Тесей не знал, зачем начал вслух говорить о том, что только недавно начало обретать форму в его голове. К тому же получалось обрывочно и сумбурно. Вряд ли брат поймёт.

Ньют вздохнул. А потом неожиданно сказал:

— Мне никогда особо не нравился наш дом. Я бы хотел жить в совсем небольшом, без ценных вещей, которые боишься случайно разбить… и без дубовых паркетов.

Тесей хмыкнул.

— Вот и я про то же. Жаль только, что я всех эльфов отпустил, нам бы сейчас не пришлось так мучиться с готовкой и полтергейстами.

— Нет, — уверенно возразил Ньют. — Это как раз самое правильное, что ты сделал.

И тут он одним резким движением снял перстень с пальца — по ощущениям ободрав кожу, — и выкинул его в открытое окно. Тесей вскочил, схватил Ньюта за рубашку и приподнял, нависнув над ним.

— Ты что творишь?!

— Он тебе не нужен, — заявил Ньют.

— Он отца! Нашего с тобой!

— И что?

Ньют с вызовом спросил это прямо в лицо, и Тесей не сдержался — замахнулся рукой, отвесил звонкую пощёчину. Звук был такой громкий, что, казалось, эхом отразился от стен. Ньют ахнул — явно не ожидал, — схватился за щёку и посмотрел с такой злостью, таким неверием, что Тесей невольно сам отпустил его. Ньют дёрнул рукой, явно желая ответить, но сдержался, лишь сжал ладонь в кулак. А после, без единого слова, развернулся и выбежал из комнаты. Вскоре хлопнула входная дверь.

Тесею понадобилось примерно секунд пять, чтобы понять, что он наделал. Перепрыгивая через две ступеньки разом, он спустился и открыл дверь.

— Ньют! — крикнул он, сбежав с крыльца. Сошёл в сад, прислушался. Ничего не было слышно. — Ньют!

Он обошёл дом, присмотревшись к могиле матери — тоже никого. Было уже плохо видно, набухшие дождём тучи давили поднимающейся духотой, дополнительно темня вечернее небо. Кроны деревьев угрожающе смыкались над головой, ветки то и дело норовили ткнуться в глаза. Тесей споткнулся о камень, едва не полетел носом вниз, как Ньют прошлой ночью, лишь в последний момент сумел обрести равновесие. Коснувшись пальцами земли, он поднял голову рывком и заметил приоткрытые ворота; прошёл через них, завернул на повороте, где тропа начала расширяться, превращаясь в дорогу.

Впереди был силуэт, уходивший быстрым шагом. Обернулся, перешёл на бег.

— Ньют!

Тесей рванул вперёд. Брат всегда был легче и стремительнее, но в этот раз Тесей не мог допустить, чтобы Ньют сбежал. Догнав, Тесей дёрнул за рубашку; они оба затормозили так резко, что упали на дорогу, закашлявшись от пыли. Ньют дёрнулся, попытался снова встать, но Тесей ухватил за подтяжки брюк.

— Стой, Ньют, — прохрипел он, напрягся, опять повалил брата и сжал кольцом рук поперёк груди, пытаясь ногами обхватить и колени. Ньют бился в руках молча и сосредоточенно, словно зверь — склонился, укусил руку, и Тесей вскрикнул, но не ослабил хватку. Наконец и ноги Ньюта был зажаты между коленей Тесея, который тяжело дышал в затылок брата, пахнущий дорожной пылью.

— Прости меня. Ньют, прости, я был неправ, я очень тебя люблю, — сказал Тесей скороговоркой. — Ты важнее отца хотя бы потому, что ты здесь, рядом со мной и живой. А перстень вообще фамильный, а не его.

Ньют тяжело дышал, Тесей чувствовал руками, как поднималась его грудь.

— Я знаю, я скотина. Не убегай больше, пожалуйста.

Он уткнулся лбом Ньюту в затылок, поцеловал в шею.

— Что, мы продолжим так лежать? — донеслось спереди сердитое.

Тесей не без опаски выпустил; они поднялись, отряхнулись. Ньют пошёл обратно к дому, не оглядываясь, и Тесей в два шага нагнал и сгрёб в объятия.

— Отпусти.

— Ни за что.

Губами ощущались мягкие, чуть волнящиеся волосы. Ньют, насильно прижатый щекой к щеке, дышал в ухо подозрительно прерывисто и был вытянут, как струна. Тесей вцепился в его рубашку, ощущая под пальцами крылья лопаток; в голове промелькнуло: если Ньют его так и не простит, то всё равно не будет относиться к Тесею хуже, чем тот к самому себе.

— Как ты меня раздражаешь! — наконец произнёс Ньют звенящим от напряжения голосом.

