– Извини за резкость, – пробормотал Крис, не глядя на нее.

Николь молчала. Ситуация складывалась настолько неловкая, что она не знала, как поступать дальше. Но и позволить себя оскорблять впредь она не собиралась. Крис не прав и одним извинением он ничего не изменит.

– Не сердись, – попросил он уже более спокойным тоном.

– Я не сержусь, – угрюмо ответила Николь.

– Тогда улыбнись, чтобы я поверил. – Крис просиял своей самой обольстительной улыбкой.

– Считаешь себя неотразимым? – язвительно спросила Николь.

Он засмеялся так непринужденно и весело, что атмосфера в комнате сразу разрядилась.

– Хочешь еще кофе? – предложил Крис.

– Пожалуйста.

– Извини еще раз за мою резкость. Но мне до сих пор трудно говорить о Вивьен. Ее смерть была так неожиданна. Все еще не могу привыкнуть.

Смешанное чувство жалости к нему и зависти к его покойной жене вспыхнуло в Николь. Вот уж чего она не ожидала от себя. Завидовать женщине, которую не знала, и которой больше нет на свете! Что с тобой? – одернула она себя.

– Не надо оправдываться, я понимаю. Расскажи лучше, как ты создавал свою фирму?

– С нуля. Правда, я несколько лет до этого проработал в разных местах, пока не понял, что могу создать собственную. Помогла встреча с другом по университету. Когда-то мы с ним много чего напридумывали, но довести до завершения наши с ним изобретения не удалось. Вот за них мы и принялись. Кстати, опыт рядового служащего помог мне при создании собственного дела. Каждый сотрудник в моей фирме ценится на вес золота. Их немного, но любой из них стоит десяти. Бездельников у меня нет, зато работа сотрудников всех отделов хорошо оплачивается, и работают они как одна команда. Я уверен, что никто из них никогда меня не предаст и не продаст.

Николь с большим трудом удалось не усмехнуться при подобных словах. Ей-то было известно, что это не совсем так. Иначе, от кого бы Форбсу стало известно о новой разработке в недрах фирмы “Авангард”? Неужели Леонетти не догадывается, что в его хваленой команде не все ангелы?

– Если я соглашусь вступить в вашу корпорацию, то вероломно изменю прежде всего им. Я знаю, какие нравы царят в таких гигантских, мощных объединениях.

– Уверяю тебя, Крис, ты сохранишь свою команду, и вы сможете быстро реализовать последний перспективный проект.

– А если я вдруг решу переключиться на что-то другое?

Николь растерялась. Вряд ли Форбс допустит, чтобы проект, суливший бешеную прибыль, был отложен на неопределенное время.

– Ну, полагаю, вначале надо будет закончить этот…

– Видишь ли, я изобретатель, а не машина, которую можно запрограммировать и управлять ею. Иногда приходится откладывать начатое, переключать, так сказать, мозги на недели или на месяцы… Думаешь, твое руководство смирится с подобным положением дел? Ты сама знаешь, что правление корпорации на это не пойдет. Меня будут подгонять как ездовую собаку, чтобы поскорее получить прибыль от реализации намеченной программы.

Николь понимала, что Крис прав, и возразить ей было нечего. Она посмотрела на часы и, чтобы замять разговор, спросила:

– Ты не хочешь позвонить в больницу? Понимающим взглядом Крис посмотрел на нее, допил свой кофе и, встав из-за стола, вышел из гостиной. Воспользовавшись его отсутствием, Николь снова подошла к фотографии, на которой смеялась его молодая жена. Да, с горечью призналась себе Николь, в этой женщине была та теплота и мягкая женственность, которой она сама лишена.

Как ее обозвал Форбс? Кажется, Спящей красавицей? Или Снежной королевой? И ей это было почти безразлично. Но встреча с Крисом все изменила, отношение этого мужчины к ней воспринимается теперь обостренно болезненно. Обретенное за последние годы равнодушие к мужскому полу, невозмутимое самообладание в самых критических ситуациях стало настолько привычным для нее состоянием, что сейчас ей казалось, будто она теряет свое лицо. Но почему именно из-за Криса? Что в нем такого особенного? Николь торопливо собрала все со стола на поднос и отнесла в кухню. До возвращения хозяина она успела загрузить грязную посуду в моечную машину.

