Когда лодка причалила к берегу, Харон рукой, представленной только лишенными мяса костями, пригласил Тэрока войти. Демон не заставил себя ждать, и вскоре перевозчик принялся грести по направлению к острову.

Тэрок, обдумывая, как преподнести лорду Шикондрусу полученные сведения с минимальными последствиями для себя, несколько раз взглянул на таинственного гребца. Происхождение последнего тоже являлось большой загадкой и, вероятнее всего, было связано с древней магией Желтого моря. Никто не знал, какой силой обладает Харон, поскольку он всегда преподносил себя в качестве слуги. Многие демоны, собственно, так к нему и относились, но Тэрок был другого мнения. Он считал, что единственное существо в Алакастии, способное выжить в водах огненного моря, обладало феноменальными способностями. Просто его что-то сдерживало. Но что?

Харон, словно почувствовав, что мысли демона касаются его персоны, повернул голову. Из-под капюшона сверкнули красным огнем глаза.

– Ты опоздал, – обратился он к Тэроку. – Хозяин будет недоволен.

Демон на секунду обомлел. Харон никогда не произносил ни единого слова ни при каких обстоятельствах. А тут целых два предложения.

– Важные новости, – ответил Тэрок после непродолжительного молчания. – Тебе что-то известно, чего я не знаю?

Перевозчик не ответил. Он даже не глядел его в сторону, считая, что разговор окончен. Демон подождал немного, надеясь все-таки услышать ответ, но его не было. Сам он повторить вопрос не решился. Слишком мрачная аура исходила от Харона, даже для демона.

Огонь вокруг лодки полыхал во всю мощь. Из-за вечного дыма сложно было понять, где они сейчас находятся и далеко ли до острова. Ни один из органов чувств не был здесь помощником. Как ориентировался в таких условиях перевозчик, оставалось загадкой, как и он сам.

Наконец, лодка причалила. Они были на месте. Тэрок спустился на песчаный берег, а Харон скрылся в клубах дыма.

Большой смелостью было назвать это место островом. Он был настолько маленьких размеров, что его можно было сравнить с иголкой в стоге сена. Остров был пустынен. На нем ничего не росло. И только в центре находилась небольшая скала, в которой зиял вход в пещеру.

Внезапный рев заставил остров задрожать. Он оказался такой силы, что демон даже пошатнулся.

– Лорд Шикондрус знает, что я прибыл, и очень зол, – с ропотом проговорил Тэрок и полетел в пещеру.

Без крыльев внутри было невозможно. Пещера резко уходила вниз, а пол был очень скользкий от капающей с потолка жидкости. Тэрок не любил этот участок. Он боялся, что когда-нибудь упавшей каплей окажется вода Желтого моря, а соприкосновение с ней смертельно.

Страхам демона в очередной раз не суждено было сбыться. Миновав эту неприятную часть пещеры, он очутился в лабиринте широких длинных ходов, в которых непосвященному затеряться не составляло труда. Тэрок, миллионы раз пролетавший здесь, нашел бы путь даже с закрытыми глазами, но насколько далеко простираются туннели, не знал.

Преодолев на огромной скорости несколько десятков перекрестков, демон, наконец, очутился в большой долине, заполненной магмой. Расплавленная огненно-жидкая масса, извергаемая многочисленными кратерами в земной поверхности, образовала простирающуюся на километры реку. Над ней, словно пчелы в улье, туда-сюда сновали полчища демонов, занятые своими трудовыми обязанностями.

Демоны женского пола неустанно следили за своими многочисленными детьми. Маленькие демонята были сущим наказанием. Они не хотели сидеть на месте и постоянно расползались или разлетались, кто куда. Их то и дело приходилось вытаскивать из какой-нибудь ямы или дыры в стене. Ситуация ухудшалась, когда у малышей начинали проявляться магические способности. Они могли внезапно исчезнуть и возникнуть в совершенно неожиданном месте. Или стать невидимыми и забрести в обитель лорда Шикондруса, а беспричинное беспокойство владыки каралось очень строго, вплоть до смерти.