И тоже обнял. Тесей не смог сдержать выдох облегчения и поспешно дотронулся губами до скулы Ньюта, повёл ими ниже по ударенной щеке, ощущая вкус пыли. Ньют напоследок лягнул в колено, уже беззлобно; Тесей тихо засмеялся, ткнул в бок кулаком и отстранился.

Невдалеке послышался звук копыт, и вскоре из-за второго поворота, ведущего в городок, показался их ближайший сосед верхом на коне — один из немногих оставшихся тут магов. Осмотрел с удивлением, коснулся шляпы в молчаливом приветствии.

— Откуда вы, Скамандеры, такие чумазые? — поинтересовался он, подняв брови. Гнедой конь остановился, переступил копытами. Ньют тут же начал поглаживать его шею, даже разрешения не спросив.

— Подрались просто, — отозвался он. — Теперь помирились и возвращаемся домой.

— А, вот оно что, — хмыкнул сосед. — Ну, передавайте привет вашей матушке и пожелания выздоровления.

— Обязательно, — сказал Тесей, провожая всадника взглядом. Конь неспешно потрусил по дороге, его хвост мотался из стороны в сторону, отгоняя назойливых насекомых.

Тесей с Ньютом пошли обратно. Были слышны только звуки шагов, пение сверчков и едва слышное уханье совы — наверное, Медея вылетела на охоту. Тесей незаметно потёр след укуса на тыльной стороне ладони, всё ещё болезненный. Ньют покосился, но ничего не сказал.

— «Помирились»? — спросил Тесей, когда они уже были у ворот.

— Да. — Ньют неловко потёр затылок. — Я тоже, наверное, виноват, не нужно было выкидывать перстень. Хочешь, найду?

— Не надо.

Тесей запер ворота за ними, и гиппогрифы из железных прутьев теперь как будто ловили в разинутые клювы последние лучи почти скрывшегося за горизонтом солнца. Ньют убежал вперёд, к дому, сдвинул заслонку с бочки, полной воды, окунул туда голову целиком и вынырнул, отфыркиваясь. Потом стянул с себя рубашку, спустив с плеч подтяжки, бросил её, не глядя, на ветки ясеня и окунулся уже по грудь. Он удерживался над бочкой одними руками да коленями, и так и подмывало поднять выше его приподнявшиеся ноги, чтобы Ньют упал в воду, но сегодня Тесей не станет больше рисковать своей дружбой с братом.

Ньют вынырнул снова, обдал брызгами и, отряхнувшись как собака, заставил зажмуриться.

— Помыться нормально всё равно не успеем, давай хотя бы так, — сказал он, подтаскивая Тесея к бочке.

Вода вообще-то была питьевая, но это уже не имело значения. Тесей тоже разделся по пояс, погрузился в бочку, подтянувшись на руках. Затылок ощутил ладони Ньюта, вымывающие песок из волос. Когда Тесей поднял голову, откидывая с лица мокрые пряди, уже Ньют зажмурился от полетевших ему в лицо капель. Тесей замер над бочкой — и в следующий миг плеснул водой на Ньюта; тот подскочил и хлопнул по глади ладонью, окатив их обоих целой тучей брызг. В эту же секунду раздался громкий раскат грома, Тесей поднял голову, хмурясь на тучи, и пропустил момент, когда Ньют окунул в бочку садовую лейку. На Тесея обрушился, казалось, целый водопад, и Ньют со смехом исчез за дверью дома.

Ориентируясь по мокрым следам, Тесей дошёл до ванной. Ещё где-то на середине пути он едва не споткнулся о мокрые брюки Ньюта, вместе с бельём небрежно брошенные посреди коридора. Покачал головой и разделся сам там же, переступил через мокрую одежду. В доме было прохладнее, чем на улице, и нагота ощущалась острее, несмотря на предгрозовую духоту.

В ванной Ньют вытирался полотенцем. Отворачиваться не стал, и Тесей мимоходом отметил, что брат уже неплохо сложен для своих лет. Сам Ньют осмотрел Тесея с открытым интересом, даже неловко стало, и потому он поспешно сорвал полотенце с крючка.

— Поторопимся, — сказал, промокая волосы. — Ночью явно будет гроза, так что нельзя позволить полтергейстам выжить нас из дома.

Ньют угукнул, отложил полотенце. Без расчёски у него на голове был сущий беспорядок, самое то птицам гнёзда вить. Явно вспомнив о волосах в последний момент, он быстро причесал их всего парой небрежных движений и протиснулся мимо Тесея к двери, соприкоснувшись с ним голым бедром. Тесей невольно дёрнулся, проводил взглядом и, очнувшись, пошёл искать чистую одежду. Вытаскивая из шкафа последние брюки и кинув взгляд на почти пустую полку для белья, он уныло заключил, что пора затевать стирку — самую что ни на есть магловскую, собственными руками. Вот прямо завтра и стоит этим заняться.