«Нужно сжечь эту проклятую колонию», – подумал он и быстро запрыгал по крышам по направлению к караульному костру, находившемуся около ворот.

К счастью, он еще горел. Выхватив оттуда несколько дровишек, Красный принялся носиться по домам, поджигая соломенные кровати. Жуки пытались мешать ему, но он превосходил их в скорости. Им оставалось только следовать за ним по пятам в надежде, что он оступится и сорвется с крыши. Такого, к счастью, не произошло.

Вскоре колония Дайдврост осветилась огромным заревом. Языки пламени свирепо и безжалостно лизали деревянные постройки, издавая легкое потрескивание и дымя черными клубами. Жуки яростно заметались между огненными стенами в поисках выхода, а их новый непобедимый враг, наоборот, все тщательнее затягивал свои смертельные сети, помогая скрыть произошедшую трагедию и исправляя ошибки природы.

Тем не менее, когда каменный воин очутился на крыше дома вождя, основная масса митроков оказалась здесь же и еще яростнее пыталась достать убийцу их королевы. Их уже не интересовала пища. Им нужен был Красный.

Увидев каменного воина одного, Дэрек понял все без слов и горько заплакал.

– Прости. Мне жаль, – только и смог проговорить тот и обратился к Вахуру: – Кто останется на крыше, пока я буду вас переносить за стены колонии?

– Я! – резко произнес вождь, и чтобы не было никаких возражений тут же добавил: – Микаэль первый, потом Дэрек. Пошел!

Красный схватил Микаэля и улетел в прыжке. Через пять минут вернулся за мальчиком и исчез в том же направлении.

Вскоре на крыше остался один бывший предводитель Устутской колонии. Он, ловко орудуя саблей, продолжал охранять периметр, не давая митрокам возможности подняться. Последние, словно почувствовав, что их жертвы убегают, ужесточили напор, все чаще залезая на крышу. От такого противостояния у Вахура вскоре закончились силы, но Красный еще не появлялся. В то же время огненные стены подступили со всех сторон – отступать и обороняющемуся, и наступающим было некуда.

Усталость взяла свое, чем не замедлили воспользоваться кровожадные пожиратели плоти. Они залезли на крышу, и Вахур оказался в центре клацающих челюстями митроков. Последний удар. Оружие предательски падает из рук. Острые когти моментально впиваются в человеческое тело. Кажется, все кончено, но сквозь пламя, словно огненный бог, появляется Красный. Круговым ударом он сметает жуков с Вахура и уносит его прочь.

Оказавшись за стенами, каменный воин бережно опустил вождя Устутской колонии на землю, а затем быстрыми движениями своих рук залечил его раны.

– А теперь бегите, что есть мочи, и не останавливайтесь. Жукоподобные твари способны передвигаться под землей, поэтому огонь их не задержит надолго, – проговорил Красный.

– Мне не нравится ход твоих мыслей, – перебил его Вахур. – Ты хочешь остаться?

– Это единственный выход. Иначе они догонят нас, а я не смогу защитить всех. Жуков слишком много. Но оставшись в Дайдвросте, я выиграю для вас драгоценное время. Тем более, что хотят они сейчас только меня.

– Нет, ты пойдешь с нами. Ты не можешь оставить меня. Я тебе приказываю, – заревел Дэрек и кинулся к нему. – Я не хочу потерять последнего друга.

– Это мой долг. Прости, – проговорил Красный, гладя мальчика по голове. – Я рад, что был твоим другом, Дэрек.

Произнеся последние слова, каменный воин высвободился из объятий и исчез в полыхающей колонии.

– Красный! Н-е-е-е-е-е-т!..

Здесь прячутся мои демоны.

Imagine Dragons

Тэрок спешил. Его дыхание давно сбилось и больше походило на свист. Все мускулы ныли от боли, а огромные перепончатые крылья с такой скоростью рассекали воздух, что больше походили на пропеллер.

