Он обошёл машину и, открыв пассажирскую дверцу, подал руку длинноногой девушке из кафетерия. Я отвернулась в надежде, что он меня не заметил. Но спустя минуту выяснилось, что очередная надежда в отношении него не оправдалась.

– Как ты узнала, что я приеду сюда? – спросил Алекс.

Я промолчала, а в моей душе плясали разъяренные бесы.

– Здесь с торца здания есть хороший отельчик. Я освобожусь через пару часов. К 9 придешь в школу? – не дожидаясь моего согласия, он продолжил. – И надеюсь, тебе не хватит смелости прийти. Да и, кстати, у тебя не только с танцами проблемы, а ещё и со вкусом на различных сморчков!

Всё-таки он узрел странное одеяние Ильи… Я повернулась к нему лицом, чувствуя, как оно наливается кровью.

– По крайней мере, я не покупаюсь на глянцевую обложку. И мой выбор не на одну ночь.

Приторная ухмылка покинула его наливные губы, и я торжествовала. Правда недолго. Алекса что-то привлекло позади меня, и спустя миг злорадный огонёк разжегся в глазах цвета морской волны.

– Да. Вижу. Кажется, на горизонте есть ещё подходящая кандидатурка для тебя…

Я обернулась. Парень чуть выше среднего роста, вполне себе приземистый, остриженный под каре, внимательно бегал глазами по лицам прохожих. На нём были одеты чёрный плащ до самых пят, лакированный, блестящий, как начищенные ботинки; и кожаные чёрные штаны, а на плечах кусок плотной материи смахивал на гвардейские эполеты. Моё сердце ушло в пятки. Только бы это был не Саша…

Парень уставился на меня, а затем на мою одежду.

– Катя?

Я сглотнула комок, перекрывающий возможность голосовым связкам озвучить ответ.

– Она самая! Я Алексей, – Алекс протянул ему руку, – её бессменный коллега по работе.

– Александр.

Саша выглядел растерянным. Его губа отвисла, добавляя выражению его лица с буржуазными мотивами слегка глуповатый вид. Он вяло пожал протянутую руку Алекса, а я искала брешь в асфальте, чтобы провалиться под землю и не видеть всего этого. И почему мне всегда так «везёт»?

– Не смею больше задерживать, – с издевкой в голосе сказал Алекс. – Хорошего отдыха.

Тихонько посмеиваясь, он зашагал к стеклянным дверям торгового центра, где его дожидалась девица. А между нами повисло неловкое молчание, которое оборвал Саша.

– Пойдём гулять или в ресторан?

«Не-е-ет уж! Хватит с меня общественных заведений!» – подумала я, покосившись на чёрный плащ, больше напоминающий костюм Блэйда.

– Ты говорил, что на машине. Давай лучше прокатимся!?

– Как пожелаешь.

Улыбнувшись, он выставил вперёд согнутую в локте руку, подразумевая, чтобы я за неё ухватилась. Улыбка далась мне с трудом, и Лилька бы в миг разгадала мой фальшивый оскал умиления. Неспешным шагом мы побрели к припаркованному авто.

– Ты не замёрзла в платье? – спросил Саша. – На улице довольно холодно.

Сказанная им речь была произнесена строгостью заботливого родителя.

– Нет, температура моего тела ниже 37 градусов не опускается. Мне всегда тепло.

Саша глядел перед собой, а я, поджав губы и прищурившись, пронзала ненавидящим взглядом скользкий материал плаща, перебирая его на руке Саши.

– Значит ты теплокровная, а я всё время мёрзну.

– У меня на голове костёр пылает, с таким не замерзнешь.

Рот его растянула умиляющая улыбка, а внутри меня теплилась надежда, что в машине он скинет нелепый наряд. Иначе всё время, проведённое вместе, я буду представлять, как мы берём охапку осиновых кольев и смело идём на кладбище искать вампиров. Мне стало легче, когда наши тела погрузились в замкнутое пространство серебристого Соляриса.

– Получается, ты закончила аграрный институт?

– Да, а ты, наверно, строительный или финансовый?

Он улыбнулся. В проникновенном взгляде было столько глубокого смысла, что я перестала презирать чёрный плащ. Каждое сказанное им слово было тщательно продумано. Прежде, чем произнести мысли вслух, он делал секундные паузы, смотря то на меня, то на кожаную оплетку руля.

