фляги, спрятанной в потайном кармане рюкзака.

Выгрузив найденные ягоды, Мэтт насадил выброшенную непогодой из ручья

рыбу на палочки и сунул в огонь. Рыбины быстро поджарились и до пробуждения Маши отправились остывать на тарелку. На двоих порции были явно маловаты, зато несколько припасенных пакетиков кофе были как никогда кстати. Один из них он сразу вкинул в горячий напиток и подсел поближе к огню, грея иззябшие пальцы.

Едкий дым, наполнивший мало-помалу всё небольшое пространство пещерки, слегка прочистил носовые пазухи простуженной девушки: чихнув, она медленно открыла глаза. От вида хлопочущего у огня Мэтта она проснулась окончательно, радостно вскочила и… буквально упала в его подставленные вовремя руки. Ухватившись за широкие плечи, испуганная девушка перевела дух и посмотрела наверх. Сильное тепло, почти жар тут же охватил всё её тело. Конечно же, всему виной была высокая температура и еле уловимый запах дерева и дыма.

Понимая, что для наблюдений выбран не самый удачный момент, Маша, тем не менее, отстранённо рассматривала высокие заострившиеся скулы, орлиный профиль носа, узковатые губы, подбородок с ямочкой, спрятанной за густой тёмной щетиной колючих чёрных волосков… Всё это, однако, заняло лишь несколько мгновений, и девушка, ощутив твёрдость в ногах, отстранилась и только теперь решилась взглянуть в глаза своему другу.

На её лице поочерёдно отразились смущение, удивление, радость, ещё что-то… Покорно разжав руки, Мэтт смотрел на неё с обычным спокойным выражением, но Маша не могла припомнить, когда вокалист группы MUSE в её присутствии так сильно заливался румянцем.

— Как ты, красотка? Всё в порядке? — поинтересовался он, и девушка услышала в его голосе беспокойство.

— Да. Спасибо. Извини, что доставляю тебе столько хлопот, — не могла не улыбнуться Маша, но тут же погрустнела: она явно придавала своим впечатлениям слишком большое значение.

Мэтт, копошась у костра, пробурчал:

— Всё в порядке. Это погода.

— Ты всё это сделал, пока я спала?! Ты просто золотко, умничка и прелесть! Если бы не ты…

С невозмутимым видом и самодовольной улыбкой выслушивая непрекращающийся поток похвал, надо сказать, вполне им заслуженных, Мэттью ощущал возвращающееся к нему хорошее расположение духа.

Рыба была съедена, коктейль выпит (мужчине большого труда стоило убедить спутницу выпить его самой). Сытые и согревшиеся, горе-охотники вытянулись на листьях. Было ещё совсем рано, но девушку начало неудержимо клонить в сон. Флегматично наблюдая краем глаза, как её тело медленно расслабляется, мужчина и сам почувствовал, как тяжелеют конечности, наливаются свинцом веки. Необходимо было хотя бы немного отдохнуть, и впервые они могли сделать это в тепле и сухости.

— Почему я стала вдруг «красоткой» для тебя? — сонно проронила Маша.

— Потому что этот мудак был неправ, — зевнул Мэттью. Девушка фыркнула.

— Его мнение мне только на руку. Но, — её голос посерьёзнел, — разве это не так?

— Нет. Нет, Мэри. Ты очень красивая девушка.

— Льстец! Раз так, я должна отблагодарить тебя за ужин и заботу, пока не уснула окончательно…