Демонам мужского пола приходилось куда сложнее, чем их супругам. Все свободное время они занимались поисками метафрита. Это вещество формировалось в потоках лавы от взаимодействия магмы и пропотевающей сверху воды Желтого моря. Метафрит был необходим всем демонам. Только за счет него они и существовали. Для них это вещество было аналогом кислорода для человека.

В былые времена в метафрите не было недостатка. Он образовывался в очень больших количествах, и о нем не думали, как о насущной проблеме. В связи с этим большинство демонов обитало на земле, где они занимались своими прямыми обязанностями – соблазнением людей и заключением с ними магических контрактов. С наступлением эпохи Мрачных Перемен ситуация поменялась в корне. Метафрит стал возникать в очень небольших количествах, а демонам, наоборот, необходима была его двойная суточная порция, чтобы выжить. Кроме того, большую часть найденного вещества забирал лорд Шикондрус, которому метафрит требовался каждый час. А еще были маленькие демонята, не умевшие его добывать до определенного возраста. Вот поэтому демоны мужского пола, постоянно меняя спектр зрения, высматривали жизненно необходимое вещество в каждом уголке долины, забыв про землю и людей.

Появление Тэрока не было здесь ни для кого секретом. По бешеному реву лорда Шикондруса все уже знали о его приближении. И все без исключения были очень недовольны опозданием их сородича.

Как только демон показался в долине, он в тот же миг послужил причиной многочисленных светящихся злобой взглядов, устремленных на него. Но никто в его адрес не осмелился высказать ни единого оскорбления. Тэрок относился к высшим демонам, а иерархия здесь соблюдалась неукоснительно четко. Тот, в свою очередь, не обращая внимания на неодобрительные взоры, летел дальше. Вдруг прямо перед ним возникла демонша.

В отличие от представителей мужского пола, женщины демонов больше напоминали человека. Их тело не было покрыто шерстью и выглядело очень сексуально. Раскосые глаза, тонкие брови, остроконечные ушки, длинные ноготки, аккуратные рожки и клыки словно у вампира, очень помогали соблазнять людей до прихода эпохи Мрачных Перемен.

Именно такая аппетитная демонша появилась перед Тэроком. Ее появление заставило последнего остановиться, а та, в свою очередь, недолго думая, влепила ему такую пощечину, что тот, потеряв равновесие, свалился в лаву.

– Ты где был? – в гневе закричала она, спускаясь на крыльях поближе к нему на островок посреди магмы.

Надо отдать должное сдержанности Тэрока. Он спокойно вылез из лавы, отряхнулся и проговорил:

– У меня были дела.

– Ты хоть понимаешь, что ты натворил! – продолжала кричать демонша. – Из-за твоего своеволия лорд Шикондрус убил десятерых наших. Десятерых! Ты слышишь меня…

Внезапно ее голос оборвался и захрипел. У Тэрока не было времени выслушивать обвинения. Его ждал владыка. Он схватил демоншу за горло и сильно сдавил его.

– Успокойся, Кагайна, – приказал демон. – Лорд Шикондрус ждет меня. Поговорим позже.

Тэрок отпустил жену, и она встала на ноги. У них была разница в росте, поэтому Кагайна снизу-вверх смотрела на двухметрового мужа. В этом взгляде больше не было злобы, а отчетливо читался страх за любимого.

– Он убьет тебя, – пролепетала она и прижалась к могучей груди демона.

– Не убьет. У меня важные новости, – ответил Тэрок и нежно погладил жену по голове.

Внезапно рев повторился. На этот раз он был такой силы, что потолок пещеры задрожал и с него посыпалась земля.

Демон тут же взмахнул крыльями и полетел в дальний конец магматической долины.

– Убьет, – повторила Кагайна и горько заплакала.

Тэрок уже не слышал этих слов, поскольку, миновав большую каменную арку, оказался в обители лорда Шикондруса.

Владыка демонов предстал перед ним сидящим на своем огромном троне, вырезанном в скале. Внешний вид его был спокоен, словно он и не издавал рева минутой ранее.

– Повелитель, – поклонился Тэрок, спустившись на землю. – У меня…