Она вернулась в зал и быстро нашла Ваймса.

— Командор, боюсь, что дальнейшее наблюдение результатов не даст. На публике они ведут себя довольно осторожно. Разговорить их тоже будет нелегко. Но у меня есть идея.

Ваймс наградил ее подозрительным взглядом.

— Какой-то подвох?

— Я не уверена, что она понравится лорду Ветинари. А я не хотела бы столкнуться с его… неудовольствием. В прошлый раз оно вышло мне боком, при чем совершенно незаслуженно.

— Расскажите, в чем ваш план, а там посмотрим.

И Шарлотта рассказала. Когда она закончила Ваймс смотрел на нее со смесью страха, уважения и чего-то еще, что она охарактеризовала как «веселье».

— Это очень рискованно, — серьезно сказал он.

— Не более рискованно, чем мне уйти отсюда, не добившись результата. Еще одно покушение я могу не пережить. К тому же, там должен быть стражник, и для моей защиты, и для того, чтобы зафиксировать признание.

— Думаете, она признается? — командор все еще сомневался.

— Очень на это надеюсь. Судя по всему, она сильно зла. Если ее чуть подтолкнуть, она будет поступать опрометчиво. А уж разговорить ее — моя задача. Главное, довести эту мадам до точки кипения, — глаза Шарлотты недобро блеснули.

— А вместе с ней и всех присутствующих. Включая Ветинари, — он мечтательно улыбнулся.

— Патриций ждет результата. Это даст результат, — она пожала плечами.

— Хороший план, — одобрил, наконец, Ваймс, — рискованный, но хороший. Я вас прикрою.

— Спасибо. Что ж, тогда пора. Нет смысла оттягивать.

С этими словами Шарлотта взяла два бокала и неспешно направилась прямиком к патрицию. По мере ее продвижения разговоры затихали, она чувствовала взгляды, направленные ей в спину, и старалась сохранять невозмутимый вид. Мысль о том, что сейчас она водит их всех за нос, добавила ей уверенности и того волнения и воодушевления, которые возникают перед прыжком с высокой скалы в воду. Азарт толкал ее вперед.

Лорд Ветинари стоял в тени колонны, погруженный в свои мысли, когда внезапно затихающие разговоры привлекли его внимание. Он увидел Шарлотту, идущую к нему от центра зала с двумя бокалами в руках. Патриций крайне редко позволял событиям застать его врасплох. Он придерживался идеи, что любые планы и ожидания совершенно бесполезны, так как загоняют человека в определенные рамки, ограничивают в возможностях и сковывают. А человека без плана, человека, готового ко всему, застать врасплох затруднительно по определению. Однако в данный момент некой составительнице кроссвордов и хозяйке зоомагазина в одном лице это удалось. Она заметила намек на растерянность и, воспользовавшись моментом, вручила лорду Ветинари бокал, после чего наклонилась к его уху и заговорщически прошептала:

— План А провалился, переходим к плану Б. Будет неплохо, если вы мне подыграете.

Шарлотта широко улыбнулась и сделала глоток, окидывая взглядом зал, разговоры в котором возобновились с утроенной силой, отчего создалось впечатление, что здесь разворошили осиное гнездо. Впрочем, такая интерпретация была недалека от истины.

— И в чем же заключается план Б? — поинтересовался патриций, задумчиво проводя тонким пальцем по краю бокала.

— Мы решили устроить провокацию.

— Мы?

— Я и командор Ваймс.

— И вы уверены, что это сработает?

Шарлотта с трудом оторвала взгляд от бокала в руках патриция. Ей необходимо было сосредоточиться.

— Я уверена, что если не попытаться, то сегодня мы с этим не покончим. А мне не хочется испытывать судьбу и встречаться с наемными убийцами еще раз. Поэтому я буду крайне признательна, если вы совершите над собой небольшое усилие и сделаете вид, что данная беседа доставляет вам удовольствие.

— И чего вы хотите этим добиться? — спросил он, улыбаясь.

— Хочу вывести ее из себя, — ответила она и к собственному ужасу положила руку на плечо Ветинари, который даже бровью не повел.

— Как далеко вы планируете зайти? — спросил он, делая глоток шампанского.

— Я хочу действовать наверняка.

