— Вы тоже, — ей не удалось унять дрожь в голосе.

— Не жалуюсь, — он выступил из тени. — А уж сегодня мне особенно повезло.

— Повезло?

— Я, конечно, подозревал, что так хорошо спрятаться ты могла только здесь, но даже не надеялся, что встречу тебя в первую же неделю.

«Ага, значит это действительно случайность. Значит Айрис пока в безопасности» — эта мысль придала Шарлотте сил.

— Не могу сказать о себе того же. Я-то надеялась больше вас не увидеть.

Барон зацокал языком.

— Раньше ты не была такой дерзкой.

— Раньше мне необходимо было выживать. Сейчас я могу быть собой.

— Это легко исправить. Мистер Скриптер ждет не дождется, когда сможет преподать тебе урок, — в голосе Райнера звучало отнюдь не добродушное веселье.

Шарлотта поморщилась, вспоминая управляющего и его методы «обучения».

— В таких случаях принято говорить «мне жаль», но мне совершенно не жаль разочаровывать мистера Скриптера. Передайте ему мой пламенный привет.

Улыбка исчезла с лица барона, он сделал несколько шагов вперед, удобнее перехватывая тяжелую трость, которую брал с собой на приемы, чтобы добавить себе внушительности. Шарлотта инстинктивно попятилась и уперлась спиной в стену.

— Неужели мышка рассчитывает опять сбежать от кошки? — вкрадчиво произнес он.

— Даже не собираюсь. Это наш последний разговор.

Мужчина на мгновение замер, пораженный внезапной догадкой.

— Я находил тебя раньше, нашел и сейчас. Думаешь, ты сможешь от меня спрятаться?

— Я уйду в любом случае, на своих условиях, — пятясь вдоль стены, она оказалась возле оконного проема и, пока барон в замешательстве обдумывал ее последнюю фразу, вскочила на подоконник.

— Это не тебе решать. Твоя жизнь принадлежит мне! — он бросился вперед в безуспешной попытке схватить Шарлотту. Та ловко пнула его ногой в плечо так, что он отлетел к дальней стене галереи и выронил трость стараясь сохранить равновесие. Пока Райнер поднимался на ноги, она успела нащупать защелку и попыталась открыть рассохшиеся деревянные створки, которые не поддались исключительно из любви к драматическим моментам.

— Моя жизнь принадлежит мне и только мне. Один человек не может принадлежать другому, — Шарлотта старалась заговаривать зубы барону, все еще пытаясь открыть окно.

— Клеймо с моим фамильным гербом на твоем плече свидетельствует об обратном, — возразил он, поднимаясь на ноги, но не делая больше попыток напасть на женщину. — Впрочем, ты можешь попробовать выкупить свободу. Правда, с учетом убытков, которые я понес в результате твоего бегства, и набежавших процентов, откупиться ты не сможешь даже ценой своего магазина.

— Я не стану торговаться за то, что по праву принадлежит мне, — ей еще хватало сил и выдержки на возмущение.

— У тебя нет никаких прав.

— Думаю, представители закона и власти Анк-Морпорка в лице командора Ваймса и патриция Ветинари с этим не согласятся.

— Как будто я буду их спрашивать, — отмахнулся Райнер, делая шаг вперед.

В этот момент окно наконец поддалось и его створки распахнулись наружу. Шарлотта сделала аккуратный шаг назад и вышла на карниз. Вообще-то самоубийство в ее планы не входило, разве что в качестве самого крайнего варианта. [4] Сейчас она действовала по наитию, тянула время, веря в благополучный исход ситуации. Точнее, на него она надеялась, а верила в человека, от которого этот благополучный исход зависел. На эту веру Шарлотта была готова поставить все, ведь если она ошиблась, остальное теряло всякий смысл.

_______________________

[4] Да и утопиться в Анке было весьма проблематично, особенно если не прихватить с собой лопату.

_______________________

Поэтому, стоя на карнизе и глядя в стальные безжалостные глаза, она произнесла, словно заклинание:

— Тогда вас ждет жестокое разочарование. Потому что никто не будет ждать, пока вы спросите. Потому что в Анк-Морпорке нет рабов. Я права, мой лорд?

