— Кажется, один раз я тебе все уже объяснил, — не отрывая взгляда от мелко шрифта, по-прежнему вращая между пальцев фирменный «Паркер», прохладно отозвался сын миллиардера, ни капли не уступающий своему именитому предку ни по финансовому состоянию, ни по уму. Пожалуй, за последние годы, даже значительно превосходивший собственного родителя…

— Объяснил, — старший мужчина фыркнул, слегка покручиваясь в кресле. — Что ты объяснил, сын? Ни одного разумного довода за всё время я так и не услышал! Она кольцо приняла? Приняла! Так в чем проблема? Дорогу в ЗАГС показать, или навигатор подарить по случаю?

Владелец крупнейшей в городе (да и по стране тоже) финансовой фирмы едва заметно хмыкнул, отказываясь, впрочем, объяснять в очередной раз истинное положение вещей.

Да, его девушка приняла кольцо. Но!

Кто сказал, что этого достаточно для замужества? Особенно, в свете последних событий, после того, как ее собственный отец пытался выдать ее замуж, вопреки ее если не желанию, то согласию? Только ему был выгоден подобный договорный брак, при заключении помолвки которого девушку несколько раз едва не убили, а Аня, по своей неопытности и вере в собственного родителя, увы, оказалась всего лишь в роли пешки…

Как можно было теперь вообще разговаривать о браке? Да, она не сказала ни «да», ни «нет». Даже время на раздумья не просила…

Но он же не дурак. И, как всегда, угадать, в каком направлении двигались ее мысли, не составило никакого труда.

Но, в конце концов, он ждал ее возвращения целых полтора года, без какой-либо надежды или гарантии, без малейшей возможности увидеть, или услышать хоть слово от любимой девушки. Неужели он теперь не сможет пождать еще немного, пока она окончательно перестанет бояться, тем более когда они, наконец-то, не разлучены несколькими тысячами километров?

Смешно.

Теперь, когда столько событий, тоскливых, болезненный и наполненных горечью и недопониманием, остались позади, глупо было бы разрушить всё в один миг несколькими неосторожными словами.

К тому же…

Чтобы надавить на Аню Солнцеву, невозможную, невыносимую, вечно ехидную рыжую оторву, которую не изменило ни время, ни место, ни произошедшие с ней события, нужно было очень, очень постараться.

— Ла-а-адно, — видя, что его сын не собирается отвечать на поставленный вопрос, миллиардер решил разговаривать по-другому. Откинувшись назад, он пристроил руки на подлокотниках, словно невзначай констатируя. — Раз здесь меня решили проигнорировать, спросим с другой, не менее заинтересованной в вашем браке стороны.

— Вы с Кирилллом ездили на охоту в прошлые выходные, — невозмутимо откликнулся парень. И вскинул одну бровь, наконец-то посмотрев на отца. — Каков итог?

Шантаж не прокатил.

Мужчина едва заметно поморщился, недовольный своей неудачей. Увы и ах, но единственный Анин родственник был целиком и полностью на стороне молодежи, и давить ни на кого из них не собирался… И переубедить его было едва ли не сложнее, чем саму Солнцеву!

Вот же… Вроде и кровь у них разная, а похожи больше, чем кто-либо!

— Хорошо, отложим вопрос о свадьбе, — с заметной неохотой кивнул миллиардер. Переплетя пальцы, сложив их домиком перед собой, он продолжил допрос с пристрастием, слегка покачиваясь в комфортном офисном кресле. — Объясни мне хотя бы манипуляции с университетом. В чем необходимость?

— Моя девушка хочет получить высшее образование, — оставив в конце договора размашистую подпись, молодой человек принялся аккуратно закручивать колпачок ручки, на сей раз глядя родителю в глаза ради разнообразия. — Не вижу в этом никакой проблемы.

— Дети, вашу ж! — не выдержав, тихо ругнулся мужчина. — Дан, ты издеваешься? Она твоя невеста, племянница Кирилла! Какой, к черту, обычный универ? Почему не восстановилась в старом, ну выбрали бы другой, зачем было переводиться в это захолустье? На худой конец, мог бы сразу диплом ей купить, раз уж так приспичило!

— Н-да? — вместо ответа выгнул темную бровь Дан.

Его красноречивый, многозначительный взгляд и легкая полуулыбка говорили лучше всяких слов. Конкретнее о том, куда именно ему засунут этот покупной диплом вместе с таким предложением…

— Ладно, с последним погорячился, — неохотно признал свой промах глава семейства. Уж с нелегком характером и упрямством своей будущей невестки он был знаком лично! — И все равно, я не понимаю. Исаева давно нет, твоего выпуска тоже. Преподаватели будут держать язык за зубами, надавить на них ты всегда сможешь.

Утро началось, и это факт прискорбный. Для меня, для остальных людей, для всей страны… По крайней мере, для той ее части, что именует себя совами. Для подобного типа людей вставать ранним утром вообще смерти подобно, а для меня, учитывая вчерашний день…

Мерзко трезвонящий писк будильника был безжалостно прерван взмахом руки, отправившей надоевшую технику прямо на пол. И меня уже не волновало обязательное последующее за этот поступок наказание, отповедь бабушки, укор прислуги. Бунтарское настроение оказалось заразительным и, кажется, я даже знаю, от кого я подцепила вирус под названием «излишняя смелость».

Все рыжие — от лукавого. Их парни — тем более!

— Кристина Михайловна…

Помяни черта…

— Мария, не сегодня, — громко застонав, я перевернулась на другой бок, накрываясь с головой одеялом. — Скажите бабушке, что у меня мигрень, вы меня не нашли, я умерла… Что угодно! Всю ответственность я беру на себя, только дайте поспать, ради бога!

— Кристина Михайловна, — голос прислуги звучал как всегда с излишней укоризной, давая понять, что в покое меня не оставят. Ни сегодня, ни завтра, никогда…

— Что? — откинув одеяло, я села, впиваясь в женщину недобрым взглядом… И замерла, увидев протянутую мне красную пилюлю вместе со стаканом воды. — Что это?

— Выпейте, — неожиданно приветливо улыбнулась женщина, протягивая ладонь еще ближе. — И поспите еще немного. Минут через двадцать я вас разбужу, и голова уже совсем болеть не будет.

— Голова у меня болела вчера, — машинально откликнулась, не понимая, с чего вдруг привычный распорядок дня пошел не совсем по привычному графику. — Сегодня я просто…

— Кристина Михайловна, — перебив меня, чего я совсем никак не ожидала, горничная вдруг присела на край кровати, мягко улыбаясь. — Я же не глупая, и вижу, что происходит. Ваша блузка вчера, точнее пятнышки на рукаве и запах… Да и ваше поведение. Вы же выпили вчера. Немного, и до приезда домой успели протрезветь, отсюда и головная боль. Верно?

— Допустим, — мрачно отозвалась, глядя на женщину исподлобья, предчувствуя скорые и очень, очень крупные неприятности… — Вам-то какое дело?

— Все мы люди, — просто улыбнулась женщина, снова протягивая мне таблетку и воду. — В вашем возрасте такое поведение свойственно. Извините за излишнее вмешательство, но приятно видеть, как вы иногда становитесь… обычной. Нет-нет! Не хочу вас обидеть ни в коем разе. Но вы же еще подросток, в общем-то. И вести себя вам положено, как подростку. Извините, если лезу ни в свое дело.