Она попыталась схватиться за корень, но передумала: от каждого ее движения тот начинал угрожающе потрескивать, а даже если она и схватится за него руками, все равно не сможет забраться на скалу. Склон покрыт льдом, а у нее ни ледоруба, ни ножа.

Мадлон скосила глаза на аварийный сигнальный браслетик у себя на запястье. Нажать на кнопку — и скоро сюда прилетят или придут. Ее снимут, посмеются, отведут в лагерь… И, скорее всего, ближайшим рейсом отвезут в город: «Поезжай домой, девочка. Мы не можем держать курсантов, которые не в состоянии соблюдать простейшие правила безопасности». Конечно, сама виновата, но так обидно! «Но это лучше, чем шмякнуться на лед», — подумала она и осторожно потянулась к браслету. Корень опять затрещал. Мадлон надеялась, что если даже она сорвется, то не разобьется до смерти. Биодатчик сразу пошлет сигнал о критическом состоянии хозяина, и ее подберут.

Ей показалось какое-то движение на белом поле замерзшей реки внизу. Там кто-то шел… Да, точно! Мадлон вглядывалась в далекую черную точку. Скоро не осталось сомнения, что это человек. Хоть бы поскорее подошел, чтобы она могла ему крикнуть…

Человек приближался. Он был невысокого роста, в серой с синим спортивной куртке и штанах, в вязаной шапке, с рюкзаком за плечами, к рюкзаку пристегнут ледоруб. Новый инструктор? Прибывший позже всех курсант? А, неважно! Мадлон открыла рот, чтобы позвать, но человек опередил ее. Остановившись, он поглядел вверх, прямо на нее, и крикнул:

— Эй! Тебе помочь?

Голос был звонкий, женский.

— Да! — с облегчением крикнула Мадлон и втянула голову в плечи, услышав новый треск.

Незнакомка отцепила от рюкзака ледоруб, вынула и надела кошки, быстро вскарабкалась по скале метрах в двадцати от Мадлон. Та, наблюдая за ловкими мягкими движениями, подумала: «Значит, все-таки новый инструктор». Фигура альпинистки скрылась за уступом. Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем Мадлон услышала шаги наверху. За воротник посыпался снег и кусочки льда, затем она увидела голову и плечи своей спасительницы. Собственным ледорубом та удерживала себя на краю обрыва, а ледорубом Мадлон подцепила девушку за подтяжки, сняла с корня и без всякого видимого напряжения вытянула к себе, будто не человека, а рюкзачок доставала.

— Забирайся на спину, мне будет проще тебя нести, — она нагнулась, Мадлон судорожно вцепилась в ее куртку замершими руками, обхватила ногами за поясницу. Опираясь на два ледоруба, незнакомка в несколько секунд взбежала по льду к припорошенным снегом вещам и сгрузила Мадлон на камень.

— Как ты?

— В порядке, только немного замерзла.

— У тебя был термос?

— Да, но он укатился, — Мадлон махнула в сторону обрыва.

— Вижу. Сейчас принесу.

Только сейчас Мадлон заметила, что термос не упал, а зацепился ремешком за чахлый кустик. Кожаный чехол темнел на краю обрыва под тонким слоем свежего снега.

Женщина принесла термос, Мадлон выхлебала половину чая прямо из горлышка, прежде чем догадалась предложить спасительнице. Та только улыбнулась в ответ:

— Спасибо. Пей, согревайся…

Пока она допивала, женщина собрала ее вещи, осмотрела гамаш и заменила лопнувший тросик шнурком. Мадлон закрутила пустой термос и спросила:

— Ты кто? Инструктор?

— Нет, я сопровождала на восхождении Лизу Кадлес. Сейчас мы возвращаемся в лагерь. Держи, — она передала девушке гамаш.

Сопровождала на восхождении? Ник что-то говорил про синтетических шерпов. А человек ли эта женщина? Может, она как раз одна из его роботов? «Как бы у нее это узнать?» — подумала Мадлон. В голову ничего не лезло, и она только спросила:

— Как тебя зовут?

— Вера, а тебя?

Мадлон представилась и добавила:

— Пожалуйста, не рассказывай всем подряд, где и как меня встретила. Такая глупая ситуация. Вообще-то я не должна была здесь находиться.

После небольшой паузы Вера произнесла:

— Хорошо, я не буду говорить об этом намеренно, но если меня спросят прямо…

— Думаю, тебя не спросят. Пойдем вниз.