– С чего такие выводы? – уточнил он.

– У тебя лицо начальника или строгого управляющего.

Я не кривила душой. И, вероятно, он чувствовал мою неподдельную искренность.

– Моя жизнь сложилась несколько своеобразно. Я поступил в технический университет на факультет лазерной техники. Но на четвёртом курсе начал понимать, что меня не интересует выбранная стезя, – он выдержал секундную паузу, затем, переведя взгляд с оплётки на меня, спросил. – Ты не против, я закурю?

Я кивнула в знак согласия, решив пока не демонстрировать негативного отношения к никотину. Интрига, которой веяло от его рассказа, захватила меня целиком и полностью.

– … Я пересмотрел все прожитые годы, мотая их, как кинопленку, день за днём. Всё казалось до омерзения простым и бесцельным, всё было не так! Я ничего не достиг в жизни, а за плечами – сплошная пустота. Проживая с матерью и младшей сестрой в одной квартире, я понимал, что не могу жениться – мне нечего предложить своей супруге… Хочу поведать тебе одну притчу, – затягиваясь сигаретой, он стряхнул пепел в приоткрытое окно. – Однажды ученик пришёл к мудрецу за советом: «Учитель, у меня возникло непредвиденное препятствие в жизни, и я не понимаю, почему не могу его преодолеть. Скажи, что мне делать?». Мудрец взял пустой стакан и наполнил его до половины вином, спрашивая: «Что ты видишь, юноша? Пуст ли тот стакан наполовину иль наполовину полон?» … – Саша резко замолчал, пристально посмотрев мне в глаза. – Какой бы ответ дала ты на этот вопрос?

Я не знала этой притчи и чувствовала подвох, причём грандиозный.

– Думаю, он наполовину полон.

Саша опустил глаза на фильтр сигареты, по которому водил большим пальцем. Его задумчивое лицо и мудрый взгляд навивали фантазии о японских сенсеях, познавших вселенские тайны мира; о людях, которые ведали наверняка, как выглядит добро и видели зло. Они знали истоки темных сил и светлое начало бытия….

Пока мои мысли окончательно не отправилась на урок философии, я прервала полуминутное молчание собеседника.

– А ученик что ответил?

– Что он наполовину пуст… Тогда мудрец сказал: «Истинно говорю тебе, ты потерянный пессимист, и потому преграда тебе кажется немыслимой. Если нет сил изменить то, что предначертано судьбой – измени отношение к возникшей преграде, и она непременно исчезнет».

Мне нравился ход его разумных мыслей, а также концепция правильной речи, в тени которой терялся мой бедный словарный запас. Общество Саши занимало меня. Не могу припомнить таких интеллигентных людей в кругу близкого общения.

– Расскажи ещё о себе, – попросила я, усаживаясь поудобнее.

Он обнажил ухоженные зубы. Вероятно, ему льстило, что я проявляю живой интерес к его автобиографии.

– Я, точно как тот ученик мудреца, всегда полагал, что стакан моей жизни пуст… Каждую ночь эта мысль не давала мне покоя. Именно тогда я принял решение бросить университет. Несмотря на потраченные в пустую четыре года, я забрал документы и сразу почувствовал себя счастливейшим человеком, словно избавился от ужасной зависимости! Меня всегда притягивала музыка. Вскоре с ребятами из универа мы создали группу. Я стал играть на гитаре, сочинял песни. Мы выступали в ресторанчиках, клубах, получали приглашали на концерты в другие города. Я, наконец, обрел себя!

– А учёба?

– Позже я поступил в институт управления бизнесом. После окончания его вместе с другом основал собственное дело. Теперь в основном я работаю дома за компьютером, а по выходным с ребятами даём концерты.

«Так вот из какого репертуара его блестящий плащ! Он – звезда и строптивый человек, бросающий вызов людям и сардоническим мнениям» – промелькнуло в моей голове.

– Невероятно! – вслух сказала я.

Мы долго и непринуждённо болтали о насыщенных эпизодах его обновленной жизни, о моей работе, и я неустанно восхищалась им. Когда на часах пробило 20:30, Саша привёз меня на улицу Октября.