— Да, сэр, вот он.

Желтый, немного мятый лист бумаги, от которого за милю разило сигаретным дымом лег на стол. Патриций пробежал глазами по неровным строчкам и удовлетворенно кивнул.

— Оставь пока здесь. Что-то еще? — он вопросительно посмотрел на папку в руках секретаря.

— Это отчет клерка Смита, который только что вернулся из Мунтаба, сэр. Он нашел то место и человека по имени Скриптер. К сожалению, его не удалось доставить в Анк-Морпорк. Бывшие «подопечные» устроили над ним самосуд.

— Вещи и явления нужно называть своими именами, Стукпостук, — сурово заметил лорд Ветинари. — Рабы. Эти люди были рабами.

Патриций покачал головой. Несмотря на ситуацию с Райнером, он предпочитал решать подобные вопросы законным путем.

— Оставь, — кивнул он на папку, которая тут же бесшумно легла поверх рапорта командора.

— Кажется, миссис Лисенер теряет хватку, — заметил секретарь, бросая взгляд на полностью разгаданный кроссворд.

— Или это умный тактический ход, рассчитанный на то, что я расслаблюсь и допущу ошибку, — патриций бросил задумчивый взгляд на страницу с объявлениями. [1]

Стукпостук не делал поспешных выводов, даже когда они напрашивались сами собой. Поэтому он предпочел проигнорировать последнюю реплику и ждать дальнейших указаний.

— Перенеси утреннюю встречу с господином Почтмейстером на вечер. Уверен, он не станет возражать, — лорд Ветинари позволил себе мимолетную улыбку.

_________________________________________

[1] Идея держать связь через страницу объявлений принадлежала Шарлотте. Когда кто-то из них хотел встретиться, в Правде на нужной странице появлялось анонимное объявление странного содержания для всех, кроме двоих, кто был способен в белиберде узнать время и место очередной встречи. Своего рода головоломка, позволяющая совместить приятное с приятным

_________________________________________

Шарлотта дважды повернула тяжелый ключ в замке и опустила жалюзи. Осталось упаковать заказы на завтра. На лестнице раздались шаги Айрис, которая уже успела переодеться в домашнее платье.

— Я конечно понимаю, что ты любишь свежий воздух, но устраивать сквозняк в середине зимы слишком жестоко по отношению к твоей соседке, — проворчала она.

Шарлотта ответила удивленным взглядом.

— Я про окно в твоей спальне, — пояснила девушка.

— А оно открыто? — озвучив вопрос, Шарлотта сразу поняла, что это значит.

Поняла это и Айрис.

— Ясно. Значит твой таинственный поклонник снова почтил нас своим присутствием. Тогда передай своему ночному гостю, чтобы закрывал за собой окно, — крикнула она в потолок.

В наступившей тишине наверху едва слышно скрипнула оконная рама. Шарлотта неодобрительно покачала головой, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.

— И чем ему не угодили двери? — снова заворчала Айрис, начиная раскладывать товары по пакетам согласно листу заказов. — И вообще, я не понимаю, зачем честному человеку скрываться? Раньше ты своих ухажеров не прятала.

— У человека могут быть причины сохранять анонимность. Мы с тобой тому пример, — заметила Шарлотта, присоединяясь к сортировке заказов.

— Кстати, про Райнера что-нибудь слышно? — в голосе Айрис слышалась явная тревога.

Когда месяц назад Шарлотта вернулась с Бала и рассказала обо всем подруге, та была изрядно напугана и две недели спала в обнимку с огромной дубиной и заряженным арбалетом вместо лампы на прикроватном столике.

— Пока никаких новостей, хотя его уже должны были доставить в Злобению на суд. Завтра схожу к Вильяму и к командору, попробую узнать новости.

— Думаешь, Скриптер до нас не доберется?

— Маловероятно. Райнера арестовали прямо на приеме. Вряд ли он успел сообщить кому-либо обо мне. Тем более, он не знает где именно мы живем. Так что спи спокойно. Я дала четкие объяснения командору Ваймсу, они найдут Скриптера и арестуют.

