Сегодня вечером я смогу обнять Джонни! Это было первое, о чем подумала Николь, выплывая из объятий ночного сна. Она сразу представила себе увитую розами беседку, в которой им будет удобно “шептаться” вдали ото всех, так они с сыном называли свои разговоры после долгой разлуки, во время которых делились друг с другом всем, что приключилось с ними за прошедшее время. Да к тому же здорово будет уехать из города, где в конце мая жарко как в пекле! Николь так и не смогла привыкнуть к местному климату. Мысли о предстоящей поездке наполняли ее давно забытой радостью.

Но, окончательно проснувшись, она вспомнила, что вечером должна ужинать с Леонетти в его городском особняке. Теперь перед ней стояло две проблемы: объяснить Джонни, почему она не может приехать в пятницу, хотя обещала, и объяснить Крису Леонетти, почему она не хочет ужинать в его доме, хотя накануне промолчала. Решать их она направилась в душ. Ледяные струи лучше всего стимулируют умственную деятельность.

Рабочее утро началось как обычно. Николь проработала два часа с Эриком Форбсом, передавая ему документацию по тем делам, которые он должен был завершить в Лондоне. Потом босс отправился на ланч. Вернувшись в свой кабинет, Николь стала просматривать свежую прессу. С досадой обнаружив, что, несмотря на принятые предосторожности, информация об их встрече уже просочилась на страницы газет, она задумалась. Возможно, Леонетти был прав, предложив устроить их деловое свидание у себя дома. И так уже представители всех средств информации буквально обрывали все телефоны в офисе, заинтригованные повышенным интересом на бирже к акциям фирмы “Авангард”. Также они пытались выведать причину тайной встречи президента этой фирмы с Эриком Форбсом, которого корпорация обычно использовала в делах, связанных с приобретением фирм, работающих на электронную промышленность. Дениз все утро как попугай отвечала одной фразой: “Форбс в отъезде, никаких комментариев”.

Из-за накопившихся дел Николь пришлось отказаться от похода в кафе во время перерыва на ланч и ограничиться купленным в буфете кофе с сэндвичем и апельсином. Дениз упорхнула в ресторан, где ее ждал жених, так что кому-то надо было отвечать на телефонные звонки. А еще надо было закончить все срочные письма.

Телефонный напор во время перерыва ослаб, и Николь решила поесть, поэтому очередной звонок застиг ее с набитым ртом. Машинально взяв трубку, она смогла только невнятно промычать.

– Могу я поговорить с мисс Нолт? – Услышала она голос и сразу узнала его. – Меня зовут Крис Леонетти.

Судорожно проглотив недожеванный кусок сэндвича, Николь поспешила ответить:

– Здравствуйте, мистер Леонетти, я вас слушаю.

– Зовите меня просто Крис, – сказал он. – Похоже, я не вовремя позвонил, вы что-то ели? Растерявшейся Николь пришлось признаться.

– Сэндвич.

– Вы вроде меня, питаетесь всухомятку. А с чем сэндвич?

– С сыром.

– А у меня с ветчиной. Ваш босс еще не улетел?

– Нет, но и на месте он не сидит.

– В отличие от нас с вами, похоже, Форбс не отказывается от радостей жизни. Наверняка поехал на ланч в какой-нибудь превосходный ресторан. Могу поспорить, что запивает он еду не соком. Как можно потом работать?

– Форбс знает меру и никогда не напивается, – приврала Николь, задетая тоном Леонетти, хотя прекрасно знала, сколько вина способен влить в себя Эрик в любое время суток. – Передать ему, чтобы он перезвонил вам?

– Да он мне, собственно, не нужен. Я хотел оговорить с вами. Вчера мне показалось, что ты не в восторге от моего предложения поужинать в моем доме сегодня вечером.

Николь молчала, не зная, как ответить, чтобы не показаться невежливой.

Леонетти тихо засмеялся.

– Можете не отвечать, я уже понял, что мне не показалось. Тогда я закажу столик в ресторане. У вас есть любимый ресторан?

– Я полагаюсь на ваш вкус, – ответила Николь и с облегчением перевела дыхание.

– Хорошо, заеду за вами в половине седьмого. Тогда до встречи у вас дома.

