Вечер

Дубовая дверь открылась, впуская с улицы морозный воздух, и в дом вошел, закутанный в меха, юноша. Соболья шапка и ворот плаща белели от снега. Веанид подскочил со скамьи, встречая гостя.

Из-под шапки рассыпались по плечам прямые черные волосы. Юноша с орехово-карими глазами и смуглой кожей с помощью мужчины быстро разделся и, потирая озябшие руки, встал напротив Веанида.

— Как тебе моя маскировка? — с самодовольной улыбкой поинтересовался парень.

— Если я захочу посмотреть на улюна, я схожу в соседнюю деревню, — улыбнулся вождь, перехватывая замерзшие ладони юноши. Гланиэль тряхнул головой, и волосы вновь свернулись кудряшками, кожа посветлела, а глаза окрасились в чистый васильковый цвет. Веанид дыханием отогрел руки юноши, затем, поцеловал тонкие ладошки и повел юношу к столу.

— Садись. Проголодался, небось?

— Жутко.

— Тебя так долго не было. Я боялся, не случилось ли чего, — поставив греться в печь горшок с похлебкой, посетовал мужчина.

— Не так уж и долго. Две недели всего. Тебе это должно казаться секундой, — улыбнулся принц.

— Секундами мне кажутся дни, что ты здесь, — вздохнул Веанид.

Юноша с аппетитом уплетал похлебку, закусывая рыбным пирогом. В этот раз принц не жаловался, что нет мяса. Специально для парня Веанид готовил блюда с рыбой, хотя сам предпочитал их не есть.

— Ну, рассказывай, чем занимался? — раскуривая трубку, обратился к принцу вождь. Гланиэль уже поел и теперь пил травяной чай с медом и вареньем.

— В общем-то, ничем. Отец всё чаще зовет меня на советы, заставляет сидеть с ним, разбирать жалобы и обращения, — ответил юноша и, чуть поколебавшись, добавил, — к войне готовимся.

— И как же? — пустив колечки из дыма, поинтересовался кхарди.

— Я слежу за поставками оружия, курирую обучение новобранцев, несколько раз присутствовал на учениях и так, по мелочам. — Гланиэль замолчал. Напряженная тишина стала почти осязаемой.

— Послушай, — заговорил первым принц, — я не думаю, что вам… удастся… удастся победить. Может, ты…

— Предлагаешь мне отказаться от борьбы за нашу свободу? — строго спросил мужчина.

— Вы же погибнете!

— Кунгусы истребят нас в любом случае. Не думаешь же ты, что попроси я твоего отца о мире, он согласится?

— Нет, — вздохнул парень.

— К тому же, у нас есть шанс выиграть битву. Если мы выиграем первое сражение, я предложу Фрумору честные условия. Нам нужно, чтобы кунгусы прекратили вырубать наши леса и перестали нарушать границы, охотясь за нами. Только и всего.

— Если, — Гланиэль опустил голову.

— Не унывай раньше времени, — попытался приободрить принца Веанид и, перегнувшись через стол, поцеловал юношу в лоб. — Лучше расскажи, что у вас нового, — попытался сменить тему мужчина.

— Хм… есть кое-что, — кунгус хлебнул чая. — Ты слышал о мастерах над ядами?

— Нет.