В результате принятого демоном решения понаблюдать за Красным, он значительно выбился из графика. И это своеволие не сулило ему ничего хорошего. Конечно, в важности сведений, которые он узнал, Тэрок не сомневался. И вероятнее всего, лорд Шикондрус тоже оценит их по достоинству. Но перед этим демону придется испытать всю ярость своего повелителя. И это пугало. Очень пугало. Лорд Шикондрус никогда не отличался мирным нравом, а с наступлением эпохи Мрачных Перемен он просто озверел, в прямом смысле этого слова. И его ярость была понятна. Ему, владыке демонов, одному из могущественных созданий земли, не удавалось противостоять магии эпохи Мрачных Перемен. А это была магия. Очень сильная магия, происхождение которой связывали с императором Сунразом.

– Проклятый старикашка! – выругался Тэрок. – Если бы не он со своими каменными солдатами, все было бы по-другому. Мы бы давно уже захватили этот мир, и я не бегал бы на побегушках у Шикондруса.

Неожиданно демон остановился и опустился на землю, чтобы шелест крыльев не мешал слуху. Что-то подозрительное он почувствовал рядом. Тэрок изменил спектр зрения и вгляделся в одинокие деревца, растущие неподалеку. Так и есть. Он был там. Глаза и уши императора прятались среди ветвей деревьев.

– Проклятый старикашка! – снова повторил Тэрок. – Его шпионы подобрались так близко. Ничего святого в этом человеке нет. В былые времена ни одно живое существо не осмеливалось приблизиться к Желтому морю. Теперь все переменилось.

Демон сплюнул от досады и погрозил кулаком тени в ветках дерева. Не дожидаясь ответа, он взмыл вверх и полетел дальше.

Бескрайние песчаные поля, испещренные трещинами, по-прежнему составляли основную часть пейзажа. Эпоха Мрачных Перемен добралась даже до самых отдаленных уголков Алакастии. Тем не менее, подлетая ближе к конечной точке своего путешествия, демон отчетливо ощущал смену природных условий. Ночной холод вытеснили жара и духота. В воздухе запахло гарью и дымом.

– Я дома, – с облегчением прошептал Тэрок и глубоко вдохнул знакомый воздух через огромные ноздри.

Перед ним раскинулось Желтое море. Свое название оно получило от того, что на поверхности морская вода постоянно полыхала огнем. От вечного горения море приобрело желтовато-оранжевый цвет, а воздух над ним провонял гарью.

Причиной столь удивительного явления тоже была магия, но настолько древняя, что даже лорд Шикондрус не знал правды (а ему было более тысячи лет). Впрочем, никого из демонов особо не интересовал вопрос горения морской воды, поскольку именно благодаря этому создавались условия, наиболее благоприятные для их существования. Им было необходимо невыносимое пекло, в прямом смысле этого слова, со всеми его атрибутами: огнем, сажей и дымом. Резкие перепады температур днем и ночью не давали демонам ни одного из этих важных компонентов, поэтому они, как и все живые существа Алакастии, с трудом выживали в неспокойную эпоху Мрачных Перемен.

Еще одним поразительным обстоятельством жизни демонов было само Желтое море. Оно хоть и позволяло им жить здесь, но сама огненная вода являлась смертельной для любого живого существа. Кроме того, Желтое море нельзя было пересечь никаким известным способом, даже на крыльях. Единственной возможностью попасть на другую сторону служила лодочная переправа.

Тэрок спустился на землю и приблизился, насколько возможно, к воде. Огненное дыхание моря окутало его с головы до ног. Тело покрылось потом, мочки ушей и кончики пальцев лап сильно защипало.

– Как же приятно! – прошептал демон и бросил в воду золотую монету.

Та моментально расплавилась и на поверхности образовалось большое маслянистое пятно. Вслед за этим до ушей Тэрока донеслись знакомые звуки рассекаемых веслом волн. Вскоре сквозь пелену дыма, окутывавшего все Желтое море, показались очертания небольшой лодки. В ее центре вот уже которую тысячу лет стояла высокая фигура Харона. Одетый в черный балахон, он мерно и непринужденно орудовал длинным веслом, поочередно погружая его в воду то с одной, то с другой стороны.