— Что ж, надеюсь, в ваши планы не входят танцы.

Шарлотта хитро прищурилась. Она вдруг поймала себя на ощущении легкости и расслабленности, столь удивительных в таких сложных обстоятельствах и в такой непростой компании. Что ж, шампанское было отменным.

— Искушение велико, но нет. Моя слоновья грация способна произвести столь неизгладимое впечатление, что это похоронит все старания по поимке этой «мадам».

Она поискала взглядом Ваймса, который обнаружился на галерее, изумленный, но готовый действовать. Шарлотта едва заметно кивнула. Сейчас все внимание гостей было направлено на нее, и Ваймс мог спокойно выйти на балкон, оставшись незамеченным.

— Кстати, что от вас хотел посол Злобении?

При упоминании о недавнем знакомстве женщину передернуло, но она быстро взяла себя в руки.

— Он похвалил ваш вкус в выборе женщин и намекнул на заинтересованность в более близком знакомстве.

Лицо патриция осталось непроницаемым, а полученную информацию он предпочел оставить без комментария и вернуться к основной теме беседы, чему Шарлотта была только рада.

— Значит, вы рассчитываете, что «мадам» выдаст себя?

— О, я в этом не сомневаюсь. Она и так действовала несколько опрометчиво, что говорит о неустойчивом характере. А теперь, когда мы довели ее до точки кипения, обязательно сделает глупость. И я намерена ей всячески в этом помогать, — она позволила себе ядовитую улыбку, заметив, что Ваймс вышел на балкон.

— Значит, стоит рискнуть, — тихо произнес Ветинари, склоняясь к ее уху.

В этот момент Шарлотта почувствовала на своей талии его руку. Это было выверенное движение, определенное конкретной целью и лишенное подтекста. В конце концов, она сама просила его подыграть ей. Но в то же время было что-то волнующее и приятное в тепле этого прикосновения. Она почувствовала, что ее тело откликается на внезапную близость. Наступившая в зале тишина показалась оглушительной.

— Перебор, — констатировала Шарлотта, пряча смущенную улыбку за глотком шампанского.

Она нехотя отстранилась, мягко высвобождаясь из объятия и со словами «Пожалуй, мне нужно немного свежего воздуха», вышла на балкон.

Комментарий к Глава 10

Ну, как-то так. “Бал. Начало”, бгг. Примерно в этом месте повествования меня начинает развозить на размышления и философствование. Так что заранее прошу прощения)

Поменяла оформление ссылок. Надеюсь, так удобнее. Потом отредактирую предыдущие главы.

========== Глава 11 ==========

Солнце давно село и небо было усеяно звездами. Точнее было бы усеяно, если бы речь не шла об Анк-Морпорке. Дым и копоть от многочисленных заводских труб скрывали небо большую часть года. В остальные дни с этим успешно справлялись облака. Именно поэтому окна бальной залы служили единственным освещением балкона, на котором оказалась Шарлотта. Пробивавшийся сквозь портьеры свет узкими полосами падал на каменный пол и делал тени в углах столь густыми и черными, что различить что-либо в них не представлялось возможным. Идеальное место для укрытия. Из приоткрытой двери доносились голоса и музыка. Шарлотта навалилась грудью на балюстраду и подставила лицо ночной прохладе, пытаясь отогнать волнения относительно случившегося и предстоящего. Адреналин требовал выхода, хотелось кричать или поколотить кого-нибудь, но несколько глубоких вдохов помогли немного привести мысли и чувства в порядок.

Скрип двери, разорвавший тишину, заставил Шарлотту вздрогнуть. Однако там никого не было, лишь ветер лениво трепал штору, очевидно, это был просто сквозняк. Но вот через несколько минут дверь скрипнула во второй раз. На пороге, грозная и непримиримая, стояла Регина Ржав. Для женщины невысокого роста и средней комплекции она обладала поистине выдающейся способностью возвышаться над окружающими. В этом ей помогали острый ум, непоколебимое чувство собственного достоинства и непрошибаемая самоуверенность. Шарлотта, пожалуй, симпатизировала этой неординарной женщине и даже была бы не прочь подружиться, если бы та с таким неприкрытым презрением не сверлила ее взглядом холодных серых глаз.