— На самом деле, они уже давно появились, но внимания на них никто не обращал. До недавнего времени. Дело в том, что их ремесло — изготовление ядов и снадобий — бесполезно для кунгусов. Нас не убить ядом и не вылечить снадобьями. Любые травмы мы исцеляем сами, а болезни нам неизвестны. Убивать с помощью яда — позор для кунгуса, ведь у нас есть мечи, копья и магия крови. Поэтому долгое время мастера над ядами, как они себя называют, были едва ли не низшей кастой среди ремесленников. Но совсем недавно в столице эти травники образовали гильдию. Полагаю, у них появились протекторы среди знати, иначе откуда бы взялось столько денег, они даже здание себе построили, — юноша отхлебнул еще и продолжил рассказ. — Неделю назад они явились к королю показать свои способности. По большей части скука смертная — долгие рассказы о разных видах ядов и целительных эликсирах. Затем началась демонстрация. Ввели с десяток рабов и на каждом показывали действия снадобий. Зрелище не из приятных, но многим понравилось. И хорошо бы, если этим всё закончилось — люди получили представление, а на следующий день забыли. Но нет. Яды медленного действия заинтересовали военных, как инструмент допроса пленных. Снадобья стали интересны рабовладельцам. Мы-то, допустим, не болеем, но наши рабы могут умереть от царапины! Купить нового раба, конечно, не дорого, но что делать с рабами любимцами? Сейчас по этому вопросу при дворе образовалось две партии. Одни хотят, чтобы мастера над ядами лечили рабов и наложников, так как среди невольников часто заводятся фавориты, а среди рабов встречаются талантливые люди, смерть которых не выгодна их хозяевам. Другие, более традиционных взглядов, считают, что рабы это вещи, и порядочные кунгусы не должны испытывать к ним чувств. Особенно остро стоит вопрос с наложницами и наложниками. Несколько лет назад был настоящий скандал, из-за того, что Лорд Гариэль Сербериас хотел похоронить своего любимого наложника по нашим обычаям, то есть сжечь на погребальном костре Дараса. Он хотел встретиться со своим возлюбленным в ином мире. Разумеется, дворяне ему не позволили. Рабы часто умирают. Чтобы получать новых, нужно завоевывать земли и вести торговлю с восточными странами. Поэтому, было бы хорошо, если бы их лечили, так что в этой стороне проблемы я склоняюсь к представителям первой партии. Но дело в том, что мастера над ядами хотят создать новую магию, они называют это магией жизни, которую хотят вывести из магии крови. Еще они проводят опыты над рабами — заражают их редкими болезнями, калечат, вскрывают тела, как мертвых, так и живых, и, по слухам, экспериментируют с магией крови. Я слышал, они отрезают подопытным руки и ноги и пришивают конечности других существ, сращивая их магией крови. А еще, — голос принца стал тише, — они пытаются вывести новую расу — полукунгусов-полудемонов. Пока что, насколько я знаю, опыты проводятся только над рабами полукровками, но если мастера над ядами получат власть… — Гланиэль поежился. — Самое страшное то, что многие молодые аристократы, любопытства ради, ходят на их лекции и демонстрации, как они это называют. Пока что официально об этом не объявляли, но точно известно, что мастера над ядами скоро начнут набирать учеников из высших сословий.

— Как на это смотрит король? — поинтересовался Веанид.

— Король заинтересован, — мрачно ответил юноша.

— Ты сможешь это исправить, когда сам станешь королем.

— Если ты не убьешь моего отца в битве, ждать мне придется еще очень долго.

— Давай не будем о грустном, — мужчина ободряюще улыбнулся. — Ты здесь, и все кошмары остались за чертой леса.

— Как бы я хотел насовсем здесь остаться, — с грустной улыбкой вздохнул принц.

— Так оставайся, — кхарди отложил трубку. — Оставайся со мной и никуда больше не уходи. — Грубая мозолистая ладонь коснулась лица юноши.

— Я не могу. Я должен стать королем, чтобы все исправить.

— Думаешь, тебе удастся сломать вековые традиции своего народа?

— Да. Но для этого мне нужно стать сильным, гораздо сильнее своего отца. Через две недели мне исполняется восемнадцать, и как только я пройду обряд, отец начнет учить меня высшей магии нашего рода. Пока что я могу призывать теней, ищеек, призраков и, при благоприятных обстоятельствах, смог бы призвать какого-нибудь демона среднего ранга. Отец же может не в полную силу использовать «Закон Короля», и у него есть кровный договор с высшим демоном. Его зовут Зариэль. Уверен, он будет участвовать в битве. Я поискал в наших книгах и нашел упоминания о Зариэле. Он заключал договор с шестью королями до моего отца, часто воевал. Сначала я подумал, что это какой-то средний демон, поскольку раньше о нем не слышал, а имена владык и принцев Сумеречного мира мы знаем с колыбели, но, углубившись в летописи, я узнал, что Зариэль один из приближенных Владыки Нумоса и носит титул герцога. Это говорит о том, что он очень силен. И хотя в нашем мире его силы ограничены, он один способен отправить на тот свет половину кхарди.

— Почему ты раньше молчал?

— Не знаю. За всеми этими приготовлениями как-то из головы вылетело, что отец, в общем-то, может выиграть битву и в одиночку. Но он этого не сделает. Не любит марать руки. Он использует «Закон Короля», чтобы самому не приходилось сражаться, не пачкать одежду. Думаю, Зариэль не будет сражаться, скорее всего, отец призовет его для охраны. Поэтому можешь не опасаться его вначале, но если дела примут скверный для нас оборот…