— Что ж, будем надеяться. Но мы ушли от темы. Он женат? — строго спросила Айрис.

— Кто? — удивилась сбитая с толку Шарлотта.

— Твой гость.

— Нет.

— Несовершеннолетний?

— Нет конечно!

— Это женщина?

— Да нет же.

— Слушай, я просто за тебя переживаю.

Айрис действительно выглядела обеспокоенной. Шарлотта вздохнула и улыбнулась.

— Я это ценю. Но правда, для беспокойства нет причин. Если тебе станет легче, то это мужчина, взрослый, холостой и законопослушный, насколько это в принципе возможно в Анк-Морпорке.

— Ну и к чему такая таинственность?

— Просто это слишком личное.

— Хочешь сказать, что это все серьезно?

Шарлотта мгновенно густо покраснела, что послужило исчерпывающим ответом.

Айрис окинула взглядом батарею пакетов, которые нужно было заклеить и подписать.

— Иди уже, — многозначительно улыбнулась она, — я закончу сама.

Наблюдая за торопящейся подругой она прикинула, что холостых мужчин, желающих сохранить анонимность и способных вызвать подобные чувства у Шарлотты в Анк-Морпорке можно было пересчитать по пальцам одной руки, даже если на ней не хватает пары пальцев. Это наводило на кое-какие мысли.

А Шарлотта, быстро взбежав по лестнице, задержалась на верхней площадке, чтобы отдышаться и заправить за ухо выбившуюся прядь.

Окно было закрыто, шторы задернуты. Лорд Ветинари сидел в большом глубоком кресле и изучал увесистый фолиант [2]. Она залюбовалась его строгим профилем, сосредоточенным выражением лица, изящными руками листающими страницы.

_________________________________________________

[2] Шарлотта с подозрением относилась к тому, что Ветинари брал ее книги после того как застала его просматривающим ее заметки к свежим кроссвордам. Тогда она выяснила, что теперь входит в элитный клуб имени командора Ваймса — может позволить себе повышать голос на патриция Анк-Морпорка.[3]

[3] Главное правило клуба — знай меру, умей вовремя остановиться.

_________________________________________________

— Ты знала, что в одном из племен ХХХХ первая брачная ночь проводится до свадьбы и оказывается полной неожиданностью для жениха. После помолвки девушка в сопровождении многочисленных родственников может в любой день нагрянуть в дом будущего мужа.

— А еще у них принято, чтобы в первую брачную ночь в помещении присутствовали родственники и давали советы молодоженам, — она присела на подлокотник кресла и поцеловала его в висок.

— Никакого уважения к личному пространству, — он закрыл книгу и протянул Шарлотте папку, которую она не заметила под огромной книгой. — Последние новости.

Дрожащими руками она достала отчеты командора Ваймса и клерка Смита, от волнения начав расхаживать по комнате и периодически запускать пальцы в волосы, от чего на пол с тихим металлическим звоном падали шпильки. Несколько раз Шарлотте пришлось прервать чтение, чтобы отдышаться, когда эмоции захлестывали ее. Когда-то ей казалось, что эти новости сделают ее счастливой. В общем-то так оно и было, только к счастью примешивались усталость и опустошение, словно после длительной трудоемкой работы, принесшей, наконец, результат. Сердце колотилось с такой силой, будто Шарлотта только что пробежала всю Короткую улицу [4]. Она внезапно осознала, в каком нечеловеческом напряжении жила все эти годы. Почувствовав как к горлу подступают слезы, она буквально рухнула на пол возле Ветинари и уткнулась лицом в его колени. Несколько минут тишину нарушали только рыдания, которые вскоре сменились редкими всхлипами. Патриций сидел с закрытыми глазами и задумчиво гладил Шарлотту по голове, перебирая ее растрепавшиеся волосы, пока она заливала слезами его мантию.

___________________________________________

[4] Которая, по иронии, являлась самой длинной улицей Анк-Морпорка.

___________________________________________

Успокоившись, она подняла голову и поймала губами теплую ладонь, замершую в воздухе.