Николь заикнулась было, чтобы сообщить ему вой адрес, но в трубке послышались короткие гуд-м. Господи, какая тупость на нее напала, конечно не его фирме давно известен ее адрес и не только…

Если она собрала всю доступную информацию о Леонетти и его ближайшем окружении, тало быть, и там не сидели сложа руки. К тому же Николь беспокоила мысль о сыне, существование которого ей удавалось до сих пор ото всех скрывать. Кроме этой лжи во имя спасения ребенка, в ее биографии больше не было ничего особенного, что могло бы в той или иной степени скомпрометировать ее.

Вот Эрик – другое дело. Если они начнут под него копать, то неизвестно, какие тайные стороны его жизни появятся на страницах бульварной прессы. Война есть война, вздохнула Николь. Утверждает ведь сам Форбс, что в бизнесе все средства хороши.

Не успела она подумать о своем боссе, как тот шумно вошел в ее кабинет, заполнив его благоуханием одеколона и винными парами.

– Как, ты еще здесь? – громогласно возмутился он. – Тебе давно уже пора наводить красоту перед свиданием с Леонетти! Немедленно отправляйся домой!

– У нас деловое свидание, – напомнила Николь сухим тоном. – Ты не опоздаешь на самолет?

– Я полечу завтра, – буркнул Эрик недовольно. – Не забывай постоянно держать меня в курсе, как будут продвигаться ваши переговоры.

– Не забуду.

Форбс развернулся, чтобы уйти, но бросил ей через плечо:

– Надеюсь, в твоем гардеробе найдется хоть одно вечернее платье и какие-нибудь украшения? Полагаю, у тебя есть шанс покорить красавчика Криса и к моему возвращению он станет ручным, как домашний котенок.

– Я взяла на себя обязательство быть с ним вполне корректной, ничего другого обещать не могу! – отрезала Николь.

К тому моменту, как она покинула свое рабочее место, времени до встречи оставалось совсем мало. Пришлось воспользоваться услугами такси. Улицы города были пустынными, поток служащих, спешащих провести уик-энд за городом, иссяк, и Николь быстро добралась до дома, в котором снимала подобающую своему положению квартиру. Ни одному мужчине пока не удалось переступить ее порог, даже Эрику. Хотя он и намекал не раз, что не прочь посмотреть, как она устроилась.

Окна ее спальни и гостиной выходили во внутренний дворик, засаженный деревьями и украшенный клумбами. Больше всего ей нравилась огромная цветущая магнолия, ветки которой почти касались карнизов. Николь распахнула окна и вдохнула аромат ее цветов.

Снова подумав о Джонни, она нахмурилась, вспомнив их утренний разговор. Чувство вины перед сыном, которому она уделяла так мало времени, тяготило и тревожило. Конечно, это не ее вина, а скорее беда, что так, а не иначе сложилась их жизнь. Зато мальчик в безопасности. И лучше пусть так все и остается, чем постоянно волноваться за него…

Бой старинных часов напомнил мисс Нолт, что у нее осталось минут сорок на то, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Быстро приняв душ, она открыла гардероб и стала выбирать платье на вечер. Остановив выбор на черной тунике с узкими бретельками, Николь распустила и расчесала волосы, но, подумав, решила снова забрать их в гладкий пучок. Такая прическа придавала ей более строгий вид. В качестве украшения она использовала узкую золотую цепочку с изумрудной подвеской.

Почти механическим движением подкрасив губы светлой помадой, Николь открыла флакон своих любимых духов “Сингл” и в этот момент услышала громкий звонок в дверь. Только тут до нее дошло, в каком напряжении были ее нервы. От неожиданности она вздрогнула и пролила на себя духи. Не хватало только, чтобы от меня разило как от кокотки, подумала Николь, закрыла флакон и попыталась вытереть бумажными салфетками руки и платье. Звонок в дверь повторился. Господи, почему же я так нервничаю? – озадаченно вопрошала она. Словно ей предстояло в первый раз идти на переговоры с деловым партнером! Сколько уж ей приходилось их проводить: и одной, и с Форбсом… Чем, собственно, этот случай отличается от других?