Они спустились на лед реки как раз в тот момент, когда из-за мыса появился еще один человек — по-видимому, та самая Лиза Кадлес. Это была миниатюрная, на голову ниже Мадлон, женщина с выкрашенными в ярко-алый цвет короткими волосами. Эластичные брюки и кофта обтягивали ее костлявое, но жилистое тело, горные ботинки казались очень большими на тонких ногах. Куртку Лиза несла на плече. Когда она заговорила, во рту у нее засверкала золотая коронка. Мадлон так и вытаращилась на эту коронку — вот это да! Золотые зубы она видела раньше только в старых фильмах.

— Ты кто? — отрывисто спросила Лиза. — Из лагеря? Курсант? А здесь что делаешь?

— Гуляю.

— Далековато забралась. Ладно, мы тебя проводим.

Путь до лагеря все проделали в молчании. Вера, как видно, говорила только если к ней обращались, Лиза явно была не в духе, а Мадлон не могла придумать темы для разговора; впрочем, молчание ее не тяготило.

В лагере Лиза велела помощнице нести рюкзак к палатке, а сама огляделась, заметила поодаль Ника и крикнула:

— Эй, Метени!

Тот живо обернулся, Лиза подошла к нему. Мадлон переобувалась возле палатки и поневоле слышала весь их разговор.

— Ты какая-то недовольная, — опасливо заметил Ник. — Что случилось?

— То, о чем я тебя предупреждала, — тихо проговорила Лиза. — Эта твоя синтетическая шерпа возомнила себя гидом и не давала мне шагу ступить. Нет, к черту таких помощников. Я считаю, что у меня достаточно знаний и опыта, чтобы обойтись без чужой помощи, особенно помощи роботов. Можешь отдать ее кому-нибудь еще, но я уверена, что результат будет тот же. Ни я, ни кто-то из наших ребят не позволит роботу командовать, хоть бы ты сто раз повторил, что это делается для нашей личной безопасности. Можешь передать своему начальству, что ваш проект накрылся.

— Объясни толком, — попросил Ник. — Мне же потом отчет писать.

— Она спорила со мной на каждом шагу, говорила, что погода неподходящая для восхождения, что на том маршруте, который я выбрала, нельзя организовать полную безопасность и так далее. Мне надоело, и я сказала: «Возвращаемся».

— Но ее возражения все-таки были обоснованы? — настаивал Ник. — Подожди, не психуй. Я хочу разобраться.

Лиза досадливо щелкнула пальцами.

— Не в этом дело. Во-первых, ты прекрасно знаешь, зачем мы ходим в горы. Сделать риск предсказуемым и безопасным невозможно, или это будет уже не риск. Твои андроиды не в силах это понять. Ну да не только они, но о людях мы сейчас говорить не будем… А во-вторых, ни я, ни остальные не хотим, чтобы нам указывали. Я, как ты знаешь, почти всегда хожу одна, чтобы ни с кем не спорить в неоднозначных ситуациях, но иногда все же беру себе напарников, и если напарнику-человеку я бы еще попыталась что-то объяснить и доказать и, возможно, в конце концов мы бы даже договорились, то спорить с роботом — увольте… Для меня это просто унизительно. Думаю, и остальные скажут тебе то же самое.

— Напрасно ты так. С андроидами можно и нужно договариваться.

— Я предупреждала тебя, Ник, я с самого начала считала, что из этой задумки ничего не выйдет. Максимум, что можно поручить в горах этим вашим андроидам — носить груз, собирать мусор и работать спасателями. Да и то на первые две работы сойдут обычные роботы без И-мозга… А как напарники и шерпы, новые модели ни к черту не годятся. Извини, если огорчила, — она закинула на плечо куртку и стремительно зашагала к своей палатке. Ник стоял, опустив голову, и грыз ноготь. Потом он сунул руки в карманы и все так же, не поднимая головы, побрел по тропинке к реке.

Чья-то тень легла на Мадлон, та подняла голову и встретилась взглядом со Стривером. Он лениво улыбнулся и протянул:

— Вот оно как, значит… Я тоже подозревал, что ничего путного из задумки Ника не выйдет… Я-то на стороне Кадлес. Если робототехника будет развиваться такими темпами и в таком направлении, то скоро андроиды будут путаться под ногами повсюду. И, разумеется, во всем будут превосходить нас. Ну уж нет. Я хочу, чтобы мне оставили хоть что-то, — не дожидаясь ответа, он медленно направился к палатке, где скрылась Лиза.