У Шарлотты не было оснований ожидать, что ей ответят, она просто хотела, чтобы ответ прозвучал.

— Права, — голос из темноты прозвучал весомо и непреклонно.

Лорд Ветинари не то чтобы вышел из тени, скорее тень приобрела форму лорда Ветинари.

— В Анк-Морпорке нет рабов, — повторил он.

— Наши дела вас не касаются, — прошипел барон, наступая на патриция, который не шелохнулся.

— Вы в моем городе угрожаете моей подданной и уверяете, что это не мое дело?

— Эта женщина — беглянка.

— На сколько я понял, ее удерживали против ее воли, незаконно.

— Я заплатил деньги! — закричал Райнер, но его гнев разбился о ледяное спокойствие патриция. И барон решил сменить тактику.

— Вы же практичный человек. Я — тоже. Никому из нас не нужны проблемы. В Злобении не одобрят пренебрежительного отношения к представителю одного из знатнейших родов. Дайте нам уйти и к утру мы исчезнем из города.

— В Злобении не одобрят рабство. А миссис Лисенер, очевидно, никуда ехать не хочет.

— И что вы сделаете? Арестуете меня? — усмехнулся посол.

— Несмотря на более заманчивые варианты решения проблемы, именно так я и намерен поступить.

В этот момент ближайшая к ним дверь распахнулась и в галерею вошел Командор Городской Стражи.

— А, Ваймс. Я как раз объяснял барону Райнер, что рабовладельцы в нашем городе подлежат аресту и, если мне не изменяет память, смертной казни, когда их вина будет доказана.

Ответить Ваймс не успел, так как в этот момент загнанный в угол рассвирепевший барон набросился на патриция. Во всяком случае, он попытался. Движения лорда Ветинари были настолько быстрыми и плавными, что со стороны могло показаться, будто он исчез и снова появился в полуметре от того места, где только что стоял. Лицо его при этом осталось невозмутимым. Барон же с глухим звуком грудой повалился к ногам командора, который тут же скрутил его.

— Нападение на его светлость, для начала, — заметил он, поднимая Райнера на ноги.

— У меня есть друзья, — прошипел он, — которые помогут мне выйти.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил Ветинари, после чего наклонился к барону и произнес так тихо, что никто больше его не услышал. — Это если вы сумеете туда доехать в целости и сохранности.

Выводя из галереи отчего-то внезапно побелевшего Райнера, Ваймс не без удивления успел увидеть, как патриций помог Шарлотте спуститься с подоконника. И он не увидел, что едва дождавшись, как за ним захлопнется дверь, Шарлотта прильнула к Ветинари, осторожно прижавшего ее к себе. Краткий поцелуй выразил все, что они не хотели или не могли произнести вслух.

Комментарий к Глава 14

Изначально этой главы не было в планах, так что в каком-то смысле она бонусная. Родлась из желания завершить историю моей героини и нежелания заканчивать историю героев штампом “Они поцеловались/переспали и после этого жили долго и счастливо”.

========== Эпилог ==========

Лорд Ветинари отложил в сторону вечерний выпуск Правды. Де Словв выполнил обещание и придержал новости о гибели барона Райнера. Последний месяц выдался весьма напряженным, благодаря бурной переписке с представителями Злобении по поводу ареста их посла, подозреваемого в работорговле. Переговоры неоднократно заходили в тупик и в итоге патриций был вынужден согласиться на экстрадицию. Ваймс рвал и метал: сначала, когда выяснилось, что барона надо будет доставить в Злобению для дальнейших разбирательств, и потом, когда операция с треском провалилась. Командор так и не смог сформулировать, в чем он подозревает Ветинари на этот раз. В конце концов, потерь среди Стражи нет, налетчики обезврежены. А что в суматохе кто-то нечаянно пустил стрелу барону прямо в глаз, так это даже и счастливая случайность, ведь на родине он, скорее всего, откупился бы от следствия или просто сбежал.

— Стукпостук, командор оставил рапорт о покушении на барона Райнера?