– Напрасно ты этим занялась, – недовольно сказал Крис, увидев результаты ее трудов. – Тебе и так сегодня досталось, у тебя усталый вид. Боюсь, как бы ты не заработала сотрясение после удара головой в машине. Советую срочно лечь в постель. – Увидев настороженный взгляд Николь, он лукаво усмехнулся. – Для одного вечера мы достаточно поговорили о нашем деле. Сейчас мы пойдем наверх, и я покажу тебе спальню. Она расположена рядом с детской комнатой.

К внутреннему напряжению Николь добавилась сильная нервозность при одной мысли, что ей придется ночевать с ним под одной крышей, если не считать спящего в детской ребенка. Надо было придумать что-то, чтобы избежать этого, но ничего умного в голову не приходило.

– Не знаю, право… – Николь чуть ли не заикалась. – Стоит ли… Мне даже не во что переодеться. Я ведь не предполагала.

В этот момент она представила самодовольную улыбку Форбса и почувствовала, что еще немного и у нее начнется истерика. Если честно, она всегда предпочитала спать голой, но не здесь же, в непосредственной близости от почти незнакомого ей мужчины. А если девочка ночью проснется? Не бежать же к ней, в чем мать родила!

Крис отнесся к ее словам без улыбки.

– Разумеется, я найду для тебя пижаму. У меня их много. Дело в том, что ночные рубашки моей матери вряд ли тебе подойдут по размеру. А у нас с тобой приблизительно одинаковая конфигурация. Я, правда, выше ростом, но рукава и брюки можно подогнуть. Всего на одну ночь, не страшно.

Наверху Крис приоткрыл одну из дверей и, просунув голову, прислушался. До Николь донеслось тихое дыхание спящего ребенка, пахнуло специфическим запахом детской, и у нее болезненно сжалось сердце от ностальгии по утраченному миру Джонни. На глазах выступили слезы. Слишком высокую цену она сама заплатила за новую жизнь, подумалось ей. Впервые ее посетило сомнение, стоила ли новая работа такой жертвы, которую пришлось добровольно принести судьбе?

Ничего не заметивший, Крис прошел к соседней двери и открыл ее перед Николь.

– Такая комната тебя устроит?

Небольшая уютная спальня, оформление которой было решено в нежных пастельных тонах, показалась Николь очаровательной.

– Чудесная комната, – призналась искренне она.

– Рад слышать. Тогда я пошел за пижамой.

Располагайся пока.

Крис исчез за дверью по соседству, Николь машинально последовала за ним. Конечно, подсознательно ее вело любопытство. Но это она поняла позже, когда увидела в центре другой спальни овальную большую кровать под стать королевскому ложу. Пушистый темно-зеленый ковер под ногами и такого же цвета тяжелые гардины на окнах в сочетании с розовато-кремовыми легкими занавесками и покрывалом на кровати свидетельствовали о хорошем вкусе.

Интересно, кто выбрал такой дизайн? Наверное, его жена. Возможно, поэтому он редко наезжает сюда, подумала Николь. Но если рана еще болит, не проще ли было бы продать дом и перевезти мать и дочку в город. Значит, он просто не хочет избавляться от боли, боится, что тогда порвется последняя нить, которая связывает его с женой, поняла она. Ей стало зябко. На столике у кровати стоял в серебристой рамке фотопортрет все той же прелестной женщины. Значит, каждую ночь, проведенную в этом доме, Крис засыпал под взглядом своей покойной жены, напоминавшем ему об их любви. Сумеет ли он когда-нибудь освободиться от бремени изматывающего горя?

У нее все было по-другому. Потеряв мужа, она рассталась и с той жизнью, в которой сохранилось то, что могло напоминать ей об Армене. Единственное связующее звено – это Джонни, но она слишком редко видит его. Николь вздохнула так тяжело, что Крис, рывшийся на полках шкафа, резко обернулся.

– Тебе плохо? – беспокойно спросил он.

– Нет-нет, со мной все в порядке, – тихо пробормотала она.

– Извини, я нашел только эту. Посмотри, может, подойдет тебе? По-моему, даже брюки не понадобятся, верх такой длинный, что будет почти до колен.